Javy Báez tidak pernah mendapat kesempatan untuk menyelamatkan permainan Cubs dengan sarung tangannya. Dia menonton dari clubhouse setelah dikeluarkan pada inning kelima dan ketidakhadirannya mungkin mengakibatkan Cubs kehilangan waktu tidurnya sebagai pemimpin ganda hari Sabtu.
Báez hanya bisa menyaksikan roller lambat melewati Ben Zobrist yang menyelam untuk memungkinkan hasil imbang di set kedelapan. Bullpen yang diisi Cubs menyerah tiga kali pada kuarter kesembilan saat Cubs mengalahkan St. Louis 6-3. Louis Cardinals terjatuh.
Dengan Cubs tertinggal 1-0 di kuarter kelima, Báez tampil dengan dua pemain dan dua pemain tertinggal. Dia dengan cepat tertinggal 0-2 dan pada lemparan ketiga, sebuah bola melengkung di tanah, dia tampak mengendalikan ayunannya. Setidaknya itu adalah panggilan 50-50. Tapi wasit home plate Will Little menyebutnya sebagai ayunan dan inning selesai.
Báez gagal mencoba mengajukan banding terlebih dahulu — yang dia lakukan dengan hampir setiap ayunan 50-50 — berbalik dan melemparkan tongkat pemukulnya ke ruang istirahat Cubs, menjatuhkan helmnya ke tanah. Min mendorongnya keluar.
“Dia tidak punya alasan untuk mengusirnya,” kata manajer Joe Maddon. “Dia tidak mengatakan apa pun padanya. Saya menonton videonya. Jika Anda melempar barang, tidak apa-apa. Nikmatilah. Itu yang aku katakan. Bagus untuk mereka, tapi Anda tidak bisa mengusirnya begitu saja. Dia tidak melakukan apa pun untuk dikeluarkan dari permainan itu. Dia melemparkan barang-barangnya, terserah. Namun dia tidak mengatakan apapun yang menghina wasit. Saya terus mengatakan kepadanya bahwa dia seharusnya mendendanya, Anda tidak bisa mengusirnya begitu saja.”
Maddon kemudian berlari keluar dan mendekati wajah Little, memberinya pesan itu dan akhirnya kepala kru Ted Barrett. Tidak butuh waktu lama bagi Maddon untuk dicampakkan.
“Saya menyuruhnya untuk mengusir saya,” kata Maddon. “Karena aku tidak ingin pergi. Saya tidak akan pergi dalam keadaan seperti itu. Anda melihat bagaimana permainan itu dimainkan setelah itu tanpa Javy di dalam permainan.”
Báez mengatakan dia tidak berpikir dia tidak menghormati siapa pun. Dia melampiaskan rasa frustrasinya pada peralatannya dan dia jelas-jelas kesal dengan panggilan itu, tapi dia tidak menghadap wasit atau memulai pertandingan berteriak.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa itu terlalu dekat untuk dia sampaikan,” kata Báez. “Dia bilang dia punya pandangan bagus tentang itu. Namun hampir tidak mungkin untuk melihatnya dengan jelas dari belakang penangkap ketika Anda sedang membawa tepat di belakangnya.”
Báez mengatakan pelemparan helmnya tidak ada hubungannya dengan wasit dan mengatakan bahwa setiap kali seorang pemain ingin lebih memahami panggilan yang meragukan, beberapa wasit akan langsung tersinggung.
“Pesanku? Kami bukan binatang,” kata Báez. “Kadang-kadang kami bertanya di mana letak lapangan itu dan apakah itu pemogokan. Mereka ingin mendatangi kita seolah-olah kita menyinggung perasaan mereka. Saya pikir kita bisa membicarakan semuanya. Jika Anda tidak menghormati seseorang, Anda akan diusir. Tapi menurutku tidak ada yang perlu dibuang.”
The Cubs tampaknya memiliki energi pada saat starter Mike Montgomery menyelesaikan inning keenam dengan cukup cepat dan kemudian rekan satu tim Báez menjemputnya dengan mencetak tiga gol di paruh bawah inning untuk memimpin 3-1. Namun para Cardinals bergerak perlahan. Matt Carpenter yang sedang membara melakukan pukulan solo pada frame berikutnya dan kemudian pada inning berikutnya, Yairo Muñoz melakukan pukulan soft ground ball ke lapangan kanan yang memungkinkan Tommy Pham mencetak gol dari posisi kedua. Zobrist datang beberapa inci dari bola.
