JUARA, Sakit. – Debu gandum di Kansas yang selalu menusuk sinus Brad Underwood. Di Carolina Selatan, perhentian lain dalam sirkuit pelatihan pribadinya, adalah serbuk sari dari pohon pinus. Hal yang sama terjadi di Texas Timur. Ada hari-hari ketika beranda dan mobil Underwood bermandikan debu kuning, seolah-olah sengaja dibuat untuk mengejeknya. Dan di timur laut Oklahoma, ketika angin bertiup satu miliar mil per jam, hal itu menimbulkan segala macam siksaan mikroskopis. “Nah,” kata Underwood, “itulah jagungnya.”
Ini awal bulan Oktober, yang berarti tanaman sedang dipanen di banyak ladang di sekitar Universitas Illinois. Artinya, pelatih bola basket putra baru di sekolah tersebut menghadapi bentuk kecemasan alergi yang baru; rasa tidak enak jagung, jika Anda mau. Tapi Underwood menunjuk ke meja kantornya dan Sudafed yang duduk di atasnya. Bahwa dia sudah siap seharusnya tidak mengejutkan: Tidak peduli siksaan apa pun yang menghadangnya, orang yang disewa untuk me-reboot Illinois punya counternya.
Salah satu pergantian pelatih yang paling mendadak di luar musim telah menciptakan salah satu dinamika paling menarik untuk musim dingin ini dan mungkin banyak dinamika yang akan datang: Brad Underwood membawakan skornya yang mengalir bebas, berkecepatan tinggi, dalam tujuh detik-jika- Anda-bisa menyerang Sepuluh Besar yang tajam dan terkadang brutal – dan juga pada program yang, bagi sebagian orang, berpotensi menjadi pembangkit tenaga listrik nasional yang telah koma selama belasan tahun terakhir.
Dengan pelanggaran yang telah menghasilkan banyak kecepatan, poin, dan kemenangan, dan dapat menarik perhatian prospek di mana pun, kita perlu mencari tahu seberapa bagus Illinois dalam terburu-buru. “Itu adalah bagian dari apa yang terjadi di level selanjutnya – orang-orang itu bermain lebih cepat, bermain di luar posisinya,” kata Underwood. “Saya akan menempatkan point guard di pos cubit saya dan mengeluarkan anak saya yang berukuran 6’10” (ke perimeter) karena dia bisa menembaknya. Hanya itu yang saya coba lakukan – menciptakan peluang terbaik bagi kami untuk mencetak gol berdasarkan permainan. Kami selalu melakukannya. Ada daya tarik bagi orang-orang yang ingin menjadi pemain bola basket yang baik dan ingin bermain dalam penguasaan bola tinggi 70an atau rendah 80an daripada permainan penguasaan bola 50an atau 60an.”
Ini bisa menjadi pertarungan ideal untuk program yang sulit dengan hanya lima penampilan di turnamen NCAA sejak mendapat tempat di pertandingan kejuaraan nasional tahun 2005. Dan tentu saja pernikahan itu terjadi dengan cepat.
Saat Underwood menunggu penerbangan sewaan pulang dari Oklahoma State setelah kekalahan putaran pertama dari Michigan di Turnamen NCAA Maret lalu, agennya menelepon. Underwood tidak menjawab. (“Sangat pecundang,” akunya.) Agennya kemudian menghubungi istri Underwood, Susan, untuk mendapatkan perhatian kliennya. Ketika keduanya akhirnya berbicara, Underwood, yang baru satu musim bersama Cowboys, ditanya apakah dia tertarik untuk berbicara dengan siapa pun tentang posisi kepelatihan yang terbuka. Beberapa kemungkinan pertama tidak menimbulkan minat. Kemudian Underwood ditanya: Bagaimana dengan Illinois? “Wah,” jawabnya. “Benar-benar?”
Tanpa sepengetahuan Underwood, direktur atletik Illinois Josh Whitman, yang mencoba menggantikan John Groce yang dipecat, menghadiri pertandingan turnamen NCAA di Oklahoma State. Pada pukul 9:30 keesokan paginya, Whitman sudah berada di rumah sewaan Underwood di Stillwater, Oklahoma, menyelesaikan kesepakatan. Dia mungkin tidak perlu berbuat banyak untuk meyakinkan: Selama satu dekade sebagai asisten di Western Illinois mulai tahun 1992, Underwood menikmati pandangan yang sangat baik tentang potensi bola basket universitas negeri, pertama di bawah Lon Kruger dan kemudian Bill Self. Ketika Underwood tiba sebagai pelatih kepala di Stephen F. Austin pada tahun 2013, sekretaris bola basket putra Carrie Johnson memintanya untuk menyebutkan pekerjaan impiannya.
Illinois, kata Underwood.
Dia tidak memikirkan hal lain lagi. Sementara itu, Johnson menulis jawabannya di sebuah kartu, memberi tanggal, dan mengirimkannya ke Underwood setelah dia menerima pertunjukan di Champaign. “Anda tidak sering hidup,” kata Underwood. Namun sentimentalitasnya dipengaruhi oleh pertanyaan mengapa tempat itu tidak seperti aslinya ketika dia melihatnya dari dekat. “Yang saya ingat adalah, itu luar biasa,” katanya. “Dan kenapa bisa tergelincir? Di suatu tempat, akhir-akhir ini, kami kehilangan pengembara kami. Kita mungkin telah kehilangan sedikit identitas itu. Kami harus mencoba menciptakannya kembali.”
