Cornerback Kyle Fuller menjadikan peran utamanya selama akhir pekan Perayaan Bears100 di Rosemont terdengar sangat sederhana.
The Bears hanya memintanya menjadi model runway mereka untuk debut seragam throwback tahun 1936 mereka, dan dia hanya menjawab ya. Itu ceritanya, dan dia berpegang teguh pada itu.
“Mereka hanya berkata, ‘Apakah Anda ingin melakukannya?'” kata Fuller. “Mereka baru saja memilihku.”
Tentu saja, mungkin ada lebih dari itu. Seperti yang telah kita pelajari selama lima tahun Fuller bersama Bears, dia adalah orang yang tidak banyak bicara, namun selalu ada lebih dari itu, apakah itu kecintaannya pada golf, kebiasaan belajarnya yang keras, atau apresiasinya terhadap sejarah Bears.
Namun pilihan Fuller tetap saja mengejutkan. Dia menjadi bintang daya tarik di konvensi tersebut karena dia adalah salah satu bintang mereka di musim 2018. Lebih baik lagi, itu adalah pengakuan khusus untuk pemain yang ceritanya sering berubah di kota ini.
“Itu adalah akhir pekan dan malam yang besar,” kata Fuller baru-baru ini. “Banyak keseruan yang bisa dirasakan, terlebih lagi saat saya benar-benar berlari ke atas panggung. Itu keren.”
Dengan Bulls dan Blackhawks memiliki draft masing-masing minggu ini, ini saat yang tepat untuk meninjau kembali pilihan Fuller yang pernah dikritik oleh Bears. Dia adalah contoh bahwa hal-hal baik bisa terjadi ketika tim memberikan kesempatan kedua kepada pemainnya. Butuh beberapa tahun bagi Fuller, tetapi dia menjadi lebih dari sekadar hadiah hiburan Beruang setelah kehilangan Aaron Donald.
Pada malam tanggal 8 Mei 2014, mantan manajer umum Phil Emery secara terbuka menyatakan ketertarikannya – dan timnya – terhadap Fuller, tidak lama setelah menjadikan produk Virginia Tech sebagai pilihan keseluruhan ke-14 dalam draft. Itulah yang dilakukan semua GM sepanjang tahun itu.
“Sangat senang Kyle Fuller mendapat beruang baru,” kata Emery. “Ini adalah pemain yang dicintai secara universal di gedung kami. Para pelatih menyukainya ketika mereka melakukannya, nilai yang sangat tinggi untuknya di tendangan sudut. Staf kepanduan bekerja sangat keras padanya. Saya berada di pertandingan (melawan Georgia Tech) secara langsung dan saya menonton Kyle, dan saya tahu hari itu bahwa dia adalah tipe pemain yang saya inginkan untuk mewakili Chicago Bears.”
Masalahnya adalah Donald, seorang pemain bertahan yang berukuran kecil namun sangat atletis dari Pittsburgh yang mendominasi di Senior Bowl, bisa dibilang lebih “secara universal” dicintai oleh Beruang. Dia adalah target sebenarnya mereka selama putaran pertama, tetapi Beruang membayar harganya dengan berpikir dia akan dikalahkan oleh mereka di peringkat 14.
Sumber yang mengetahui proses draft Bears pada tahun 2014 mengatakan bahwa draft room terkejut ketika Rams — yang saat itu tidak membutuhkan tekel defensif — memilih Donald di posisi No. 1. 13 memilih. Begitulah kenyangnya.
Pada awalnya sepertinya semuanya akan baik-baik saja, bahwa Fuller mungkin akan menjadi bintang. Dia melakukan tiga intersepsi dalam tiga pertandingan pertamanya. Dia bermain sebagai pewaris quarterback Charles Tillman, yang cedera musim itu. Pujian mengalir deras.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa ini bukan tentang memulai,” kata mantan penerima Bears Brandon Marshall. “Ini bukan tentang membuat Pro Bowl. Baginya, dia harus memikirkan Hall of Fame, karena anak itu bisa bermain.”
Sebaliknya, Fuller mengalami momen rendah demi momen rendah. Mantan pelatih John Fox mengkritik permainan Fuller pada tahun 2015, dan kemudian dia melewatkan seluruh musim 2016 setelah operasi lutut arthroscopic.
Beberapa rekan satu tim secara terbuka membahas kebiasaan kerjanya, sementara mantan koordinator pertahanan Vic Fangio secara terbuka mempertanyakan ketangguhannya. Secara keseluruhan, tim memiliki keraguan. The Bears tidak mengambil opsi tahun kelimanya, yang hanya diberikan pada pilihan putaran pertama, untuk musim 2018.
Tapi sekarang, itulah saat-saat yang menurutnya dia hargai dan hargai.
“Anda pasti memikirkan kembali hal itu,” kata Fuller. “Kamu memikirkan kembali momen-momen itu. Saya merasa seperti banyak orang yang telah mencapai titik dalam karir mereka di mana mereka berada, mereka melalui hal-hal seperti itu dan mereka mengambilnya dan menggunakannya untuk menjadi pemain terbaik yang mereka bisa.”
