Pelatih kepala Edmonton Oilers Todd McLellan mendapati dirinya berada dalam posisi yang tidak biasa baginya. Musim telah berlalu, tenggat waktu perdagangan telah berakhir dan prioritas utama saat ini adalah fokus pada bidang-bidang yang perlu ditangani sebelum musim depan. Pada tingkat tertentu, hal ini berarti peningkatan di semua hal yang kurang dimiliki oleh Oilers tahun ini—permainan kekuatan, pembunuhan penalti, bahkan pelanggaran.
Ini adalah hal-hal yang mudah untuk dikerjakan. Terlepas di mana posisi tim di klasemen pada akhir Februari, McLellan dan jajarannya akan fokus pada perbaikan. Cakupan pekerjaannya sedikit lebih besar dari biasanya.
Yang lebih sulit adalah bagian lain dari persamaan ini: memberikan waktu bermain bagi pemain muda.
Biasanya, ‘mainkan anak-anak!’ bukanlah strategi yang baik untuk tim NHL. Menit harus diperoleh. Mempromosikan masyarakat sebelum mereka siap dapat menjadi bencana bagi pembangunan, seperti yang telah berulang kali terjadi di Edmonton selama dekade terakhir. Namun kenyataannya tidak demikian, karena berbagai alasan.
Pertama, di luar Jesse Puljujarvi, tidak ada anak yang bisa diajak bermain. Anton Slepyshev, Drake Caggiula dan Jujhar Khaira akan berusia 24 tahun pada awal musim depan. Pontus Aberg akan berusia 25 tahun. Secara realistis, Oilers telah melewati tahap pengembangan utama dengan para pemain ini; keadaan mereka saat ini adalah kemungkinan besar mereka akan menjadi seperti sekarang.
Memberi mereka waktu senggang pada saat ini bukan berarti mengembangkan permainan mereka. Sebaliknya, yang penting adalah memberi mereka jalan raya yang cukup untuk mendapatkan pemahaman yang jelas tentang apa yang ada di balik terpal. Beberapa akan menjadi lemon. Harapannya, orang lain bisa diandalkan membawa beban untuk tim.
Kedua, banyak dari pemain tersebut telah mendapatkan peran yang lebih luas.
Slepyshev memiliki terbaik keempat mencetak gol di tim sejak 1 Januari dan a memimpin ke depan 53,4 persen Corsi selama rentang tersebut. Khaira dan Puljujarvi berada di posisi sembilan teratas dalam tim dalam poin per jam dan enam besar berdasarkan penguasaan bola bahkan sebelum pertukaran Patrick Maroon. Aberg baru saja tiba untuk opini NHL keduanya.
Hanya Caggiula, yang memiliki 43,8 persen Corsi sejak 1 Januari, empat poin lebih buruk dibandingkan penyerang Oilers lainnya, yang benar-benar dapat dikatakan tidak memiliki kasus. Dia mengalami beberapa masalah cedera tahun ini dan mungkin bermain campur aduk. Apapun penyebab kesulitannya, dia telah bermain buruk selama beberapa waktu sekarang.
Dalam gambaran yang lebih besar, penting juga untuk menghindari audisi ini sebanyak mungkin.
The Oilers memasuki musim dengan mencoba banyak kemungkinan di sayap dan kecewa dengan hasilnya. Mereka mungkin harus melakukannya lagi tahun depan, mengingat terbatasnya dana yang tersedia bagi mereka. Di tengah ketidakpastian tersebut, mereka harus memasuki musim 2018-19 dengan percaya diri bahwa mereka tahu apa yang mereka miliki dalam diri para pemain tersebut.
Akhirnya, Edmonton mendapatkan kamar itu.
Bukan hanya pelayaran Patrick Maroon dan Mark Letestu yang membuka dua tempat di grafik kedalaman depan. Milan Lucic belum mendapatkan poin utama — baik gol atau assist — sejak Natal, tetapi menempati urutan ketiga di antara penyerang Oilers dalam total waktu es selama rentang waktu tersebut. Mike Cammalleri lebih sukses meskipun mengalami kekeringan gol, namun dapat dengan mudah diturunkan ke peran pendukung daripada peran utama.
