Itu berakhir seperti malam Blackhawks.
Duncan Keith mengakhiri kemerosotan gol selama satu musim ketika tembakannya yang ke-139 ke gawang musim ini mengalahkan Ducks John Gibson di babak kedua. Brandon Saad, yang menghadapi perjuangannya selama satu musim, menambahkan gol kedua. Anton Forsberg membantah setiap tembakan yang datang padanya. Blackhawks bahkan menemukan jalan keluar dari keterpurukan. Semuanya berjalan baik-baik saja.
Blackhawks unggul 2-0. Para pemain merasa baik-baik saja. Para penggemar senang. United Center sangat berisik. Terlepas dari bagaimana masa lalu dan ke mana arah musim ini, semua orang bersenang-senang selama satu malam.
Dan kemudian Blackhawks kembali menjadi Blackhawks musim 2017-18. Mereka hancur seperti yang telah mereka lakukan berkali-kali sebelumnya.
Blackhawks telah membangun identitas selama sembilan tahun terakhir sebagai tim yang sering bermain selama 60 menit, mampu mencekik lawan ketika membangun keunggulan, berjuang melewati kesulitan dan memiliki mental yang cukup kuat untuk bangkit kapan pun mereka tertinggal. Blackhawks ditakuti karena kualitas-kualitas ini. Ada rasa hormat terhadap pemain dan pelatih yang ditunjukkan kepada mereka.
Hari-hari itu sudah berakhir. Elang Hitam ini bukanlah Elang Hitam itu.
Blackhawks ini tidak konsisten. Mereka tidak dapat menyimpan petunjuk. Kesulitan mempengaruhi mereka. Ketika mereka turun, mereka turun untuk selamanya.
Anaheim Ducks menjadi tim terbaru yang membuktikan semua hal itu benar adanya. Blackhawks menyia-nyiakan keunggulan 2-0 pada hari Kamis, membiarkan tiga gol tak terjawab membuat mereka kalah 3-2.
Dengan itu, Blackhawks telah kehilangan delapan pertandingan berturut-turut, kekalahan beruntun terpanjang mereka sejak kekalahan sembilan kali berturut-turut selama musim 2011-12. Ini juga merupakan kekalahan kandang ketujuh berturut-turut bagi mereka.
Seburuk apapun tren ini, aspek yang paling memberatkan dari kesengsaraan Blackhawks baru-baru ini adalah rekor mereka dalam pertandingan di mana mereka mencetak gol pertama. Blackhawks telah mencetak gol pertama dalam 10 dari 13 pertandingan terakhir mereka. Rekor mereka dalam 10 pertandingan tersebut adalah 2-6-2. Untuk musim ini, Blackhawks memiliki rekor 17-10-5 saat mencetak gol pertama dan memiliki persentase kemenangan terburuk keempat di liga. Sebagai konteksnya, pada musim 2014-15, musim terakhir Piala Stanley Blackhawks, rekor mereka adalah 35-6-4 saat mencetak gol pertama.
Blackhawks telah banyak ditanya untuk menjelaskan mengapa mereka memiliki masalah yang sama dari pertandingan ke pertandingan, dan mereka kesulitan untuk menemukan jawabannya.
“Saya tidak tahu apakah ini situasi yang kita hadapi atau bagaimana, tapi sepertinya kita kurang percaya diri,” kata Saad. “Kami juga mendapat petunjuk, tapi karena alasan tertentu kami tidak mematuhinya. Bahkan jika mereka menyamakan kedudukan, skor masih 2-2 memasuki babak ketiga, jadi kami harus yakin dalam membangun kandang kami bahwa kami dapat menyelesaikan pekerjaan. Entah kenapa, terlalu banyak kesalahan. Ini adalah pertandingan yang sulit malam ini.”
Banyak yang menyebutnya sebagai efek bola salju, atau versi dari ide yang sama.
“Sepertinya memang begitu,” kata Keith. “Maksud saya, jika kami kebobolan, sepertinya kami akan kecewa pada diri kami sendiri atau semacamnya, dan itu seperti bola salju, dan di situlah kami harus berusaha lebih keras, bertahan, dan berjuang lebih keras.
