Mabuk Seri Dunia tiba di pertahanan, menumpulkan indra mereka, merusak konsentrasi dan menguras energi mereka. Apa yang seharusnya menjadi konstan menjadi simbol bagi tim Cubs yang keluar masuk fokus tahun lalu, memasuki jeda All-Star dengan rekor kekalahan sebelum menyalakannya saat diperlukan. Pada akhirnya, D-Peat hanyalah salah satu T-shirt dari koleksi Joe Maddon.
Cubs 2018 sedang dalam kecepatan untuk memenangkan 96 pertandingan, tetapi sepertinya mereka belum mencapai puncaknya. Semua pembicaraan tentang kecepatan keluar, sudut peluncuran, dan pukulan dengan pelari dalam posisi mencetak gol akan berakhir pada tes lulus/gagal pada bulan Oktober. Closer Brandon Morrow baru saja bergabung dengan pitcher senilai $126 juta Yu Darvish dan pitcher top Carl Edwards Jr. bergabung dalam daftar yang dinonaktifkan.
Maddon melihat Cubs bermain dengan usaha dan antusiasme, lebih terdengar seperti salah satu pelatih sepak bola sekolah menengahnya di Pennsylvania daripada manajer milenial milyuner. Tapi itu terlihat ketika Cubs telah mengumpulkan serangkaian permainan pertahanan spektakuler di seluruh Wrigley Field.
“Inilah yang kami lakukan,” kata Javier Báez setelah pertahanan Jon Lester mendukung saat kemenangan 4-0 hari Rabu atas Los Angeles Dodgers.
Báez tersenyum di depan kamera yang memenuhi lemarinya dan berbicara dengan suara yang tenang dan tenang. Sebagai Lester – co-MVP lainnya dari NLCS vs. the Dodgers – Báez menunjukkan sisi lain dari kepribadiannya segera setelah pertandingan dimulai. Intensitas dan perhatian terhadap detail mirip dengan Cubs selama tahun Seri Dunia mereka.
Ada Willson Contreras dengan hidung berdarah setelah Chris Taylor menangkapnya di home plate. Jason Heyward memposisikan dirinya di bawah fly ball Justin Turner dan melakukan lemparan sempurna ke kanan yang membuat Contreras mendapatkan tag dan permainan ganda di inning ketiga. Dodgers baru saja menahan Taylor di base ketiga melalui single Kike Hernández ke kiri, sebuah tanda baru untuk menghormati lengan kuat Kyle Schwarber dan meningkatkan naluri bertahannya.
Ada Albert Almora Jr. dan Schwarber yang melakukan pukulan pada inning ketujuh. Lester sebenarnya memenangkan argumen kali ini, melakukan 119 lemparan dan hanya memukul satu dari 28 pemukul yang dia hadapi.
“Itu tidak terlalu ideal bagi saya,” kata Lester. “Saya benar-benar tidak punya banyak hal hari ini dan berusaha keras untuk melewatinya, namun pertahanan telah mengangkat kami sepanjang tahun. Ini seperti, ‘Di sini, saya tidak punya apa-apa. Pukul saja dan mudah-mudahan orang-orang itu menjatuhkannya dan mereka menangkapnya.’
“Bahkan ketika saya masuk dan menyelam untuk satu kali, saya hanya berpikir, ‘Oke, tangan saya sudah selesai untuk kalian.’ Orang-orang ini sekarang diharapkan untuk membuat drama ini.”
Pada usia 34 — dan di paruh kedua dari kontrak enam tahun senilai $155 juta yang telah terbayar sendiri — Lester (9-2, 2.10 ERA) kembali tampil seperti All-Star, dengan keberanian, pengalaman, dan sedikit bantuan dari teman-temannya.
“Sekarang saya lebih mengandalkan pertahanan saya,” kata Lester. “Pada tahun ’16 saya memiliki barang-barang yang jauh lebih baik, barang-barang yang secara konsisten lebih baik. Saya memulai tahun ini di mana saya merasa sangat baik dan secara fisik dapat mengulangi dan melakukan hal-hal yang saya lakukan di masa lalu.
“Tapi jelas kami melempar banyak bola dan ada beberapa kerusakan di sana. Saya tidak akan menjadi pelempar yang sama seperti tahun lalu atau dua tahun lalu atau apa pun. Kami melakukan penyesuaian. Kami sedang mencari cara baru untuk mengeluarkan orang-orang.”
The Cubs tetap terjaga sampai final, dengan baseman ketiga Kris Bryant menyelam ke kiri untuk menangkap garis yang tenggelam dan mencuri pukulan dari Yasmani Grandal. Sorotan permainan itu berjalan baik dengan permainan backhand Bryant yang meluncur di dekat garis untuk menerima pukulan lain dari Matt Kemp yang memimpin inning keempat.
“Anda harus siap setiap hari untuk memainkan pertahanan seperti itu,” kata Maddon. “Saklar itu tidak dihidupkan dan dimatikan. Inilah yang selalu saya dorong sejak saya berada di sini. Saya pikir tombol on-off lebih berkaitan dengan pelanggaran daripada apa pun. Anda harus bisa bermain dan bermain bertahan setiap hari.
“Ada begitu banyak energi yang terlibat di sisi lapangan. Itu membawa Anda ke sana. Tentu saja, Anda juga harus melakukan pelanggaran saat sampai di sana. Tapi saya sangat menyukai metode itu. Sebaliknya, akan mengecewakan jika Anda membuat permainan seperti itu – dan itu penting bagi pelempar Anda – jadi ada banyak hal baik yang terjadi di sana.”
Dodgers (38-35) kemungkinan besar mengalami periode yang sama musim ini setelah mengalahkan Cubs di NLCS tahun lalu dan kalah di Game 7 Seri Dunia yang dimulai Darvish di Houston Astros.
Dodgers hanya tinggal satu pukulan lagi untuk tersapu dalam seri tiga pertandingan ini. The Cubs juga membutuhkan 10 inning untuk memenangkan permainan satu putaran pada Selasa malam dan Rabu sore akan terlihat jauh berbeda jika beberapa linemen tersebut bersiul melalui lubang di pertahanan.
Tapi itulah mengapa Cubs memiliki “El Mago” dan 41.119 penonton “JAV-Y! JAV-Y!” Yang pertama adalah Báez, yang merespons dengan shortstop pada inning kedua, bermain jauh di dalam lubang dan melepaskan lemparan ke base pertama yang mengalahkan Logan Forsythe. Lalu ada Báez, yang ditempatkan di sisi kanan tengah lapangan pada inning kedelapan, berlari ke depan untuk menangkap liner Turner dan menyelam terlebih dahulu, menandai tas dengan sarung tangannya sebelum Hernández dapat meluncur kembali ke base kedua.
“Dia hanya bermain seperti pengamanan gratis,” kata Maddon. “Dia melempar helmnya, seluruh tubuhnya ke luar sana sepanjang waktu, tapi dia bangkit kembali. Dia memiliki bakat tentang dirinya. Orang-orang ingin datang dan melihat Javy bermain. Ketika namanya diumumkan, tempat itu selalu ramai, tapi dia selalu berada di tengah-tengah sesuatu yang baik.”
Oh ya, Báez juga mencetak dua double, triple, dua run, dan satu base curian. Apakah Cubs berhasil atau tidak pada bulan Oktober ini, ingatlah bahwa tim 2016 memenangkan semuanya dengan pitching dan pertahanan.
“Saya harus berada di luar sana,” kata Báez.
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)