IOWA CITY, Iowa – Penendang Iowa Miguel Recinos berlari dari satu ujung lapangan ke ujung lainnya hanya untuk tetap berada di depan scrum.
Pelatih Kirk Ferentz mengambil satu pukulan — secara harfiah — dari quarterback Nate Stanley dalam perayaan pasca pertandingan. Karena nafsu mereka untuk menumpuk Recinos, Hawkeye lupa bahwa Trofi Pahlawan masih kosong di alas tiang di zona ujung utara.
Kemenangan Iowa 31-28 melawan Nebraska merangkum segalanya tentang musim tim 2018, mulai dari drama dan kekecewaan hingga kegembiraan dan, terkadang, dominasi. Hawkeyes memimpin dengan 15 poin di awal babak kedua dan memberikan semuanya dengan cara “ini dia lagi”. Ferentz bertaruh pada percobaan gol lapangan palsu dari garis 3 yard dan gagal mencapai satu yard. Dia juga mencoba melakukan lemparan ke urutan keempat dan ke-8 dari Nebraska 37 dengan waktu tersisa 42 detik. Hal itu menghasilkan gol lapangan yang memenangkan pertandingan dari Recinos.
Jangan pernah duduk di sebelah Ferentz di meja blackjack. Dia mungkin saja mencapai angka 17 dengan dealer menunjukkan angka 4.
“Apa kata mereka, tidak ada biskuit untuk yang berani, atau tidak ada yang berisiko, tidak ada biskuit?” kata Ferentz yang sedang menyeka darah dari bibir dan wajahnya saat mengadakan konferensi pers.
Risikonya, imbalannya, perasaan tenggelamnya dan kelegaannya. Setiap jenis permainan, tidak berwujud dan emosi melekat pada kemenangan Iowa. Itu adalah kemenangan keempat berturut-turut melawan Nebraska dan kelima dalam enam tahun. Bagian dari permainan ini terasa seperti pembantaian 40-10 Hawkeyes pada tahun 2016. Sebagian besar kuarter keempat mencerminkan kemenangan 17 poin Nebraska di babak kedua pada tahun 2014.
Ada permainan keras kepala seperti Riley Moss yang gagal melakukan upaya field goal di Nebraska untuk memberi Cornhuskers kesempatan kedua. Ada upaya besar seperti penerima Brandon Smith menghasilkan tangkapan luar biasa, dan Mekhi Sargent menghasilkan permainan 100 yard keduanya dalam beberapa minggu.
Dengan kata lain, jika satu pertandingan melambangkan keseluruhan musim, maka pertandingan inilah yang terjadi. Iowa secara keseluruhan memiliki skor 8-4, hanya beberapa game dari 10-2 atau 11-1. Tiga kekalahan terjadi dalam permainan satu skor: intersepsi garis gawang dalam kekalahan enam poin di Penn State. Penalti gangguan operan di menit terakhir menghasilkan kemenangan dua poin Purdue. Northwestern merebut gelar Divisi Barat dua minggu lalu dengan kemenangan 14-10 melawan Kinnick.
Penahanan diri dari kekalahan tersebut terlintas di benak beberapa pemain Iowa saat mereka turun ke lapangan dengan skor imbang 28-28 dengan sisa waktu 3:22 dalam permainan.
“Saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak melakukannya,” kata senior center Iowa, Keegan Render. “Pada saat yang sama, terutama pada drive terakhir di sana, yang muncul adalah, ‘Hei, ayo kita menangkan yang ini. Jangan biarkan hal ini dalam keraguan. Mari kita akhiri dengan cara menyerang, bukan dengan cara bertahan.’ “
Kali ini, Iowa tidak layu. Stanley tidak melakukan intersepsi. Pelanggarannya belum habis. Hawkeyes mengandalkan Sargent yang membawa tim hingga garis finis. Pada tiga pukulan pertamanya, Sargent memperoleh jarak 25 yard untuk mendorong bola ke Nebraska 39. Dia kemudian berlari dua kali lagi ke posisi 37, di mana Iowa menghadapi posisi keempat dan ke-8.
Recinos telah gagal mencetak gol dari jarak 37 yard pada awal kuarter tersebut, jadi Ferentz tidak tertarik untuk mencoba mencetak gol dari jarak 55 yard di tengah hujan. Pelatih Nebraska Scott Frost mengira Ferentz akan memukul. Sebaliknya, setelah waktu tunggu habis, Hawkeyes memilih untuk melakukan down pertama.