“Yah, itu membuat frustrasi. Maksud saya, Anda tahu, Anda tahu itulah situasi yang kita hadapi. Tidak bisa hidup di masa lalu. Tentu saja, ini bukan posisi yang kami inginkan, ini bukan perasaan yang baik. Kami berbicara tentang mencoba untuk mendapatkan perasaan yang baik di sini, hanya memenangkan satu pertandingan, dan itu dimulai dengan memenangkan satu periode dan kemudian melakukannya selama 60 menit penuh. Secara keseluruhan itu membuat frustrasi, tapi satu-satunya cara kita bisa mengubahnya adalah dengan orang-orang yang ada di ruangan itu.”
1. Upaya Blackhawks tidak dapat dipertanyakan pada hari Kamis. Upaya yang diperlukan ada di sana. Mereka bermain keras. Mereka bahkan bermain tepat di sebagian besar pertandingan.
Apa yang mengganggu mereka pada hari Kamis telah menjadi masalah terbesar mereka sepanjang musim. Para pembela mereka tidak cukup baik secara konsisten. Meskipun para penggemar ingin mengecam pelatih Joel Quenneville atas semua perubahan susunan pemainnya, ada alasan yang sah mengapa ia memiliki delapan pemain bertahan yang mengalami cedera musim ini.
Pada hari Kamis, Connor Murphy, Michal Kempny dan Brent Seabrook adalah orang terakhir yang mengecewakan Quenneville.
Murphy melakukan pelanggaran di garis biru Ducks, jatuh ke es dan membiarkan serangan orang aneh yang menghasilkan gol pertama Ducks. Kempny memberikan umpan yang tidak akurat dari titik yang berputar cepat dan Kempny membiarkan Ondrej Kase berada di belakangnya dan mencetak gol melalui breakaway. Dengan gol terakhir, Seabrook tertipu di depan gawang dan menyaksikan sebuah bola melewatinya dan mendorong Adam Henrique ke dalam slot.
Backhander Adam Henrique memberi Anaheim keunggulan pertama mereka dalam pertandingan tersebut. 3-2 Bebek. #Elang Hitam pic.twitter.com/p3SGe8pYo6
— Cristiano Simonetta (@CMS_74_) 16 Februari 2018
Ini adalah jenis kesalahan yang membuat Quenneville gila karena bisa dicegah.
“Yah, malam ini jelas apa yang kami lakukan dengan puck tersebut – atau tidak lakukan dengan puck tersebut pada dua permainan di mana kami menempatkannya tepat di tempat yang kami inginkan dan mereka berakhir di gawang kami,” kata Quenneville. “Jadi, itu adalah luka yang diakibatkan oleh diri kita sendiri dan itu adalah gol di area di mana kita harus membersihkannya di depan gawang kita. Itu adalah permainan yang bisa dipertahankan dan itulah yang perlu kami perbaiki. Ini tentang mengelola puck atau mencegah peluang berikutnya dan malam ini hasilnya sangat berkualitas melawan kami.”
Masalah pertahanan Blackhawks adalah salah satu manajer umum Stan Bowman yang harus menemukan cara untuk memperbaikinya sebelum musim depan. Terserah padanya di luar musim ini untuk membentuk grup yang lebih stabil. Kedalaman bek memang bagus, tapi itu hanya efektif jika sebuah tim memiliki 3-4 bek berkualitas yang bisa mengisi peran 4 teratas.
2. Pelatih Minnesota Wild Bruce Boudreau baru-baru ini diminta untuk mengidentifikasi perubahan terbesar yang dia lihat di NHL dalam beberapa tahun terakhir. Dia merespons dengan mengatakan para pemainlah yang terlibat dalam pertarungan demi clean sheet.
Ryan Hartman dari Blackhawks adalah korbannya pada hari Kamis.