Itu adalah empat pemain yang telah dicopot seluruhnya atau dapat menerima pengurangan peran. Kalau kita simpulkan Caggiula sudah mengikuti audisinya, ada lima. Bahkan dengan Ryan Strome mendapatkan lebih banyak menit bermain dan Ryan Nugent-Hopkins kembali sekitar bulan Maret, masih ada ruang untuk menampilkan penyerang Oilers yang kurang berpengalaman.
Pendekatan yang benar-benar berfokus pada pemain muda kemungkinan besar berarti memberikan waktu yang cukup bagi tiga lini depan yang berbeda. Itu bahkan bisa berarti kembalinya eksperimen “tiga pusat” yang gagal yang dijalankan Edmonton awal musim ini.
McLellan umumnya lebih memilih untuk memuat unit teratasnya, mengambil pendekatan tradisional enam besar/enam terbawah untuk penyerangnya.
Ketika ditanya, manajer umum Peter Chiarelli mengindikasikan bahwa preferensinya adalah serangan yang relatif seimbang, yang memadukan pembalap dan pendukung dan, secara teori, menciptakan masalah pertarungan bagi lawan. NHL secara keseluruhan terbagi berdasarkan subjeknya, dengan beberapa pelatih lebih memilih pendekatan itu dan yang lain lebih memilih metode tradisional.
Di Edmonton, tim no. Pemain depan nomor 9 tahun ini (Caggiula) rata-rata mencetak 13,7 menit per game di semua situasi, yang merupakan waktu es rata-rata minimum untuk gelandang ketiga tim. Itu kira-kira jumlah menit per pertandingan yang sama dengan no. 9 penyerang bermain di Calgary atau Winnipeg atau Tampa Bay.
Namun, banyak tim bagus melakukannya secara berbeda. Di Pittsburgh, no. 9 maju satu menit lebih banyak dari Caggiula. Di Toronto dan Nashville, setiap skater di tiga baris teratas rata-rata memiliki waktu lebih dari 15 menit per game. Ini adalah tim yang mengambil pendekatan lebih tersebar dan membunuh lawan dengan mendalam.
Namun, tim bagus lainnya mengambil pendekatan yang lebih berat daripada McLellan. Pernah menjadi pemain utama dalam pelanggaran tiga lini, penyerang nomor 9 Chicago ini bermain 39 detik lebih sedikit per game dibandingkan Caggiula. Musim pertama yang sangat sukses untuk Vegas membuat baris ketiganya mendapatkan waktu yang lebih sedikit.
Dari pendekatan memenangkan permainan, tentu saja dimungkinkan untuk melaksanakan rencana permainan apa pun. Untuk memberikan kesempatan kepada pemain muda, strategi ‘menyerang dalam gelombang’ tentu saja lebih disukai.
Salah satu dari banyak tugas McLellan selanjutnya adalah mencoba memenangkan pertandingan sebanyak mungkin. Tentu saja, kemenangan mencerminkan dirinya secara pribadi, tapi lebih dari itu. Penyelesaian masalah antara saat ini dan bulan April menyisakan lebih sedikit masalah yang perlu diselesaikan antara bulan April dan Oktober. Hal ini juga membawa pada kemenangan.
Jadi mungkin ada konflik antara tujuan memenangkan pertandingan dan menguji skater muda klub. Hasil imbang harus menjadi yang terbaik untuk Edmonton di 2018-19.
Apakah Oilers lebih baik dilayani dengan perbaikan kecil pada susunan pemain sekarang, atau dengan mengetahui di mana harus menempatkan Slepyshev dan Aberg dan Puljujarvi dan Khaira dan bahkan Caggiula musim depan? Jawabannya pasti yang terakhir, dan penggunaannya harus mencerminkan hal ini.
(Kredit foto: Walter Tychnowicz-USA TODAY Sports)