“Kami hanya sedikit terlalu jauh di tengah sana dan dia memukul bola itu dengan sempurna langsung ke base kedua,” kata Maddon. “Saya tidak akan meremehkan Zo sama sekali, tapi itu adalah permainan yang bisa dilakukan Javy. Ini hanya berbicara tentang pengusiran sebelumnya. Jika ada alasannya, jika pria saya mengatakan sesuatu sampai pada titik di mana dia pantas mendapatkannya, saya mengerti. Saya benar-benar mengerti. Tapi Javy tidak melakukannya. Dan saya akan berdebat dengan siapa pun.”
Maddon mungkin punya hak untuk memperdebatkan kasus itu. Dia juga harus berdebat untuk mendapatkan lebih banyak bantuan. Bullpen Cubs sangat kuat, tetapi para starter mereka kesulitan untuk bermain lebih dalam sepanjang musim. Mereka rata-rata mencetak di bawah 5 1/2 inning per start dan penampilan Montgomery hanyalah start berkualitas kelima bagi tim dalam 27 pertandingan terakhir mereka.
Kesengsaraan awal The Cubs tidak mudah untuk diatasi – Jacob deGrom tidak berjalan seperti Gallagher Way – jadi terserah pada Theo Epstein dan stafnya untuk memperbaiki bullpen dan berharap rotasi akan berjalan dengan sendirinya pada bulan Oktober. Kyle Hendricks dan starter hari Minggu José Quintana harus mulai meningkatkan kemampuan mereka dan makan lebih banyak inning. Yu Darvish perlu menjadi sehat.
Namun karena ketidakmampuan para starter untuk secara konsisten mendalami permainan selama 97 pertandingan pertama musim ini, bullpen yang solid mulai bekerja terlalu keras dan menunjukkan beberapa lubang. Steve Cishek berada di puncak ketika Cardinals mencetak tiga gol di kuarter kesembilan. Dia sudah melakukan pitching pada hari sebelumnya dan itu adalah penampilan ke-48 musim ini, yang merupakan penampilan terbanyak di Liga Nasional. Wasit yang bersenjata samping adalah seseorang yang menurut Maddon selalu siap menerkam, pepatah “gamer” dengan lengan karet. Mungkin itu masalahnya, tapi setidaknya dia terlihat sangat mabuk, dan bisa dimaklumi, pada Sabtu malam.
Cishek tidak akan pernah berada dalam situasi seperti itu jika Justin Wilson mampu melakukan beberapa out untuk memulai inning. Dia memulai dengan berjalan empat lemparan ke Carpenter, bukan sebuah dosa mengingat baseman pertama yang sangat bersemangat itu melakukan home run di awal permainan, yang kedelapan dalam enam game terakhirnya. Namun hal itu menyebabkan perjalanan lain ke Harrison Bader dan memaksa Brandon Hyde, yang mengelola Maddon yang digulingkan, untuk pergi ke Cishek yang melakukan segalanya. Wilson terkadang kuat musim ini, tetapi dia terus menunjukkan alasan mengapa sulit untuk mempercayainya sepenuhnya di momen-momen besar.
Dengan perjuangannya, bersama dengan rekan-rekannya dari sayap kiri Brian Duensing (7.31 ERA) dan Randy Rosario (hasil yang bagus, tetapi periferal yang buruk – strikeout rendah, jalan yang sangat tinggi) tidak menjadi tipe yang benar-benar diandalkan dalam momen leverage tinggi, berarti Cubs akan memperhatikan pasar bantuan kidal selama 10 hari ke depan.
Atletik sudah melaporkan bahwa Zach Britton — pereda kidal Baltimore Orioles yang menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Cy Young pada tahun 2016 dan sedang mencoba menemukan performa terbaiknya setelah kembali dari cedera Achilles pada pertengahan Juni — berada di urutan teratas daftar keinginan Cubs. Namun, ada banyak pesaing lain untuk Britton, termasuk Houston Astros dan New York Yankees, yang masing-masing memiliki persediaan sistem pertanian dan berpotensi mengalahkan tawaran Cubs jika mereka mau.
Namun hal itu tidak menghentikan Epstein untuk mewujudkan hal-hal di masa lalu. Tim ini memiliki pelanggaran untuk memenangkan Seri Dunia. Para starter mereka memiliki bakat untuk mengisi kekosongan dan bullpen mereka telah menunjukkan betapa bagusnya hal itu. Saat tenggat waktu semakin dekat, harap kantor depan ini melakukan segala dayanya untuk memberikan sentuhan akhir pada tim yang mereka yakini dapat menyelenggarakan Seri Dunia keduanya dalam tiga musim ke Chicago.
(Foto teratas: Matt Marton/USA TODAY Sports)