Setiap kali seorang manajer umum mencelupkan kakinya ke dalam air, piranha sepertinya muncul.
Ini adalah musim ketika perdebatan dilanjutkan di NFL. Apakah kemunduran layak untuk draft pick putaran pertama atau kontrak besar? Mereka berharga namun rapuh, sulit diidentifikasi, namun secara mengejutkan dapat digantikan. Setiap beberapa tahun, obrolan ini sepertinya muncul kembali. Tim merasa ingin tampil hebat dengan punggung yang bagus, lalu menyesalinya.
Sudah hampir waktunya mengambil keputusan bagi Chargers. Melvin Gordon berada di tahun kelima dan terakhir dari kontrak rookie-nya. Dia dinamis, kandidat abadi untuk mencapai jarak 1.000 yard dan mencetak dua digit gol.
Ketika ditanya di pabrik tentang penandatanganan kembali Gordon, manajer umum Chargers Tom Telesco mengatakan dia tidak memiliki daftar pemain, tetapi “kami ingin memperpanjang pemain-pemain yang kami inginkan dalam jangka panjang. Berlari kembali adalah posisi yang berat, namun tidak terlalu banyak kekhawatiran mengenai hal itu.”
Jadi apa masalahnya? Ya, dia tinggal beberapa mil di jalan bebas hambatan 110, dan namanya Todd Gurley.
Gurley memulai semuanya, atau setidaknya memulainya kembali. Empat tahun lalu, Rams membawanya ke peringkat 1 secara keseluruhan. 10 draft, mengakhiri rekor dua tahun berturut-turut tanpa quarterback putaran pertama. Juli lalu, Rams menggandakan dan mengontrak Gurley dengan perpanjangan kontrak empat tahun senilai $57,5 juta 20 bulan sebelum berakhirnya kesepakatan rookie-nya. Perpanjangan tersebut mencakup uang jaminan sebesar $45 juta, bonus penandatanganan sebesar $20 juta, dan, setiap tahun, menjadi kontrak terbesar yang pernah diberikan kepada NFL.
Itu sangat masuk akal. Lima bulan sebelumnya, Gurley telah meraih penghargaan Pemain Ofensif Tahun Ini NFL. Di bawah asuhan pelatih Sean McVay pada tahun 2017, ia berkembang menjadi ancaman yang tak tertandingi. Dia menghalangi para pemain bertahan. Dia tampak seperti cyborg di lapangan dan menghindari masalah di luar lapangan.
Lalu datanglah lutut.
Di akhir musim reguler 2018 yang sangat cemerlang, Gurley melewatkan dua pertandingan terakhir. The Rams mengatakan dia menderita radang lutut, jadi dia akan duduk sebagai tindakan pencegahan. Itu saja, tidak ada yang bisa dilihat di sini.
Setelah Gurley mencatat hanya lima sentuhan di Game Kejuaraan NFC, McVay berkata, ups, itu adalah alur permainan, atau kesalahan, atau semacamnya. Meski begitu, Gurley akan menjadi bagian besar dari rencana permainan Super Bowl, 100 persen siap dijalankan. Gurley mencetak 11 gol di Super Bowl saat Rams berjuang dalam kekalahan 13-3.
Kemudian, mau tidak mau, seluruh kebenaran yang tampak mulai terungkap. Jeff Howe dari Atletik mengetahui bahwa Gurley menderita radang sendi lutut. Pejabat Rams, yang diberi banyak kesempatan untuk membantah laporan tersebut, tidak melakukan hal tersebut, dan mereka bersikeras bahwa situasi Gurley dapat dikelola dan dia dapat tetap produktif.
Rams mungkin benar. Mereka seharusnya berharap demikian, karena bonus roster Gurley mulai meningkat, dan pada tahun 2020 ia akan mendapat batasan gaji sebesar $17,25 juta. The Rams memiliki potensi “keluar” setelah tahun 2021.
Tak lama setelah kesepakatan Gurley diselesaikan, Arizona menandatangani David Johnson dengan perpanjangan tiga tahun senilai $39 juta. Johnson kemudian rata-rata hanya melakukan 3,6 yard per carry — tetapi jangan terlalu memikirkannya, karena Cardinals 2018 berada di wilayah kebakaran tempat sampah. Mereka memecat koordinator ofensif mereka setelah sembilan bulan dan pelatih mereka setelah 11 bulan.
Apa arti semua ini bagi Gordon? Dia dan Ezekiel Elliott dari Dallas adalah dua gelandang muda berikutnya yang mendapatkan kontrak baru. Wajar jika Gurley memperluas pasar dan kemudian menyusutkannya. Ukuran sampel dari offseason ini terbatas, tetapi mungkin memberikan beberapa petunjuk, dan ini patut menjadi perhatian Chargers.
Le’Veon Bell menandatangani kontrak empat tahun senilai $52,5 juta dengan New York Jets bulan ini. Bell tidak hanya mendapat uang lebih sedikit dibandingkan Gurley — hal ini bagus karena, pada usia 24, Gurley tiga tahun lebih muda dari Bell — tetapi nilainya juga turun setelah kesepakatan Gurley. Setahun sebelumnya, Pittsburgh dilaporkan menawarkan Bell lima tahun dan $70 juta. Dia tampaknya sangat tersinggung sehingga dia absen sepanjang musim 2018 dan kemudian menandatangani kontrak dengan harga lebih murah.