Pada musim semi 2017, Fuller dan Fangio bertemu untuk bermain golf di Klub di Strawberry Creek di Kenosha, Wisconsin. Fangio ingin mengenal Fuller karena dia dan tim ingin memberinya kesempatan kedua.
“Saya tahu dia tidak senang dikalahkan dalam golf,” Fangio kemudian menyindir.
Namun ikatan terbentuk antara pelatih dan pemain seiring ekspektasi baru yang ditetapkan untuk Fuller. Apapun yang terjadi berhasil. Fuller terkunci dan bermain bagus pada tahun 2017, melakukan dua intersepsi dan mematahkan 22 operan. Keyakinan Beruang padanya diperbarui. Hal itu menghasilkan label transisi dan lembar penawaran empat tahun senilai $56 juta dari Packers, yang dengan cepat ditandingi oleh Bears.
“Kami sangat bahagia karena Kyle terikat kontrak selama empat tahun lagi,” kata manajer umum Ryan Pace dalam sebuah pernyataan saat itu. “Kami merasa dia adalah pemain yang sedang naik daun di 10 pertahanan teratas kami dan kami menantikan dia menjalani musim yang lebih produktif di sini di Chicago.”
Pace benar. Begitu pula dengan Fangio. Bertaruh pada Fuller tidak sia-sia. Musim lalu, ia meraih pertahanan terbaik NFL dengan tujuh intersepsi, pergi ke Pro Bowl pertamanya dan juga dinobatkan sebagai tim utama All Pro. Fuller tidak hanya mendapatkan kontrak lain, tetapi bermain seperti pemain yang benar-benar layak mendapatkannya.
Kesuksesan Fuller bermain untuk Fangio menempatkan hubungannya dengan koordinator pertahanan baru Chuck Pagano dalam pengawasan ketat. Pada usia 27, Fuller sedang dalam masa puncaknya. Dia juga baru berusia 30 tahun setelah musim terakhir kontraknya saat ini. Dia bisa dibilang bek terbaik yang akan dilatih Pagano di NFL sejak dia menjadi pelatih sekunder Ravens pada tahun 2008.
“(Pagano) cukup mengesankan,” kata Fuller. “Vic adalah pelatih yang hebat. Namun saat bekerja dengan Chuck, saya cukup terkesan dengan gaya mengajarnya, gaya pembinaannya, gaya motivasinya. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Dengan kata lain, terbentuklah ikatan baru antara pemain dan pelatih. Apapun yang berhasil untuk Fangio, Pagano tampaknya terus melanjutkannya.
Bukan hanya kisah dan pengalaman hidup yang Pagano bagikan, tapi juga cara ia menyampaikannya. Ini lebih dari sekedar sepak bola.
“Itu benar sekali,” kata Fuller. “Dia memang tipe orang seperti itu.”
Bagian favorit Fuller dari seragam kemunduran Beruang adalah kaus kaki bergaris. Atau tampilannya putih-biru? Atau mungkin itu tambalannya? Fuller mengatakan dia menyukai tambalan itu.
“Saya sangat menyukainya,” kata Fuller. “Saya menyukai segalanya tentang mereka. Saya menantikan untuk memakainya.”
Kesempatan memamerkan jersey tersebut untuk pertama kalinya membuat akhir pekan istimewa bagi Fuller menjadi lebih baik. Itu adalah momen yang tepat. Kisahnya telah berubah seperti halnya Beruang sejak 2014. Dia bermain untuk Marc Trestman, John Fox dan sekarang Matt Nagy. Pagano adalah koordinator ketiganya setelah Fangio dan Mel Tucker.
Saat ini, Fuller berada dalam kondisi yang baik. Hal itu terlihat saat ia bersandar di meja panjang dan menjawab pertanyaan beberapa wartawan selama lebih dari 15 menit sebelum minicamp berakhir.
Seorang pemain yang pernah menghindari media di bawah kepemimpinan Fox kembali menjadi sorotan, dan dia dengan dewasa menerimanya. Fuller bahkan ditanya apa pendapatnya tentang pemilik Virginia McCaskey setelah dia menyebutkan komentarnya sendiri tentang menjadi beruang selama panel di konvensi.
“Saya selalu penasaran bagaimana rasanya berada di posisinya,” katanya.
Ia juga tak segan menyampaikan pesan tim.
“Untuk menjadi yang terbaik yang kita bisa,” katanya.
Begitulah cara Fuller memandang musim yang akan datang. Dia mungkin bukan pilihan yang diinginkan Beruang pada tahun 2014, tetapi dia berubah menjadi gelandang yang dibutuhkan tim.
“Itu nyata,” kata Fuller. “Persis seperti yang Anda inginkan, apa yang Anda pikirkan. Bagian kerennya adalah hal itu tidak dijanjikan. Kami masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi kami sudah dekat.”
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)