Michael Parkhurst duduk lemas di kursinya, lelah secara fisik setelah berolahraga pagi hari. Kami berada di ruang konferensi kecil dengan pemandangan permukaan lapangan yang dipotong sempurna di fasilitas pelatihan Atlanta United di Marietta, Ga. Dua hari dimulai dan nyeri otot pramusim mencapai puncaknya. Parkhurst dan rekan satu timnya tinggal beberapa hari lagi dari perjalanan dua minggu ke Los Angeles untuk serangkaian latihan.
Sebelum menuju ke barat, sang kapten berbicara tentang perbedaan taktis dan budaya antara Tata Martino dan Frank de Boer, dan bagaimana tim mempersiapkan debut mereka di Liga Champions CONCACAF pada hari Kamis. Dia merenungkan waktunya di Eropa dan mengungkapkan betapa dia hampir meninggalkan Atlanta setelah Piala MLS 2018.
“Budayanya sangat berbeda,” kata Parkhurst tentang perubahan suasana di klub. “Orang-orang Amerika Selatan sangat berisik dan mereka bersenang-senang. Latihan jam 10 mungkin dimulai pukul 10:05 dan itu bukan masalah besar. Di Jerman, jika Anda muncul pada pukul 10:01 untuk mendapatkan angka 10, mereka akan berkata, ‘Pulanglah. Apa yang sedang kamu lakukan?’ Jadi jelas berbeda dengan Frank dan stafnya.”
De Boer mempelajari rutinitas dan jadwal latihan para pemain. Ada nuansa Eropa yang nyata di Atlanta akhir-akhir ini dan itu disengaja.
“Di sini lebih dari itu, ‘Hei, kali ini, kali ini dan kali ini, inilah yang harus Anda lakukan,'” kata Parkhurst. “Pelatihan dimulai setidaknya pukul 10 (pagi) atau beberapa menit lebih awal. (De Boer) ingin orang-orang belajar bahasa Inggris. Menurutnya itu penting. Saat rapat diadakan, Anda mendengar orang-orang menerjemahkannya kembali. Anda tahu, Leandro (González Pírez ), Josef (Martínez), Brandon (Vázquez).”
Kebugaran adalah salah satu dari tiga perubahan penting yang saya rasa perlu diatasi oleh De Boer pada tahun 2019. Dan menurut Parkhurst, dia sudah melakukannya.
“Kami pastinya menggunakan ilmu olahraga lebih banyak di sini pada pramusim dengan staf baru,” kata Parkhurst. “Mereka mengolah data dan memastikan kami tidak memaksakan diri terlalu dini di pramusim ini, terutama saat jeda singkat. Mereka sekarang menggunakan informasi itu untuk keuntungan kita dalam jangka panjang.”
Setelah memenangkan kejuaraan, rasa berpuas diri dapat mempengaruhi klub paling ambisius sekalipun. Parkhurst percaya bahwa bermain di kompetisi internasional dengan anggota staf baru dapat menjadi sebuah keuntungan.
“Mereka tidak memenangkan kejuaraan,” kata Parkhurst tentang De Boer dan stafnya. “Mereka tidak mabuk. Semuanya baru bagi mereka. Mereka sangat bersemangat. Mereka lapar. Jadi, saya pikir itu akan membantu tim karena kami menjalani offseason yang singkat. Segalanya terjadi dengan cepat.”
Sebelum pramusim, Parkhurst dan De Boer mengadakan serangkaian pembicaraan taktis. Kepercayaan dari De Boer ini penting bagi Parkhurst, seorang veteran yang cerdas dan pemimpin yang bersuara lembut.
“Saya senang dia menghargai pendapat saya tentang beberapa hal itu,” kata Parkhurst. “Saya punya hubungan yang baik dengan Tata, tapi dari segi komunikasi agak sulit, jadi menurut saya dengan Frank akan lebih mudah bagi saya untuk mengungkapkan apa yang saya lihat di luar sana dan bagaimana menurut saya segala sesuatunya bisa beradaptasi atau berubah jika diperlukan. .”
Dalam skema menekan seperti yang dilakukan Martino, kemampuan Parkhurst dalam membaca permainan terus ditampilkan. Tapi dia tidak selalu merasa nyaman dalam situasi seperti itu.
