STARKVILLE, Nona. – Penerima lebar berusia 17 tahun yang bermain dalam pelanggaran opsi ganda tiba di sini pada musim panas 2013, mencari beasiswa untuk bermain quarterback di level tertinggi sepak bola perguruan tinggi.
Agar adil, Nick Fitzgerald akan bermain sebagai quarterback sebagai senior di Sekolah Menengah Richmond Hill (Ga.) pada musim gugur itu. Dia hanya bermain sebagai receiver — dan quarterback cadangan — sambil menunggu gilirannya. Dan itu tidak seperti potensi quarterbacknya sama sekali tidak dikenal; Fitzgerald diundang ke tiga kompetisi Elite 11 di sekolah menengah.
Ketika Fitzgerald berlatih untuk pelatih Negara Bagian Mississippi hari itu, asisten lulusan Brett Elliott melihat seorang atlet berbakat namun sangat mentah dengan lebih dari beberapa tanda tanya.
“Dia memiliki lengan yang kuat,” kenang Elliott, yang sekarang menjadi pelatih quarterback di Negara Bagian Mississippi. “Dia tidak menggunakan tubuh apa pun, hanya lengannya. Dia berlari cukup cepat 40. Anda dapat mengatakan bahwa dia atletis dan memiliki lengan yang kuat, tetapi Anda juga dapat mengatakan bahwa dia tidak pernah memiliki banyak pelatihan sebagai quarterback.”
Pelatih Negara Bagian Mississippi Dan Mullen – yang daftar alumninya termasuk Alex Smith, Tim Tebow dan Dak Prescott – memandang Fitzgerald dan melihat proyek berikutnya. Mungkin dia yang paling ambisius.
“Inilah seorang anak yang memiliki ukuran tubuh yang sangat bagus, atletis yang sangat bagus, dan merupakan anak yang tajam ketika Anda berbicara dengannya,” kata Mullen. “Dan dia bisa melempar bola.
“Saya ingin mendapatkan orang-orang yang memiliki bakat alami untuk hal-hal yang sulit untuk dilatih. Seorang pria yang tidak begitu baik dalam semua hal yang sulit untuk dilatih, namun bagus dalam hal-hal yang mudah untuk dilatih – yah, saya mungkin tidak terlalu menyukai pria itu. Ini akan menjadi jalan yang jauh lebih panjang.”
Fitzgerald akan memulai pertandingannya yang ke-16 sebagai gelandang Negara Bagian Mississippi pada hari Sabtu ketika Bulldogs menjamu GVE No. 12 di Stadion Davis Wade. Setelah musim kedua pada tahun 2016, Fitzgerald adalah salah satu quarterback terbaik SEC — jauh dari pemain berusia 17 tahun yang muncul pada hari musim panas empat tahun lalu tanpa pelatihan quarterback formal.
Untuk lebih jelasnya: Fitzgerald masih jauh dari produk jadi. Tanyakan padanya apa yang masih perlu dia tingkatkan, dan Fitzgerald mengutarakan akurasi, gerak kaki, dan mekaniknya. Tapi ini adalah hal-hal yang Anda sempurnakan – dan tertanam dalam memori otot – selama latihan individu dan sesi ekstra pasca-latihan.
“Hanya hal-hal kecil yang saya sesuaikan agar menjadi lebih konsisten,” kata Fitzgerald.
===
Derrick Fitzgerald menjabat sebagai pelatih gelandang de facto putranya di liga remaja, sekolah menengah, dan sepak bola sekolah menengah atas. Setelah pensiun dari Angkatan Udara, Derrick bekerja di pusat panggilan 911 lokal dan menjabat sebagai “pelatih komunitas” di waktu luangnya, membantu pemain lokal direkrut dan melatih penerima luas Richmond Hill. Sejak itu, dia menjadi guru dan pelatih penuh waktu.
Nick bermain quarterback di tim liga pemuda, tetapi tidak mulai sampai kelas delapan di sekolah menengah. Kemudian di sekolah menengah, dia berperan sebagai gelandang universitas junior, tetapi sebagian besar menjadi penerima sampai tahun terakhirnya.
Dan bahkan ketika dia mendapatkan repetisi quarterback di sekolah menengah dan atas, Nick menjalankan sistem tiga opsi yang tidak memberikan banyak kesempatan untuk memamerkan lengannya. Jadi Derrick menjelajahi internet untuk mencari tip, menonton video selama berjam-jam, dan memilih otak pelatih lain.
“Saya hanya tidak punya dana untuk keluar dan membayar guru quarterback,” kata Derrick. “Banyak hal yang kami pelajari secara otodidak.”
Nick memimpin Richmond Hill mencatat rekor 10-2 sebagai senior. Dia berlari sejauh 1.429 yard dan 25 touchdown, tetapi hanya melemparkan 76 operan — sekitar enam per game — sepanjang musim dan menyelesaikan hanya 33 operan.
“Ayah saya adalah orang yang berprestasi di sekolah menengah,” kata Nick. “Dia mencoba yang terbaik dan bekerja dengan saya selama bertahun-tahun. Dia mencoba mempelajari apa yang dia bisa dari pelatih lain dan mengajarkannya kepada saya. Tapi banyak hal sebelum saya sampai di sini hanya secara otodidak, atau hanya melakukannya secara alami.”
