Saat itu pukul 11:33, kurang dari setengah jam sebelum latihan Leafs dimulai, ketika Auston Matthews selesai menempelkan tongkatnya dan mengambil es untuk pertama kalinya dalam lebih dari seminggu – sejak pertandingan tanggal 9 Desember melawan Pittsburgh Penguin saat itu secara tidak sengaja menabrak Morgan Rielly dan tampak terguncang.
Di satu sisi ada Curtis McElhinney dan Frederik Andersen dengan manekin. Di sisi lain, ada Matthews, yang meluncur dengan angka delapan ringan dan melakukan operan sederhana. Akhirnya angka delapan berlanjut ke penembakan dari atas lingkaran.
Butuh 19 menit sebelum dia pergi. Dan itu saja.
Dengan ketidakhadirannya, perubahan sans-Matthews terus berlanjut di lini depan. William Nylander kembali ke tengah, antara Connor Brown dan Zach Hyman, sementara Kasperi Kapanen bermain lagi dengan Matt Martin dan Dominic Moore, menggantikan Josh Leivo – yang bermain bagus melawan Minnesota pada hari Kamis.
Bagi Kapanen dan Nylander, peralihan ini merupakan sebuah peluang besar. Kapanen hanya bermain dalam empat pertandingan tanpa gol bersama Leafs musim ini setelah penampilannya yang menonjol di babak playoff tahun lalu. Pada hari Jumat melawan Detroit, dia bermain 12:26 (waktu es tertinggi kedua musim ini) dan mencatatkan tiga tembakan.
Namun bukan kelompok penyerang yang membuat perubahan paling signifikan pada hari Minggu.
Itu adalah pertahanan.
Dua hari setelah Nikita Zaitsev melakukan tembakan ke bagian dalam kakinya saat melawan Sayap Merah, dia juga absen dari latihan, ditempatkan di cadangan cedera dan digantikan oleh Martin Marincin. Dia juga tidak akan kembali dalam waktu dekat.
“Anda bisa bertanya kepada saya bagaimana perkembangannya dalam dua minggu dan kita akan mulai dari sana,” Babcock membuka scrumnya pada hari Minggu.
Maka The Leafs, yang telah kalah tiga kali berturut-turut dalam regulasi untuk pertama kalinya musim ini, memulai hidup tanpa pemain bertahan mereka yang paling banyak bermain (Zaitsev memimpin semua Leafs dalam waktu es dengan rata-rata 22:51 per game) dan penyerang mereka yang paling banyak bermain. (Matthews mencetak skor tertinggi tim 18:35 sebelumnya).
Marincin, selain tujuh poinnya dalam 18 pertandingan, mengubah dinamika tim yang penuh dengan pemain bertahan ofensif berbakat bersama Marlies. Dia meningkatkan pembunuhan penalti Marlies, yang kesulitan ketika dia tidak masuk lineup, menjadi yang terbaik di liga sebesar 90,9 persen. Pada 5-on-5, Marlies telah mengungguli lawannya 15-4 dengan Marincin di atas es musim ini, persentase gol yang luar biasa sebesar 78,95 (pertama di AHL di antara pemain bertahan dengan lebih dari 15 pertandingan dimainkan).
Tapi dia mungkin belum pindah. Sifatnya yang kidal membuatnya demikian. Meski begitu, dia tahu dia bisa menerjemahkan permainan yang lebih percaya diri ke NHL dibandingkan sebelumnya.
“Saya bersemangat untuk kembali ke klub besar. Saya pikir saya bermain bagus. Saya menjadi lebih santai dan mulai bermain seperti dulu dan saya pikir itu membantu saya. Saya bermain bagus jadi saya merasa baik-baik saja,” kata Marincin.
“Anda bisa tahu bahwa dia sudah lama bermain di NHL. Dia adalah bek yang baik dan dia juga bermain. Saya pikir itu bagus baginya untuk pergi ke sana, mendapatkan kepercayaan diri, mendapatkan lebih banyak waktu luang, dan kembali ke sini,” kata Kasperi Kapanen tentang rekan setimnya di Marlies.
Di tempat Zaitsev, pertahanan baru Leafs berlatih dengan Connor Carrick dan Jake Gardiner. Marincin masuk sebagai bek ketujuh.