“Di bawah Tata, kami melakukan beberapa hal yang berada di luar zona nyaman saya, seperti menekan dan terkadang bermain satu lawan satu di belakang dan menyebar,” kata Parkhurst. “Saya pikir Frank mengubah aspek itu sedikit menjadi lebih aman. Delapan bagian luar menempel sedikit. Pastikan-Anda-memiliki jenis barang ekstra lama. Jadi, kami hanya mempelajari beberapa hal itu lagi atau belajar dari orang-orang Amerika Selatan yang membawanya, memainkannya di bawah bimbingan Tata, yang mempelajarinya lagi.”
Parkhurst dipuji karena kemampuannya mengantisipasi permainan dan menstabilkan lini belakang Atlanta. Salah satu alasan dia unggul dalam bidang itu adalah karena dia menguasai kebiasaan sebagai pemain sayap dan tanggung jawab posisi sebagai pemain no. 9 mengerti. Dia mengasah keterampilan tersebut saat bermain sebagai bek tengah dan bek kanan sepanjang karirnya, termasuk selama empat karirnya. musim di Denmark.
“Otak saya mungkin adalah aset terbaik saya, jadi saya selalu berpikir, ‘Di situlah penyerang harus berlari,’” kata Parkhurst. “Saya mencoba untuk sampai ke tempat itu sebelum dia melakukannya. Jika sayapnya memilikinya, saya berpikir, ‘Di mana dia harus meletakkannya?’ Di mana seharusnya penyerangnya berada?’ Saya harus memberi diri saya sedikit keunggulan sehingga saya dapat mencoba menghindari pertarungan fisik—hal-hal bahu-membahu yang Leandro (González Pírez) kuasai.”
Saat bermain di Eropa, Parkhurst mengalami masa-masa tertinggi dan terendah yang tak terlupakan. Dia dengan jujur mengingat momen-momen itu.
“Salah satu masa tersulit dalam karir saya adalah tahun yang saya habiskan di Jerman,” kata Parkhurst tentang waktunya di FC Augsburg, di mana dia hanya tampil dua kali untuk klub tersebut. “(Manajer Markus Weinzierl) tidak memberi saya waktu.”
Di Denmark, ia bermain lebih dari 100 kali untuk FC Nordsjælland dan memenangkan gelar liga pada tahun 2012. Selama babak penyisihan grup Liga Champions musim berikutnya, Parkhurst masuk dalam Tim Terbaik Minggu UEFA setelah tampil bagus di kandang melawan Juventus.
Parkhurst mengenang duelnya dengan pemain Chelsea Willian (saat itu bersama Shakhtar Donetsk) dan Kwadwo Asamoah dari Juventus, serta striker Spanyol Fernando Torres.
“Juventus – itu adalah pertandingan yang sangat sulit bagi saya,” kata Parkhurst. “Itu Asamoah. Sangat cepat. Dia mungkin orang terberat yang pernah saya lawan di Liga Champions. Nah, pertandingan kedua melawan Chelsea saya harus bermain sebagai bek tengah dan Torres bermain. Dia adalah seekor binatang.”
Meskipun Parkhurst tidak pernah bermain di Piala Dunia, tidak terlalu buruk bagi seorang anak dari Rhode Island untuk tampil di lapangan di Stamford Bridge dan di Turin pada malam Eropa.
“Mendengar musik (Liga Champions) di TV adalah satu hal,” kata Parkhurst. “Tetapi kemudian berjalan keluar dan mendengarnya dan menyadari, ‘Ya ampun, ini dia.’ Inilah yang Anda tonton saat tumbuh dewasa di TV. Saya tahu bahwa di belakang saya mereka mengguncang bola sepak. Ini adalah salah satu hal yang ada dalam daftar keinginan, ‘Ini luar biasa. Itu sebabnya saya datang ke Eropa. Itu sebabnya saya keluar dari zona nyaman untuk bermain di MLS.’”
Pembela Terbaik MLS Tahun 2007 ini tetap menjadi anggota kunci tim yang diperkirakan akan kembali menjadi juara. Namun, ada momen di akhir musim lalu ketika Parkhurst tidak yakin dia akan kembali ke Atlanta. Toronto FC, Chicago dan NYCFC semuanya dilaporkan tertarik untuk menandatangani agen bebas.
Jadi seberapa dekat dia meninggalkan Atlanta setelah Piala MLS?
“Lebih dekat dari yang saya inginkan,” kata pria berusia 35 tahun itu. “Pasti ada tawaran yang lebih baik di luar sana. Saya pikir, selain ekonomi, tidak ada tempat yang lebih baik. Saya ingin mengakhiri karir saya di sini. Saya merasa saya bermain bagus dan sesuai dengan alasan mereka membawa saya ke sini. Saya adalah bagian besar dari kesuksesan, bukan hambatan.”
(Foto oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports)