Meskipun umum di dunia olahraga Amerika Utara, gagasan tentang pemain sepak bola yang diperdagangkan cukup konyol di dunia olahraga.
Ada cerita, yang tidak disebutkan namanya, tentang pemain internasional yang datang ke MLS dan dibutakan oleh gagasan bahwa rekan satu timnya akan diusir tanpa permintaan mereka. Ketika liga terus menambahkan insentif ekstra untuk meningkatkan level pemain internasional, pasar perdagangan terus menjadi alat yang berharga bagi tim untuk merekrut veteran liga dan langsung memperkuat daftar pemain. Seringkali, pemain yang paling berkembang setelah diperdagangkan adalah pemain dalam negeri.
Itu berlaku ganda bagi Eric Miller. Awalnya dipilih oleh Montreal Impact dengan pilihan keseluruhan kelima di SuperDraft 2012, pemain asli Woodbury ini dengan cepat menjadi starter di musim pertamanya. Sejak Frank Klopas dipecat pada pertengahan tahun 2015 dan Mauro Biello menerapkan sistemnya sendiri, bek sayap muda ini tampak tampil di luar. Di luar musim itu, dia dikirim ke Colorado Rapids dengan imbalan pilihan SuperDraft putaran pertama 2018 (yang kemudian diperdagangkan). ke FC Dallas dan memilih Francis Atuahene).
Miller segera menjadi starter untuk Pablo Mastroeni dan menjadi bagian penting dari pertahanan Rapids yang tiba-tiba kokoh. Membiarkan kurang dari satu gol per game, Colorado menempati posisi kedua di Barat dan melaju ke final konferensi. Tampaknya hal ini membuat tim bertahan lama sebagai perabot playoff Barat – mungkin bukan bagian paling mencolok di ruangan itu, tapi tentu saja selalu menjadi bagian darinya. Saat tim berjuang keras di bulan pertama tahun 2017, dia dapat melihat bahwa perubahan akan terjadi.
“Saya pikir ada tekanan dari luar terhadap cara tim bermain,” kata Miller Atletik. “Pada titik tertentu, orang-orang ingin menambahkan sedikit nilai hiburan pada apa yang kami lakukan. Ada banyak orang yang menghargai kemenangan 1-0 yang diperoleh dengan susah payah, clean sheet, dan sekelompok pemain yang semuanya memiliki pemikiran yang sama. Saya pikir ada keindahan dalam tim terorganisir yang sulit dikalahkan. Dengan posisi Colorado dengan pertumbuhan pasarnya, mereka ingin bermain lebih ofensif. Saya pikir mereka menyadari sulit untuk menambahkan hal itu tanpa mengorbankan hasil pada suatu saat.”
Perdagangan besar pertama akhirnya mengirim Marc Burch dan Sam Cronin ke Minnesota United dengan imbalan Mohammed Saeid dan Josh Gatt. Itu bukanlah langkah yang diharapkan tim.
“Itu merupakan kejutan besar,” kenang Miller. “Banyak pemain di ruang ganti yang merasa terkejut, mungkin lebih dari itu di lapangan. Mereka adalah dua pemain yang memiliki kualitas super bagi kami di tahun 2016. Marc mungkin adalah pemain bertahan terbaik kami tahun itu, dan Sam Cronin adalah pemimpin terbesar kami. Hal ini sangat besar baik di dalam maupun di luar lapangan, dan itu adalah sesuatu yang harus dihadapi oleh kantor depan. Sulit melihat mereka pergi. Setelah itu kami mengalami sedikit kekosongan kepemimpinan yang kami coba cari tahu.”
Sementara Saeid bekerja sebagai starter reguler di lini tengah dan Gatt membuat 20 penampilan untuk Rapids, tidak ada yang memberi pengaruh besar di Mile High City. Seperti yang sering terjadi pada tim yang sedang kesulitan, orang berikutnya yang harus dipotong adalah pelatih kepala. Setelah mendalangi perjalanan Rapids pada tahun 2016, Mastroeni dipecat pada 15 Agustus.
“Saya pikir dia adalah orang yang melakukan banyak hal untuk klub,” kata Miller tentang mantan bosnya. “Musim yang kami lalui adalah musim bagus pertama bagi klub sejak juara Piala MLS 2010, dan bahkan itu pun merupakan perjalanan yang tidak disengaja. Untuk sebuah klub yang tidak pernah menjadi pusat kekuatan di MLS, merupakan keputusan yang menarik untuk meledakkan tim yang hanya tinggal satu kemenangan kandang lagi untuk menjadi tuan rumah Final Piala MLS. Banyak pemain di sana yang menyukai Pablo, jadi sulit melihatnya pergi.”
Namun, kelompok pemilik MLS telah menunjukkan diri mereka lebih senang dalam hal perubahan kepelatihan dalam beberapa tahun terakhir. A catatan lima pelatih dipecat selama musim reguler 2017, dengan dua pelatih lagi keluar di akhir musim. Dua tim playoff Wilayah Timur kesulitan mendapatkan bos baru bulan ini. Patrick Vieira meninggalkan New York City FC untuk bergabung dengan tim papan atas Prancis OGC Nice, sementara Orlando City memecat Jason Kreis hampir dua tahun setelah mengambil alih Adrian Heath.
Dengan meningkatnya turnover, muncullah wajah-wajah baru yang menarik di jajaran kepelatihan liga. Bagi Colorado, itu berarti mendatangkan Anthony Hudson. Pemain asal Inggris ini tidak memiliki banyak rekam jejak di klub sepak bola, dengan pekerjaan non-internasional terakhirnya dilakukan di klub non-liga Newport County pada tahun 2011. Namun, dia memimpin saat Selandia Baru bangkit dari jarak 90 menit untuk mengalahkan Peru. untuk mendapat tempat di Piala Dunia. Dengan banyaknya pemain All Whites di MLS – termasuk Michael Boxall – tim mengandalkan keakrabannya yang sangat membantunya di Colorado.
Bagi pelempar seperti Miller, itu berarti membuktikan tempatnya lagi dalam urutan.
“Interaksi pertama kami cukup bagus,” kata Miller tentang pertemuannya dengan Hudson. “Karena dia adalah bek terbaik Rapids tahun 2017, awalnya dia cukup positif terhadap saya. Dia menyukai saya sebagai pemain, sebagai seorang pria. Saya mengalami sedikit cedera di pramusim karena kaki saya memar, dan kemudian saya tidak pernah punya kesempatan untuk mengejarnya. Itu adalah hal yang lumrah dalam sepak bola. Pelatih baru datang… tidak seperti yang Anda alami FIFA peringkat orang-orang ini – orang ini 88, dia 84 – untuk memutuskan siapa yang lebih baik. Itu tergantung pada pemain favorit pelatih. Di setiap tim di dunia Anda melihatnya. Tentu saja dia mendatangkan beberapa orang yang mengetahui sistemnya. Dia sangat menghargai bermain sesuai sistemnya, jadi pemain dengan pengalaman di dalamnya akan memiliki keunggulan. Ke mana pun Anda pergi, para pemain yang disukai pelatih bermain — sebagian besar mereka adalah pemain terbaik, namun terkadang tidak.”
Meskipun Miller memiliki pengalaman sebagai bek tengah, ia telah mengukir tempatnya di lanskap MLS sebagai bek sayap dua arah. Dia adalah mantan pemain muda AS dan menghabiskan sebagian besar karirnya di lini belakang dengan empat pemain. Hudson, sementara itu, sangat bergantung pada pertahanan lima orang, yang berarti tidak ada pemain yang cocok untuk Miller. Tulisannya sudah cukup banyak terukir di dinding bahkan sebelum musim dimulai.
Hal ini menyebabkan bulan pertama musim yang sulit karena lintasan karier Miller berada pada keseimbangan.
“Saya menyadari hal itu tidak akan terjadi pada saya di Colorado. Apa pun alasannya, itu bukanlah tempat yang tepat. Aku mencoba keluar sedikit. Saya tidak melihat tim melakukan banyak perdagangan ketika musim dimulai, tetapi selama dua hari terakhir jendela itu menjadi panas (dengan Minnesota). Saya mendapat telepon pada jam 10 malam, dua jam sebelum jendela ditutup, bahwa saya akan diperdagangkan. Itu benar-benar gila, tapi hasilnya sangat bagus.”
Tidak sabar untuk segera pulang dan bekerja! @MNUFC pic.twitter.com/gAB63VETh8
— Eric Miller (@emillller) 3 Mei 2018
Pada akhirnya, Miller dikirim ke Minnesota dengan $50.000 dalam bentuk GAM sebagai ganti penyerang Sam Nicholson. Sang bek mengaku sangat akrab dengan Nicholson, karena keduanya termasuk di antara kontingen besar pemain MLS yang berlatih bersama di Minnesota pada offseason ini. Miller tetap yakin bahwa pemain Skotlandia itu akan mampu mendapatkan tempat untuk dirinya sendiri di tim Hudson.