Jika Illinois benar-benar berhasil mengalahkan Sepuluh Besar, kemungkinan besar mereka akan melakukan hal yang sama dengan membuat liga berada di belakangnya. Setahun yang lalu, Negara Bagian Oklahoma memimpin negaranya dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan, dengan 126,0 poin per 100 kepemilikan. Dalam tiga musim sebelumnya, ERA Stephen F. Austin masing-masing adalah 111,7, 111,7, dan 111,1. Tujuan utama serangan Underwood? Daftar dalam waktu kurang dari tujuh detik. Jika Anda tidak melakukannya dengan benar, Anda harus melakukan pelanggaran setengah lapangan dengan gerakan menyebar, dengan layar dan pemotongan terus menerus dan tidak ada pengaturan posisi. “Ini sangat memotong dan hanya bergerak tanpa bola sehingga banyak tim tidak terbiasa,” kata penyerang junior kaos merah Illinois Michael Finke. “Ketika Anda mengira ada sesuatu yang terjadi dengan bola di sana, ada dua hal lain yang terjadi di luar bola yang harus Anda perhatikan. Anda kehilangan laki-laki Anda, dan saat Anda berkedip, sesuatu terjadi.”
Apa yang diterapkan Underwood sebenarnya bukanlah sebuah skema, melainkan sebuah filosofi. Pertahanan berada pada titik terlemahnya jika tidak diatur, jadi sebaiknya Anda meningkatkan tempo. Dalam permainan 12 Besar, Underwood mengatakan Cowboys rata-rata mencetak 24 poin per game yang dicetak dalam waktu kurang dari tujuh detik. “Bagi saya, ini tentang 12 penguasaan bola sehingga saya tidak harus menghadapi pertahanan terbaik tim lain,” katanya. Demikian pula, pelanggaran gerak yang konstan dan tanpa posisi memungkinkan Underwood memilih permainan untuk dieksploitasi — seperti Finke berukuran 6’10” yang melangkah keluar ke perimeter, di mana dia menembak 41,1% secara bertiga tahun lalu — sambil tetap melibatkan semua orang dan karenanya menjadikan semua orang a ancaman. “Beberapa tahun terakhir kami memiliki Malcolm (Hill), dan bola sering berada di tangannya dan keluar dari layar bola,” kata penyerang junior berbaju merah Illini Leron Black. “Dia membuat permainan. Tapi saya, Finke , Kip (mahasiswa tingkat dua Kipper Nichols), sebenarnya tidak bergerak. Kami hanya akan bermain sebagai Malcolm. Sekarang semua orang bergerak, dan bola menyentuh tangan semua orang.”
Suku Illini berharap identitas baru ini akan menarik rekrutan yang pernah melewatkan program ini di masa lalu. Mark Smith, mahasiswa baru setinggi 6 kaki 4 inci dari Edwardsville, Illinois, adalah Tuan Illinois pertama. Bola basket yang telah bermain untuk Illini sejak Jereme Richmond pada tahun 2010. Ketidakmampuan program untuk menemukan bakat ultra-elit yang tersedia di dalam batas negara bagian, terutama di wilayah Chicago, adalah sebuah keluh kesah yang lazim. Perlu dicatat bahwa Illinois tidak melakukan perekrutan dalam ruang hampa – negara-negara seperti Duke, Kansas, dan Kentucky cenderung melakukan pencarian di sekitar wilayah tersebut – namun beberapa dari pertempuran ini dapat dimenangkan. Dan pelanggaran yang berlangsung cepat dan tidak memiliki posisi bisa jadi menggoda jika terjadi di Champaign. Jika perekrutan adalah tentang branding, Illinois bisa mendapatkan keuntungan dengan menjadi perusahaan baru.
Namun, dalam masalah ini, dan mungkin hanya masalah ini saja, Underwood sedang mengerem. “Anda selalu mendapat pertanyaan tentang Chicago — ini bola basket yang hebat,” katanya. “Dan bodoh sekali jika saya tidak merekrutnya. Kami adalah Universitas Illinois. Sekolah negeri. Tetapi jika ada yang tidak sesuai dengan apa yang kita bicarakan? Saya butuh ketangguhan. Saya membutuhkan keahlian tertentu. Kami mempunyai sistem, dan kami akan merekrut ke dalam sistem itu. Ini bukan sekadar berkencan dan mendapatkan Jimmy dan Joe yang terbaik, boleh dikatakan begitu, dan pas. Bukan itu aku yang sebenarnya.”
Berbeda dengan Groce, yang berlatih sambil memakai mikrofon, bariton husky Underwood tidak memerlukan amplifikasi. Dia bahkan tidak membawa peluit. Dia meletakkan dua jari ke bibirnya dan meniup, dan semua orang menoleh. Ada semacam energi gelisah saat berolahraga. Ada kebisingan. Ada kejujuran yang brutal; Setelah satu pembelaan yang tidak memuaskan, Underwood menyuruh pengemudi untuk membunyikan klakson di meja pengadilan. Kemudian dia mengingatkan timnya bahwa mereka akan sering mendengar suara itu jika terus menonton seperti ini.
Ada juga treadmill di ujung lintasan. Jika seorang pemain membuat cukup banyak kesalahan selama latihan, Underwood mengirimnya ke mesin, dan pemain tersebut berlari selama 30 detik di bawah pengawasan pelatih kekuatan Adam Fletcher. “Itu adalah sesuatu yang akan Anda pelajari, dan Anda tidak akan ingin mengulanginya lagi,” kata Finke, yang berhasil mencapai sesi latihan ketiga sebelum dua box-out yang gagal memberinya penalti cardio. “Lakukan sesuatu dengan benar, maka kamu akan benar”
Masih banyak hal yang harus dilakukan di Illinois. Namun jika semuanya berjalan sesuai rencana, ini akan menjadi satu-satunya saat pertunjukan tersebut tidak membuahkan hasil.
(Foto teratas: Atas perkenan University of Illinois)