Hartman menjatuhkan Jakob Silfverberg dari Ducks ke es dengan pukulan es terbuka di babak kedua dan langsung diserang oleh rekan satu tim Silfverberg. Josh Manson keluar dari semua pukulan dan mencoba menghadapi Hartman satu lawan satu.
Ryan Hartman meratakan Jakob Silfverberg dengan cek yang sah. #Elang Hitam pic.twitter.com/nWexUOdJ3U
— Cristiano Simonetta (@CMS_74_) 16 Februari 2018
Pada akhirnya, Hartman mendapat waktu dua menit untuk melakukan roughing dan Manson mendapat empat menit untuk roughing.
Hartman tidak bisa menjelaskannya.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Pukulan bersih. Aku berusaha keras, tidak mencoba untuk dipukul oleh tiga orang. Tetap pakai sarung tanganku. Saya berusaha untuk tidak mendapat pukulan di wajah, dan saya melakukannya dua kali. Saya tidak tahu. Aku entah bagaimana menjadi brengsek.”
Quenneville setuju.
“Itu adalah pukulan telak – seorang pria berada di tengah es,” kata Quenneville. “Dia memilikinya. Terkadang Anda mengambil gambar tersebut di es terbuka. Mereka tidak mudah didapat dan tidak sering muncul, tapi saya pikir dia tidak bisa mengalahkan seorang pembersih.”
3. Hit Cepat:
• Blackhawks tetap tertinggal 12 poin dari Minnesota Wild untuk mendapatkan wild card kedua. Mereka juga tertinggal 11 poin dari Ducks, 10 poin di belakang Colorado Avalanche dan sembilan poin di belakang Los Angeles Kings, semuanya juga berada dalam perlombaan wild card.
• Patrick Kane menjalani pertandingan kelima berturut-turut tanpa satu poin pun. Ini pertama kalinya dia mencatatkan rekor lima pertandingan tanpa gol sejak musim 2008-09.
• Blackhawks telah mencetak gol power play dalam enam dari tujuh pertandingan terakhir.
• Sebelum Kamis malam, Keith belum mencetak gol sejak 16 Maret 2017.
• Seabrook melakukan 14 percobaan tembakan dan 10 tembakan ke gawang.
• Ada 14 pramuka NHL untuk pertandingan hari Kamis. Batas waktu perdagangan jelas sudah dekat.
4. Blackhawks akhirnya memberi Ville Pokka perubahan pemandangan yang dia harapkan selama beberapa musim terakhir pada hari Kamis ketika mereka menyerahkannya ke Senator Ottawa untuk penyerang Chris DiDomenico.
Blackhawks mengakuisisi Pokka sebagai bagian dari perdagangan Nick Leddy pada tahun 2014. Pokka telah menjadi salah satu pemain bertahan terbaik IceHogs selama beberapa tahun terakhir, tetapi tidak pernah mendapat peluang NHL selama empat musim di Rockford. Dia dipanggil musim ini tetapi tidak ikut bermain.
Pokka berharap tim baru berarti peluang NHL baru baginya.
“Saya senang sekali,” kata Pokka melalui telepon pada Kamis malam. “Ini adalah kesempatan baru bagi saya untuk bermain di NHL. Itu bagus untukku. Jelas sekali, Blackhawks adalah organisasi yang hebat dan memperlakukan saya dengan baik.”
Pokka’s mengalami musim yang naik turun dan baru-baru ini menjadi awal yang baik bagi IceHogs. IceHogs memiliki banyak pemain bertahan dan kekurangan pemain depan dalam beberapa minggu terakhir, dan perdagangan mengatasi masalah tersebut.
DiDomenico bukanlah prospek jangka panjang pada usia 28 tahun, tapi dia bisa memenuhi kebutuhan IceHogs saat mereka maju ke babak playoff. Dia mencetak enam gol dan empat assist dalam 24 pertandingan NHL dan lima gol dan sembilan assist dalam 25 pertandingan AHL musim ini.
DiDomenico kembali ke organisasi Blackhawks. Dia diakuisisi dari Toronto Maple Leafs pada tahun 2010 dan bermain pada musim 2010-11 dan 2011-12 bersama IceHogs.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)