Dengan running back terbelah di samping quarterback Nate Stanley di shotgun, TJ Hockenson yang ketat berbaris di slot kanan dengan keselamatan Antonio Reed di atas pada kedalaman sekitar 12 yard. Hockenson melaju lurus ke arah Reed, yang mundur, berhenti 2 yard melewati penanda down pertama dan berbelok ke kanan. Stanley melakukan lemparan keras dan rendah. Hockenson berlutut dan melakukan serangan untuk melakukan pukulan pertama.
“Saya ingin mendukung (Reed) sedikit,” kata Hockenson. “Jadi saya mencoba mengubah kecepatan dan melihat apakah dia akan mundur dan memberi saya sedikit bantalan, dan dia berhasil. Stanley melakukan serangan dan orang itu berada di punggungku. Itu sebabnya aku segera turun.”
Sargent berlari sekali lagi sejauh 4 yard, memberi Recinos tembakan ke gawang dari jarak 41 yard dari tekel kanan. Setiap tim meminta batas waktu dengan sisa tiga detik. Recinos mendekati bola dan mengebornya melewati tiang atas.
Setelah itu, Recinos berlari menuju zona ujung seberang. Dia ingat mantan rekan setimnya Marshall Koehn melakukan hal yang sama setelah menendang gawang dari jarak 57 yard melawan Pittsburgh pada tahun 2015. Penendang cadangan saat ini Keith Duncan, yang menjadi pemenang pertandingan pada tahun 2016 melawan Michigan No. rumput.
“Saya mulai merayakannya, tapi kemudian terpikir oleh saya bahwa saya mungkin ingin terus berlari karena saya ingat Keith menceritakan kisah-kisah horor tentang berada di urutan terbawah,” kata Recinos. “Dia berkata, ‘Jangan meluncur setelah kamu berhasil.’ Saya menghargai hal itu darinya.
“Saya sangat kehabisan tenaga setelah itu berakhir. Saya tidak dalam kondisi sebaik Marshall saat itu. Saya merasa sedikit mual pada akhirnya.”
Recinos bergabung dengan penggemar Iowa lainnya yang telah menghadapi suka dan duka musim ini. Rasa frustrasi karena dekat dengan penggemar terjadi pada pertandingan Black Friday terakhir di Iowa City selama empat tahun. (Iowa bermain melawan Wisconsin di final musim pada hari Sabtu tahun 2020 sebelum kembali menghadapi Nebraska pada Black Friday pada tahun 2022.) Ada sekitar 4.000 ketidakhadiran dan sekitar 10.000 penggemar berpakaian merah. Suasana di media sosial telah berubah secara liar dari perayaan menjadi ketidakpastian.
Hal ini juga berdampak buruk pada para pemain.
“Kami sudah sering berada dalam situasi seperti itu tahun ini,” kata Noah Fant dari Iowa. “Kami belum mampu menarik mereka keluar sebelumnya, dan sudah waktunya bagi kami untuk memasang jangkar dan menariknya keluar pada akhirnya. Rasanya menyenangkan bisa menembus tembok itu, dan kami tentu saja belum sampai pada titik ini.
“Mungkin akan terjadi permainan di setiap pertandingan, mungkin pukulan beruntun di akhir setiap pertandingan. Itu adalah pertandingan yang sangat dekat. Ini jelas merupakan sesuatu yang akan kami lihat kembali dan mudah-mudahan kami akan mengevaluasinya kembali dan melihat apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik di sana. Tentunya kami akan mengupayakan hasil yang lebih baik untuk musim depan. Mudah-mudahan di pertandingan bowling.”
Untuk musim keempat berturut-turut, Iowa memenangkan setidaknya delapan pertandingan. Ini telah menyapu pesaing trofi empat tahun Iowa State, Minnesota dan Nebraska. Ada keyakinan umum bahwa tim ini memiliki lebih banyak kekuatan. Namun, setidaknya untuk saat ini, mereka puas dengan penampilan, hasil, dan kenangan mereka.
“Ya, kami mengalami beberapa kekalahan besar,” kata Hockenson. “Tetapi musim ini dan tim ini, adalah salah satu tim terbaik yang pernah saya ikuti sebagai pemain, karena semua orang bersatu.”
(Foto teratas Miguel Recinos oleh Matthew Holst/Getty Images)