HARTFORD, Conn. — Telepon Phil Cofer berdering, mengganggu suasana ceria di ruang ganti setelah kemenangan Turnamen NCAA. TIDAK. 4 Negara Bagian Florida baru Kamis sore no. 13 Vermont berdebar kencang saat Cofer mendapat telepon dari ibunya, Reba.
Dia menyampaikan berita yang sudah lama diharapkan keluarga tetapi sangat ditakuti: ayah Cofer, Mike, telah meninggal. Dia telah berjuang dengan penyakit yang tidak diketahui selama bertahun-tahun.
Phil Cofer mulai terisak, hancur, tubuhnya bergerak-gerak karena diliputi kesedihan. Rekan satu timnya mendekatinya dan mencoba melakukan apa saja untuk menyerap rasa sakitnya. Beberapa pemain membantu membawanya ke bagian belakang ruang ganti, ke area yang lebih pribadi.
“Hanya mendengar dia menangis seperti itu – saya belum pernah mendengar Phil menangis sebelumnya,” kata penjaga senior PJ Savoy, yang lokernya berada di dekat Cofer’s. “Saya pikir dia tahu hal itu akan terjadi, tetapi tidak menyangka akan secepat ini. Sayang sekali dia harus berada di sini saat kejadian itu terjadi.”
Penjaga senior Terance Mann berkata, “Kami semua baru saja berkumpul, menangis bersamanya, dan berkumpul kembali.”
Negara Bagian Florida kembali ke hotel timnya dan menghabiskan malam itu dengan menghibur Cofer. Rekan satu tim membawakannya makanan. Mereka menayangkan pertandingan bola basket di TV. Namun mereka kebanyakan duduk diam.
“Kami memberi tahu dia bahwa kami ada di sini untuknya, berada di dekatnya untuk memastikan dia baik-baik saja, mencoba menenangkan pikirannya,” kata Savoy.
Cofer, seorang penyerang senior, tidak berada di latihan XL Center untuk Negara Bagian Florida pada hari Jumat, tapi rasanya dia ada dimana-mana. Di satu sisi dia memang begitu. Rekan satu timnya berbicara tentang dia dengan nada pelan, mencoba menyampaikan tragedi tak terduga yang dia alami saat ini dengan cara yang paling terhormat. Teman terdekatnya di tim mengatakan mereka sudah menjalani pertandingan putaran kedua hari Sabtu melawan Murray State no. 12 didedikasikan untuknya.
Pelatih Leonard Hamilton mengatakan pada hari Jumat bahwa dia telah berdiskusi dengan keluarga Cofer, dan mereka serta Phil memutuskan dia akan tetap bersama tim hingga pertandingan hari Sabtu.
“Kami akan berada di sana untuk Phil dengan segala cara yang mungkin,” kata Hamilton. “Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk meminimalkan dampaknya. Namun Anda tidak pernah benar-benar tahu betapa menantangnya menjalani pengalaman tersebut bagi individu.
“Karena budaya kami dan rasa cinta yang dimiliki orang-orang ini terhadap satu sama lain, mereka merasakan tingkat kepedihan yang sama. Namun mereka juga mempunyai cinta, kasih sayang, dan kepedulian yang sama terhadapnya, jadi mereka akan melakukan apa pun yang mereka bisa. Dia akan mengetahui bahwa saudara-saudaranya ada bersamanya. Sebelum kabar yang didapatnya kemarin, kami sudah mendedikasikan musim dan permainan kami untuk ayahnya. Itu sangat berarti bagi Phil.”
Mike Cofer bermain sepak bola selama 10 tahun di Tennessee dan kemudian untuk Detroit Lions. Hamilton menggambarkan Mike sebagai “salah satu orang paling kompetitif yang pernah bermain di NFL,” seorang atlet yang dicintai dan dihormati oleh orang-orang yang bermain bersama dan melawannya.
“(Mike) adalah seorang pria yang harus menanggung penyakit yang sangat menantang dan melemahkan yang menguras mental dan emosional, namun dampak fisik yang ditimbulkan pada tubuhnya melampaui apa pun yang dapat Anda jelaskan,” kata Hamilton. “Dia tidak pernah mengeluh. Dia selalu menghadapinya setiap hari dengan hati singa, dengan keberanian yang luar biasa, dan dia mewariskan aspek mental dan emosional yang sama kepada putranya, Phil.
“Dia selalu menantang Phil, dan dia selalu mendorongnya untuk bermain dengan hati singa, dan tanpa membuat alasan apa pun. Sikap Phil sama baiknya dengan siapa pun yang pernah saya latih. Dia selalu positif. Dia selalu energik. Dia pria yang menyenangkan, rekan setim yang hebat. Dia adalah sosok yang mengangkat pemain lain di tim saat mereka terpuruk.”
Dan sekarang saatnya rekan satu tim untuk mengangkatnya. Mereka selalu ada untuk Phil Cofer karena dia telah mengalami beberapa cedera selama bertahun-tahun – termasuk cedera kaki yang mengganggu yang membuatnya absen untuk pertandingan melawan Vermont – tetapi semua itu tidak ada artinya jika dibandingkan dengan apa yang dialami Cofer sekarang.
Pada hari Jumat, saat rekan satu timnya berlatih, dia menginap di hotel tim bersama beberapa staf tim dan manajer. Secara teoritis, ada pertanyaan apakah dia ingin bermain pada hari Sabtu, tapi pertanyaan itu tidak ditanyakan pada hari Jumat dan sebenarnya tidak penting. Saat ini, dia dikelilingi oleh keluarga pebasketnya, yang mendoakan dia dan orang-orang yang dicintainya saat mereka semua berduka bersama.
“Berbicara dengan Phil, dia masih ingin kita bermain,” kata Savoy. “Dia kesakitan. Namun kami di sini karena suatu alasan dan dia ingin musim ini tetap istimewa. Kami bekerja sama untuknya, di sini untuknya, dan kami akan memberikan semua yang kami punya.”
(Foto: Robert Deutsch/USA Today Sports)