Hal lain yang dilakukan Derrick untuk putranya adalah mengirimkan film. Salah satu video tersebut menarik perhatian staf perekrutan Negara Bagian Mississippi yang menyampaikannya kepada pelatih lini ofensif John Hevesy, yang merekrut Georgia Southern untuk Bulldogs.
Hevesy mengundang keluarga Fitzgerald ke Starkville untuk kunjungan musim semi 2013 dan kemudian ke perkemahan musim panas tersebut. Setelah Mullen, Elliott, dan pelatih Negara Bagian Mississippi lainnya melihatnya berlatih pada hari di bulan Juni itu, mereka memberikan tawaran beasiswa pertamanya kepada Nick. Dia pergi ke kamp tengah Tennessee keesokan harinya dan menerima tawaran keduanya di sana, tetapi berkomitmen pada Bulldog.
Dan itulah tentang perekrutan Nick Fitzgerald. Sekolah lain menunjukkan minat padanya sebagai atlet, tapi dia ingin bermain quarterback.
(Mullen bingung antara Tennessee Tengah dengan UT-Chattanooga dalam momen konferensi pers viral setelah Egg Bowl tahun lalu).
.@rick_cleveland tanya Dan Mullen siapa yang harus mereka kalahkan dalam perekrutan untuk mendapatkan Nick Fitzgerald. Itu tanggapannya dan itu enak. pic.twitter.com/fFZGJwyVFq
— Robby Donoho III (@RobbyDonoho) 27 November 2016
“Itulah alasan utama saya datang ke sini,” kata Nick. “Saya tahu bahwa Negara Bagian Mississippi menginginkan saya sebagai gelandang. Saya tahu bahwa saya akan memiliki peluang terbaik untuk berkembang jika saya datang ke sini dan jika saya ingin menjadi gelandang, itulah yang harus saya lakukan – berkembang. Saya punya banyak hal hal-hal yang harus dikerjakan.”
===
Mullen adalah pelatih punggung Utah ketika Alex Smith finis keempat dalam pemungutan suara Heisman Trophy dan menjadi pilihan keseluruhan No. 1 di NFL Draft 2005. Dua belas tahun kemudian, Smith menjadi quarterback awal Kansas City Chiefs dan dinobatkan sebagai Pemain Ofensif AFC Minggu Ini setelah pertandingan pembuka Kansas City tahun 2017.
Sebagai koordinator ofensif Florida, Mullen membentuk Tebow menjadi pemenang Heisman Trophy, juara nasional dua kali dan legenda sepak bola perguruan tinggi. Dan selama dua tahun pertama Fitzgerald di Negara Bagian Mississippi, Prescott — yang relatif kurang direkrut — menjadi pemain terhebat dalam sejarah program. Dia sekarang menjadi quarterback awal Dallas Cowboys.
Sungguh luar biasa bahwa Fitzgerald beralih dari ayahnya sebagai pelatih quarterback pemula menjadi belajar setiap hari dari salah satu pembisik quarterback utama sepak bola perguruan tinggi.
“Pelatih Mullen adalah yang terbaik dalam bisnis ini,” kata Elliott. “Dia adalah seorang teknisi. Setiap detail kecil tentang gerakan melempar, lengan lepas, kaki, keseimbangan, alas – segala sesuatu tentang melempar bola adalah keahliannya. Dia memasukkannya ke dalam.”
Setelah keluar dari perlombaan empat orang untuk menggantikan Prescott, Fitzgerald memulai semua 13 pertandingan untuk Bulldogs musim lalu. Negara Bagian Mississippi memulai musim dengan 2-5 tetapi berakhir dengan 6-7 setelah Fitzgerald menjadi lebih nyaman melakukan serangan. Dia telah berlari lebih dari 100 yard dalam enam dari tujuh pertandingan terakhir Bulldog, termasuk penampilan berlari sejauh 258 yard melawan Ole Miss di Egg Bowl.
Melalui dua pertandingan musim ini, Fitzgerald telah melakukan pelanggaran sejauh 515 yard, delapan gol dan satu turnover, meskipun angka-angka itu terjadi saat melawan Charleston Southern dan Louisiana Tech. Persaingan menjadi lebih ketat secara eksponensial pada hari Sabtu melawan LSU.
Sekitar titik inilah musim junior Prescott — pertandingan bulan September melawan LSU — dunia sepak bola perguruan tinggi mulai memperhatikan. Bulldog tersebut mengalahkan LSU 34-29, kemudian menempati posisi No. 1 dalam jajak pendapat dan mendapatkan tempat Orange Bowl.
“Saya melihat Nick berada di tempat Dak saat ini dalam karirnya,” kata Mullen selama pramusim. “Dia adalah orang yang memahami bahwa dia mempunyai kemampuan untuk memberikan kontribusi besar dalam sistem, namun dia belajar bagaimana cara membuat hal tersebut menjadi lebih baik. setiap orang dramanya, drama yang tidak spektakuler. Itu hanya membutuhkan waktu.
“Saya melihat mereka berada di jalur yang sama.”
(Foto teratas: Justin Ford, USA TODAY Sports)
Cari tahu lebih lanjut dari The All-American dan The Athletic dengan mengunduh aplikasi kami dari Toko aplikasi atau Google Play.