Namun, bermain kembali untuk tim kampung halamannya mengakhiri babak panjang Miller yang mendorong dirinya jauh dari rumah. Dalam tujuh minggu sejak dia diperdagangkan ke Minnesota, dia sudah bisa merenungkan naik turunnya kembali ke tempat dia dibesarkan.
“Ada bagian dari diri saya sebagai anak muda yang menikmati hidup jauh. Jika saya datang ke sini melalui akademi dan langsung menandatangani kontrak, saya akan kurang berpengalaman sebagai pribadi. Pergi ke Montreal dan tinggal di kota berbahasa Prancis yang benar-benar berbeda dari kota mana pun di Amerika Serikat sangatlah penting bagi saya. Setiap orang suatu saat harus meninggalkan rumah dan belajar lebih banyak tentang siapa Anda sebagai pribadi.
“Tetapi begitu Anda kembali, Anda menyadari bahwa manfaat dari berada jauh tidak sebanding dengan tinggal di rumah,” lanjut Miller. “Saya bisa menghabiskan waktu bersama keluarga. (Tunangan) Kassey (Kallman) tinggal di sini, jadi kami bisa menghabiskan banyak waktu bersama dan menyaksikan keponakan-keponakannya tumbuh besar. Memiliki sistem pendukung itu sangatlah istimewa. Bisa bermain di Minnesota adalah hal yang spesial bagi saya, dan saya berharap bisa berada di sini untuk sementara waktu.”
Antara Miller dan Boxall, tim memiliki banyak informasi di ruang ganti tentang taktik Hudson. Rapids sebagian besar bermain dalam formasi 5-3-2, dengan dua bek sayap dan dua gelandang bertahan. Hal itu menciptakan situasi yang aneh bagi Nicholson, seorang pemain sayap kiri yang berkarir sebagai bek kiri dan salah satu dari dua penyerang sejak bergabung dengan Colorado.
Nicholson mendapat dorongan ekstra mengingat pembelian striker Jerman Stefan Aigner baru-baru ini. Petinggi Colorado mengalami kesulitan mendapatkan hasil maksimal dari pemain dengan bayaran tertinggi musim ini. Meskipun merupakan legenda mutlak dalam sejarah sepak bola Amerika, Tim Howard – satu-satunya pemain yang ditunjuk sebagai penjaga gawang di liga – telah melihat reaksi dan distribusinya menurun selama dua musim terakhir. DP Albania Shkëlzen Gashi hanya mencetak satu gol dan tidak memberikan assist dalam delapan pertandingan musim ini. Pembelian Aigner merugikan tim sebesar $800.000, menjadikannya salah satu PHK dengan bayaran terbesar di liga dalam beberapa tahun terakhir.
Sementara tim yang memainkan tiga bek tengah dan tiga pemain tengah terdengar seperti resep untuk tim bertahan kuat lainnya, tim Colorado telah terbukti sangat rentan terhadap serangan balik. Tim ini kekurangan kecepatan di lini tengah, memungkinkan pemain dengan tingkat kerja tinggi dan kemampuan menguasai bola yang kuat untuk menghukum Rapids. Tim ini memiliki rekor 2-2-4 (delapan poin) di Dick’s Sporting Goods Park musim ini dan telah kebobolan 11 gol dalam lima pertandingan kandang terakhirnya.
Memiliki wawasan ekstra tentang apa yang akan coba dilakukan Hudson seharusnya hanya membantu Minnesota mendapatkan hasil positif pada hari Sabtu. Nicholson pasti akan datang dengan cedera di bahunya setelah ditukar, yang berarti Miller dan pertahanan Loons lainnya harus sangat berhati-hati agar tidak memberikan ruang. Untuk tim yang masih berada di luar untuk mencari babak playoff, tiga poin di Colorado akan memulai dorongan untuk mendaki klasemen.
Setelah mendapatkan pengalaman yang luar biasa di Rapids 2016, Miller berharap dapat memanfaatkan tekad itu saat bermain di ketinggian untuk membawa hasil positif kembali ke tim kampung halamannya.
(Gambar atas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)