Pasar agen bebas tahun ini sejauh ini belum memberikan hasil yang baik bagi para pemain belakang yang termasuk Bell, Tevin Coleman (dua tahun, $8,5 juta), Adrian Peterson (dua tahun, $8 juta) dan CJ Anderson yang tidak menandatangani kontrak, yang meninggalkan sofa pada bulan Desember untuk menjadi rekan quarterback Rams.
Draf tersebut tidak terlihat lebih cerah, karena sebagian besar draf tiruan hanya memproyeksikan satu gelandang putaran pertama, Josh Jacobs dari Alabama, dan dia tidak lebih tinggi dari tidak sama sekali. 24 di salah satu papan utama. Tahun lalu, tiga quarterback – Saquon Barkley, Rashaad Penny dan Sony Michel – menjadi pilihan putaran pertama.
Belum pernah ada putaran pertama tanpa quarterback pick sejak tahun 2013 dan 2014. Ini mungkin ada hubungannya dengan tahun 2012, ketika Trent Richardson masih nomor satu. 3 pergi ke Cleveland, lalu dengan cepat jatuh. Gurley berusaha memperbaiki keadaan pada tahun 2015, dan lima pilihan setelah Rams membawanya, Chargers meraih Gordon di No. 15. Elliott, Leonard Fournette, dan Christian McCaffrey adalah pilihan 10 teratas pada tahun 2016 dan 2017.
Cowboys sudah berbicara tentang perpanjangan Elliott. Namun pemilik Jerry Jones mengatakan banyak hal, jadi periksalah nanti. Dalam hal kontrak baru, hal ini dapat menempatkan Gordon di urutan berikutnya, bersama dengan para veteran seperti LeSean McCoy dan Lamar Miller, yang akan memasuki pasar agen bebas pada bulan Maret mendatang.
Ini cukup rumit bagi Chargers. Mengingat Philip Rivers berusia 37 tahun, mereka akan segera mulai lagi sebagai quarterback, jadi mereka mungkin lebih memilih stabilitas saat berlari kembali. Kemungkinan besar sesuatu akan dilakukan dengan Gordon, dan itu harus dilakukan. Tapi untuk berapa lama dan berapa banyak?
“Dia adalah quarterback dengan tiga ketertinggalan dan memberikan banyak bola di zona akhir untuk kami, banyak sentuhan,” kata Telesco pada penggabungan tiga minggu lalu. “Dia pemain hebat. Kami memiliki dia dan sejumlah pemain lain yang akan kami kembangkan suatu saat nanti.”
Sulit untuk menemukan yang sebanding dengan Gordon, yang masa jabatan empat tahunnya bersama Chargers tidak merata. Pada tahun 2018, dia rata-rata mencetak 5,1 yard per carry, yang sangat bagus, dan ini adalah pertama kalinya dia melewati angka 4,0. Gordon mencetak 10 touchdown terburu-buru, keenam terbanyak di NFL, dan tidak gagal.
Namun, daya tahan adalah sebuah masalah. Gordon melakukan 284 carry pada tahun 2017, terbanyak ketiga di liga, tetapi pelatih Anthony Lynn mengatasi beberapa hambatan pada tahun 2018. Gordon hanya memiliki 175 carry sebagai gelandang Austin Ekeler (106 carry) dan Justin Johnson (50) mengambil peran yang lebih besar. Salah satunya karena Gordon kesulitan bertahan di lapangan untuk ketiga kalinya dalam empat musim.
Gordon melewatkan dua pertandingan sebagai rookie karena cedera lutut, kemudian melewatkan tiga pertandingan pada tahun 2016 karena masalah pinggul dan lutut. Setelah satu musim penuh di tahun 2017, Gordon terkilir di MCL pada Desember lalu dan melewatkan tiga pertandingan. Dia kembali untuk dua pertandingan terakhir dan dua pertandingan playoff, tetapi total totalnya hanya 138 yard.
Perlu juga dicatat bahwa dalam empat musim, Gordon telah melewatkan delapan dari 22 pertandingan di bulan Desember di bulan Januari. Wajar untuk berasumsi bahwa ketika pukulan meningkat, quarterback mungkin melewatkan pertandingan di akhir musim dibandingkan di awal musim. Tapi apakah ini akan menjadi acara tahunan? Bahkan ketika Chargers mengatur barang bawaannya?
“Melvin melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam merawat tubuhnya,” kata Lynn di pabrik tersebut. “Dia akan menangani cedera itu dengan baik. Inilah mengapa saya suka menggunakan punggung tandem. Austin Ekeler turun tangan dan melakukan pekerjaan dengan baik. Justin Jackson turun tangan dan melakukan pekerjaan dengan baik. Detrez Newsome turun tangan dan melakukan pekerjaan dengan baik. Saya mempunyai sekelompok pemain bagus yang sangat saya percayai. Aku tidak perlu membebani Melvin sepenuhnya.”
Hal ini masuk akal dari sudut pandang kepelatihan, namun apakah hal ini lebih bermanfaat bagi Telesco? Pada tingkat berapa Gordon dibayar? Seorang manajer umum tidak bisa bekerja dengan rasa takut. Masalah Gurley tidak serta merta membuat perbandingan langsung dengan Gordon, tapi juga bukan sesuatu yang bisa diabaikan.
Foto teratas Melvin Gordon: Harry How / Getty Images