LAS VEGAS — Mountain West Media Summit mempertemukan para pelatih dan pemain dari 11 sekolah liga pada hari Rabu. Diskusi mengenai prospek Turnamen NCAA di konferensi ini sedang hangat-hangatnya. Berikut 10 kesimpulannya:
1. Apakah hari-hari konferensi satu penawaran akan berumur pendek? Belum lama ini Mountain West menjadi salah satu konferensi menengah-besar utama dalam game. Dari tahun 2002 hingga 2015, liga tersebut mendapatkan setidaknya dua tawaran Turnamen NCAA, yang mencapai puncaknya dengan lima tawaran pada tahun 2013. Namun dalam dua tahun terakhir, konferensi tersebut hanya mengirimkan kualifikasi otomatisnya ke turnamen tersebut. Komisaris Craig Thompson membahas masalah ini pada pembukaan hari tersebut, dengan mencatat bahwa tiga sekolah telah melalui transisi pembinaan tahun ini dan dua sekolah lainnya melakukan hal yang sama pada musim lalu.
Bagaimana cara mengatasi masalah tersebut? Penjadwalan menjadi prioritas karena liga agresif dalam mencoba menjadwalkan pertandingan non-konferensi. Secara khusus, penekanannya adalah pada partisipasi dalam turnamen awal musim, yang memberikan peluang bagi program untuk meraih dua atau tiga kemenangan besar melawan lawan berkualitas di lapangan netral. “Kami telah memulai tiga event baru, atau akan mengadakan tiga event baru tahun ini,” kata Thompson, merujuk pada event di Kepulauan Cayman, Jamaika dan di Pusat Pelatihan Olimpiade di Colorado Springs.
2. Jangan beri tahu bos bahwa Wolf Pack-nya adalah favorit. Media mungkin memilih Nevada untuk memenangkan liga, tetapi pelatih Eric Musselman tidak mempercayainya. Dia yakin timnya “berlebihan” dan khawatir dengan kurangnya pengalaman; hanya dua pemain yang bermain dalam permainan konferensi yang bermakna. “Kadang-kadang ketika Anda berada di gym kami, Anda memerlukan helm untuk melindungi diri Anda dari lalu lintas yang berkeliaran di mana-mana,” kata Musselman sambil tertawa.
3. Tentu, Brian Dutcher adalah pelatih kepala tahun pertama. Hanya saja, jangan menyebutnya “baru”. Ada 47 pergantian pelatih di seluruh negeri selama offseason, tetapi tidak ada yang seperti transisi di San Diego State. Steve Fisher mengundurkan diri setelah 18 tahun dan digantikan oleh Brian Dutcher, yang selama ini berada di sisi Fisher. Meskipun transisinya berjalan mulus, hal ini menciptakan dinamika yang unik. Sebagian besar pelatih baru berbulan madu, tapi Dutcher tahu dia tidak bisa menyalahkan mantan stafnya yang finis di peringkat keenam suku Aztec musim lalu. Dutcher menyebutkan perlunya peningkatan serangan; San Diego State rata-rata hanya mencetak 68 poin per game.
4. Seberapa tinggi seekor Bronco dapat melompat? Penyerang Boise State Chandler Hutchison dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Pramusim Tahun Ini. Hutchison, yang rata-rata mencetak 17,4 poin per game sebagai junior, adalah satu-satunya pemain Mountain West yang kembali mendapatkan penghargaan tim utama di semua konferensi musim lalu. Ia yakin ia bisa menjadi lebih baik di tahun 2018 dengan peningkatan fokus. “Melihat pekerjaan membuahkan hasil pada awalnya dan berpikir, itu keren,” kata Hutchison dalam menggambarkan dramanya tahun lalu. “Ketimbang mengatakan, ‘Saya ingin mengambil langkah berikutnya.'”
5. Ingin tim kejutan? Awasi Wyoming. Nevada, San Diego State dan UNLV paling menarik perhatian media, tetapi Wyoming menarik perhatian para pelatih. Leon Rice dari Boise State dan Dave Pilipovich dari Angkatan Udara terkejut media memilih Cowboys untuk finis ketujuh. Bagaimanapun, Wyoming memenangkan 23 pertandingan tahun lalu dan CBI. The Cowboys mengembalikan empat senior dan dua junior, termasuk pick pramusim Justin James, ke tim yang bermain dengan kecepatan tinggi. Wyoming mencetak 369 lemparan tiga angka tahun lalu, terbanyak keempat di Amerika.
6. Nikmati acara di Teluk. Jean Prioleau adalah pelatih terakhir yang dipekerjakan selama carousel offseason, mengambil pekerjaan di San Jose State pada awal Agustus setelah pengunduran diri Dave Wojcik yang mengejutkan. Tugas yang sulit menjadi lebih sulit ketika pemain sayap Brandon Clarke, pemain terbaik Spartan, mengumumkan dia akan pindah. Meski begitu, Prioleau, yang menjadi asisten di Colorado selama tujuh musim sebelumnya, sangat antusias dengan prospeknya. Mengacu pada kedekatan sekolah dengan Bay dan keragaman di kampus dan masyarakat, Prioleau (47) mengatakan: “Saya pikir ini adalah tambang emas.”
7. Membangun kembali di Albuquerque? Tidak secepat itu. New Mexico finis 17-14 tahun lalu dan kehilangan dua pemain terbaiknya – Elijah Brown dan Tim Williams – masing-masing karena transfer dan kelulusan. Tapi jangan menyarankan kepada pelatih tahun pertama Paul Weir agar Lobos membangun kembali. “Kami ingin menang sekarang,” kata Weir. “Orang bisa memilih kami dimana mereka ingin memilih kami. Tidak ada seorang pun di program kami yang menganggap tahun ini sebagai tahun yang hilang.” Meskipun demikian, Weir memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Media memilih Lobos untuk finis ketujuh.
8. Semua mata tertuju pada Brandon McCoy McCoy tidak diragukan lagi merupakan rekrutan terkuat di konferensi tersebut, tetapi pelatih UNLV Marvin Menzies menghabiskan sebagian besar waktunya berbicara tentang etos kerja mahasiswa baru. “Dia tidak memiliki ego McDonald’s All-American,” kata Menzies, sebelum menambahkan bahwa penggemar Rebels harus bersabar dengan penyerang setinggi 6 kaki 11 inci itu.
9. Bersikaplah tegas dalam proses seleksi Negara Bagian Colorado menempati posisi kedua di MWC tahun lalu tetapi dilewati oleh panitia seleksi Turnamen NCAA. Pelatih Larry Eustachy berbicara tentang proses tersebut, dengan mengatakan dia yakin panitia seleksi lebih menyukai sekolah dari konferensi kekuasaan. “Beri saja kami daftar kotak-kotak yang perlu kami periksa,” kata Eustachy, “dan kami akan memeriksanya.”
10. Dari Wolfpack ke Wolfpack Sayap Nevada Caleb Martin, yang rata-rata mencetak 11,5 poin di NC State dua tahun lalu, memiliki kemampuan berjalan. Musselman mengatakan itu karena cedera turf toe yang coba dialami Martin dalam latihan. Martin diharapkan menjadi pemain yang memberi dampak, namun belum ada jadwal kapan dia bisa kembali. Dia bergabung di Reno oleh saudara kembarnya, Cody, yang rata-rata mencetak 6,0 poin dengan Wolfpack.
(Foto teratas: Troy Babbitt/USA TODAY)