NEW ORLEANS — Di liga di mana pertahanan menjadi lebih punah daripada masker wajah berseri tunggal, para Orang Suci yang biasanya didorong oleh serangan membuat pertahanan kembali keren.
Perubahan haluan defensif oleh para Orang Suci mungkin menjadi salah satu prestasi yang lebih mengejutkan di musim NFL. Falcons merasakan beban terberat dari pendekatan pertahanan oportunistik dan menyenangkan yang dilakukan New Orleans di dekat puncak kesuksesan selama kemenangan 31-17 Saints Kamis malam di Superdome.
Ironisnya, reputasi New Orleans dalam memenangkan pertandingan adu penalti pada tahun 2018 mulai berubah setelah kemenangan perpanjangan waktu Saints’ Week 3 di Atlanta. New Orleans membutuhkan setiap poin dalam kemenangan 43-37 atas Falcons pada akhir September. Pada malam Thanksgiving, para Orang Suci mengizinkan kurang dari setengah dari total Minggu 3 itu dalam apa yang tampaknya merupakan kemenangan kendali kapal pesiar lainnya.
Sejak Minggu ke-3, para Orang Suci telah kehilangan lebih dari 23 poin hanya sekali, yaitu dalam ledakan ofensif 45-35 New Orleans melawan Rams pada 4 November. melihat lawan mencetak 19 poin atau kurang.
Dalam tiga minggu terakhir, The Saints hanya memberikan total 38 poin.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa kami menghentikan tren ini sepenuhnya,” kata gelandang AJ Klein, yang bertanggung jawab atas intersepsi dalam kemenangan tersebut. “Kami telah memainkan pertahanan yang sangat bagus dalam tiga minggu terakhir. Kami masih kehilangan banyak passing yard hanya karena situasi permainan. Permainan dasar kami berjalan sehat. Kami hanya perlu memanfaatkan aspek positif yang kami dapatkan dalam tiga minggu terakhir dan terus melanjutkannya.”
Sementara itu, rata-rata skor ofensif The Saints benar-benar terpukul setelah pertandingan Kamis malam melawan Drew Brees and Co. yang kini hanya mengumpulkan 37,2 poin per game.
Benar-benar tidur, saya tahu.
“Bagi kami, kami hanya tahu bahwa kami akan melangkah sejauh yang bisa dilakukan pertahanan,” kata pemain bertahan Alex Okafor. “Kami tahu apa yang akan ditawarkan oleh pelanggaran tersebut. Mereka dinamis. Mereka akan memasang 30 setiap pertandingan. Faktor X adalah seberapa baik kami bisa bermain. Sejauh tahun ini kami menjadi lebih baik setiap minggunya. Saya hanya bangga dengan grup ini.”
New Orleans sudah memasuki Minggu ke-12 sebagai pertahanan lari paling pelit di NFL. Anda dapat berargumen bahwa alasan rendahnya jumlah terburu-buru ada hubungannya dengan tim yang menjadi begitu satu dimensi untuk selalu mengejar serangan para Orang Suci. Mungkin ada beberapa manfaat dalam logika itu. Namun tidak dapat disangkal seberapa baik permainan The Saints saat ini.
The Saints membuat permainan lari Falcons hampir tidak ada, hanya memungkinkan total 26 yard di tanah, rata-rata 1,6 yard per carry. Matt Ryan sebenarnya memimpin Atlanta dengan 16 yard dalam dua pukulan.
Dan sekarang para Orang Suci mulai menciptakan kesimpulan dengan kecenderungan yang sama seperti pertahanan tahun 2009. Ya, aku akan ke sana.
Para Orang Suci memaksakan lima kesalahan melawan Falcons dan menghasilkan tiga kesalahan. Ketiga pemulihan kesalahan New Orleans terjadi di dalam garis 10 yard Saints, termasuk salah satunya di garis 3 yard Saints untuk mengakhiri drive pembukaan permainan Falcons.
Pelatih kepala Sean Payton mengatakan banyak pergantian pemain terjadi berkat usaha dan keyakinan. Sangat mudah untuk melacak upaya tersebut. Semakin jelas bahwa iman juga ada.