“(Marincin) adalah pemain bagus. Dia melakukannya dengan sangat baik bersama Marlies, dia adalah seorang bintang di sana, dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Apakah dia mendapat peluang di sini? Itu tergantung pada segalanya. Itu tergantung cederanya, itu tergantung (Carrick). Kami hanya akan menonton pertandingannya dan mulai dari sana,” kata Babcock.
Carrick, jika dia bermain imbang melawan Carolina Hurricanes pada Selasa sore, akan memainkan pertandingan pertamanya dalam hampir sebulan sejak terakhir kali Leafs bermain melawan Carolina pada 24 November.
“Menurut saya, ini menciptakan peluang bagi Carrick yang telah ditunggu-tunggu sepanjang tahun. Itu selalu menjadi tantangan ketika Anda berada di daftar NHL setiap hari: Ketika Anda masuk, apakah Anda melakukan cukup banyak hal untuk bertahan? Bola ada di tangannya dan kita bisa melihatnya,” kata Babcock tentang cedera Zaitsev.
Tidak ada jaminan bahwa perombakan pertahanan akan berdampak sangat negatif pada tim.
Bukan rahasia lagi bahwa Zaitsev, dan timnya yang terburuk 46 CF% dan minus-5,41 CF% relatif, telah berjuang dalam posisi 5 lawan 5 dalam peran yang lebih besar musim ini. Cederanya seharusnya memungkinkan Ron Hainsey dan Morgan Rielly, pasangan yang sedang berkembang, untuk memainkan peran yang lebih besar.
Secara teori, hal ini akan memungkinkan Jake Gardiner, yang juga berjuang bersama Zaitsev, untuk mengambil peran yang lebih terlindungi saat dia tidak ada. Itu bisa datang dengan pasangan yang juga bermain hoki terbaiknya. Hampir sepanjang musim lalu, Carrick dan Gardiner bermain bersama dengan sangat baik.
“(Gardiner) adalah pria yang saya hormati permainannya, saya menghormatinya sebagai pemain, dia adalah rekan setim yang baik bagi saya. Saya pikir ini hanyalah permainan modern (memungkinkan kami untuk saling melengkapi dengan baik). Saya pikir dia unggul dalam hal itu. Ini telah menjadi kekuatan saya sepanjang karir saya – skating, passing, shooting puck, melihat es dan kemudian Anda harus bertahan dengan baik. Gardiner adalah pemain yang sangat, sangat solid bagi kami tahun lalu. Dia adalah bek yang sangat berkualitas di liga ini,” kata Carrick
Seperti Marincin dengan Marlies, Carrick memimpin pertahanan Leafs dalam persentase gol tahun ini sebesar 67 persen (14 gol melalui tujuh lawan dengan kekuatan genap) sambil bermain dengan persentase 50 CF%. Sebagai seorang pelajar permainan, Carrick mengatakan dia menggunakan waktunya untuk memikirkan hal-hal yang dia rindukan saat bermain.
“Saya berusaha semaksimal mungkin untuk mencoba memahami area es yang mungkin lebih terbuka daripada yang saya sadari,” kata Carrick. “Begitulah liga ini. Yang kaya semakin kaya, yang miskin terkadang menjadi semakin miskin dan secara mental Anda harus menjauhi hal tersebut.”
Hukuman matilah yang bisa diderita. Zaitsev memainkan 3:37 per game dalam adu penalti, terbanyak keenam di NHL (Hainsey 4:17 memimpin liga). Dalam waktu dekat, Roman Polak akan mengisi kekosongan tersebut. Namun Mike Babcock belum mengetahui siapa yang akan bermain bersama Morgan Rielly di unit penalti kedua.
Jawaban sederhananya adalah Leafs belum memilikinya – setidaknya belum.
“Ketika Anda melatih lini belakang seperti yang dilakukan DJ (Smith), dia melihat permainannya, merasakannya dan menempatkannya sesuai dengan itu. Polak akan mendapatkan lebih banyak dan salah satu dari orang-orang itu ketika dia merasa bermain bagus akan mendapat kesempatan dan kemudian jika dia bermain bagus dia akan bermain lagi. Dan bahkan ketika (Zaitsev) kembali, dia harus terus melakukannya,” kata Babcock tentang peluang memasukkan opsi baru pada penalti kill.
Baik atau buruk, di musim di mana Mike Babcock ragu-ragu untuk melakukan perubahan apa pun pada pertahanannya, keadaan sekarang menentukan bahwa dia harus melakukannya.
(Kredit foto: John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)