“Itu kabar baik. Kami memainkan beberapa serangan yang bagus,” kata Payton. “Cincinnati adalah pelanggaran yang bagus. Sial, Elang adalah penyerang yang bagus. Saya merasa kami memainkan permainan yang saling melengkapi terkait dengan waktu penguasaan bola, down ketiga. Semua hal itu. Malam ini tidak berbeda.”
Anda bisa menunjukkan peningkatan pertahanan di sepanjang garis pertahanan.
Cam Jordan dan Sheldon Rankins mengaduk minumannya.
Pemain bertahan Saints All-Pro sudah menuju kampanye karung dua digit delapan banding 11 pertandingan setelah memecat Matt Ryan dua kali Kamis malam. Jordan menambahkan tekel ketiga untuk kekalahan tersebut. Namun Rankins tampaknya merupakan wahyu yang paling penting. Pemain putaran pertama tahun 2016 itu mengalahkan beberapa pertandingan melawan Atlanta dan meraih pertandingan ketujuhnya musim ini.
Tyeler Davison bermain karena cedera tangan dan masih menerima umpan Ryan di udara untuk memaksa intersepsi. Pilihan putaran pertama Saints 2018 Marcus Davenport kembali beraksi pada hari Kamis setelah melewatkan beberapa pertandingan karena cedera jari kaki.
New Orleans juga menemukan tiga gelandang yang tepat setelah memindahkan beberapa pemain masuk dan keluar dari lineup awal musim ini. Demario Davis tampaknya ada di mana-mana di lapangan. Alex Anzalone mempengaruhi permainan dengan blitz dan memiliki kecenderungan untuk memaksa bola lepas. Kekuatan Klein ada dimana-mana dalam permainan lari.
Dan kemudian ada peningkatan sekunder.
Penambahan Eli Apple membantu memperkuat grup cornerback. Dia membayangi Julio Jones untuk sebagian besar permainan ini. Ini bukan salah ketik. Dia memberi koordinator pertahanan Dennis Allen kemampuan untuk menjadi lebih agresif dengan beberapa skemanya. Marcus Williams, PJ Williams dan Vonn Bell pulih dari kesalahannya melawan Falcons. Marshon Lattimore memaksakan satu ketika Calvin Ridley tampaknya ditakdirkan untuk zona akhir.
“Saya pikir kita terus-menerus membicarakan tentang peningkatan atau sebaliknya,” kata Payton. “Anda bisa memikirkannya dan Anda bisa mengharapkannya, tapi pada titik tertentu Anda harus menunjukkannya. Ketika Anda melakukan itu, maka ada momen nyata di mana Anda dapat melihat seorang pemain muda mendapatkan kepercayaan diri karena mungkin dia melakukan tendangan dengan cara yang benar atau mengatur waktu larinya dengan cara yang benar. Dia yakin dia bisa melakukannya dan kemudian dia mulai melakukannya lagi dan lagi. Tapi saya pikir kami bermain lebih baik. Kami masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, tapi ini menggembirakan.”
The Saints (10-1) telah bertransformasi menjadi tim terlengkap di liga, mengarah pada persepsi bahwa Saints adalah tim terbaik di NFL. Mereka sebenarnya bermain bertahan, yang tidak bisa kami katakan dengan yakin tentang Rams dan Chiefs.
“Kami tahu seperti apa liga ini dengan banyaknya peraturan baru,” kata Okafor. “Ini adalah liga ofensif dan didorong oleh serangan. Secara defensif, yang bisa Anda lakukan hanyalah melanjutkan ke permainan berikutnya. Tim akan mendapatkan meterannya dan tim akan mendapatkan poinnya. Namun sebagai pembelaan, jangan berkecil hati. Lanjutkan saja ke permainan berikutnya.
“Saya pikir itulah keahlian kami.”
Kenyataannya, tim-tim lebih sulit “mendapatkan poin mereka” melawan para Saint daripada yang kita bayangkan. Satu lagi alasan mengapa The Saints akhirnya bisa bermain di Mercedes-Benz Stadium pada musim 2018.
(Foto teratas: Chris Graythen / Getty Images)