LAS VEGAS — Para pelatih dan pemain Konferensi Pantai Barat berkumpul pada hari Kamis untuk hari media tahunan mereka. Apakah ini tahun dimana seseorang akhirnya melengserkan Gonzaga sebagai juara konferensi? Berikut 10 kesimpulannya.
1. Dengan masuknya pelatihan yang kuat, zaman adalah suatu perubahan
Konferensi Pantai Barat masih merupakan sebuah liga yang terdiri dari “si kaya” dan “si miskin”. Cara terbaik untuk menjelaskan: Sejak tahun 1999, hanya tiga sekolah yang memenangkan turnamen postseason.
Tapi banyak hal berubah. Selama tiga setengah tahun terakhir, liga telah mengalami transformasi. Enam dari 10 pekerjaan kepelatihan telah diserahkan—hanya Mark Few, Randy Bennett, Dave Rose, dan Marty Wilson yang memiliki pengalaman lebih dari tiga tahun di liga. Bersamaan dengan pembukaan ini, muncullah rekrutan menarik seperti mantan pelatih NBA Mike Dunlap di Loyola Marymount dan Terry Porter di Portland, mantan bintang NBA Damon Stoudamire, pemenang pertandingan lebih dari 400 pertandingan Herb Sendek, dan bintang yang sedang naik daun Kyle Smith.
“Sebagai sebuah konferensi, sekolah-sekolah kami semua telah berjuang untuk kesuksesan bola basket putra, dan mereka semua mengatakan bahwa mereka telah berkomitmen (di masa lalu),” kata komisaris asosiasi Jeff Tourial. “Tapi ini mungkin pertama kalinya hal ini terlihat nyata, di mana sekolah (berkata): ‘Dengar, kami serius dengan hal ini.’”
Ini tidak berarti bahwa ada orang yang siap mengambil alih peran orang-orang besar. Lagipula, Gonzaga baru saja tampil di pertandingan kejuaraan nasional. Namun yang terpenting adalah hasil berkelanjutan yang dapat menghasilkan pertumbuhan jangka panjang. Setidaknya liga melakukan upaya institusional.
2. Pelatih menyebut Gaels sebagai tim yang harus dikalahkan…
Gonzaga telah memenangkan atau berbagi 16 dari 17 gelar WCC musim reguler terakhir, namun Saint Mary’s adalah pilihan bulat para pelatih untuk memenangkannya tahun ini. Bennett mengembalikan delapan pemain rotasi 11 teratasnya dan menambahkan Cullen Neal, transfer lulusan dari Ole Miss. Setelah melihat kedua tim berlatih, masuk akal. Zag masih dalam proses setelah kehilangan empat dari lima pencetak gol terbanyak mereka, sementara Saint Mary’s memiliki chemistry dan alokasi peran yang jelas. Lebih mudah untuk bertaruh pada apa yang Gales dibandingkan dengan apa yang akan menjadi Zag.
3. … Tapi jangan berharap Mark Few akan kurang tidur
Pada tingkat tertentu, jajak pendapat pramusim itu bodoh, karena semuanya akan diselesaikan setelah pertandingan dimainkan. Tidak semua pelatih datang untuk melihat setiap lawan berlatih. Jadi tidak mengherankan. Hanya sedikit yang tidak khawatir tentang peringkat timnya di pramusim. “Aku benar-benar tidak peduli,” kata Min sambil terkekeh. “Itu bahkan tidak meningkatkan standar. Saya tidak pernah terlalu tertarik pada jajak pendapat atau prediksi pramusim hanya karena itu gila. Sejujurnya, saya baru mulai melihat hal-hal di liga pada bulan Januari hanya karena hal-hal di luar liga sangat penting bagi kami.”
4. Johnathan Williams III akan menjadi tokoh terobosan secara nasional
Williams akan menjadi andalan Bulldog, dan statistik 15 poin, sembilan rebound, dan dua blok per game seharusnya tidak mengejutkan siapa pun. Dia juga berusaha untuk keluar dari cangkangnya dan menjadi lebih nyaman dalam lingkungan seperti hari media. Tapi pertahanan luar biasa dari senior itulah yang menonjol bagi sedikit orang. “Saya sebenarnya berpikir dia adalah pemain bertahan terbaik di negeri ini,” kata Few. “Saya pikir dia menunjukkan itu di turnamen tahun lalu. Kami mampu mengubahnya 1 hingga 5, dan saya memberi tahu staf berkali-kali tahun lalu bahwa menurut saya dia adalah bek perimeter terbaik kami. Ketika kami harus berhenti dan kami tahu bahwa penjaga akan melakukan permainan untuk menembak bola, saya memakai J3 padanya, bukan penjaga.”
5. BYU berharap semakin banyak pengalaman membawa hasil yang lebih baik
Untuk pertama kalinya di bawah Rose, Cougars melewatkan Turnamen NCAA di musim berturut-turut. Rose menunjuk pada pemain muda dan kurangnya pengalaman dalam perjuangan timnya. Selama 12 tahun masa jabatannya, BYU cenderung memiliki lineup awal yang sebagian besar adalah senior. Tahun lalu, lineup menampilkan sebagian besar empat mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Para pemain tersebut sekarang berusia satu tahun lebih tua, dan empat lainnya kembali dari misi OSZA. “Ini bukan tentang berapa usia Anda, ini tentang pengalaman Anda dalam permainan,” kata Rose. “Saat Anda datang di bulan Januari dan Februari, ada saatnya Anda merasa bahwa saat pertama kali merasakannya, sangat sulit untuk mengaturnya. Jika Anda sudah bermain sekitar 60 kali atau 90 kali, atau berapa pun jumlah permainan yang Anda mainkan, itu membuat perbedaan besar. Ini adalah masalah kami tahun lalu. Kami memiliki begitu banyak pemain yang pernah mengalami WKK dan harus melemparkannya kepada Anda untuk pertama kalinya.”
6. San Francisco satu tahun lebih cepat dari jadwal
Di musim pertama pelatih Kyle Smith, Don memiliki salah satu dari 10 tim termuda di negara ini dan diperkirakan akan kesulitan setelah finis di urutan 292 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan pada tahun 2016. Satu kampanye dengan 20 kemenangan dan tim bertahan -60 teratas kemudian, San Francisco terpilih untuk finis keempat di liga. Smith tidak dapat menjelaskan hasil mengejutkan tahun lalu selain menanamkan prinsip dan budaya yang benar, namun dia memahami bahwa program ini sedikit lebih maju dari yang dia harapkan ketika dia mengambil alih. “Kami unggul, tapi tidak apa-apa,” kata Smith. “Berhadapan dengan lebih banyak ekspektasi adalah bagian dari menjadi lebih baik. Kami lebih suka tidak terdeteksi. Sangat mudah untuk menjadi tim yang bertanggung jawab dan tidak ada yang menghormati kita. Ini semua tentang tetap rendah hati. Namun jika kami ingin mencoba dan mencapai puncak liga, kami harus memasuki permainan itu.”
7. Olin Carter III dari San Diego akan lebih banyak bermain tanpa bola
Carter adalah pemain liga yang paling diremehkan tahun lalu, seorang dinamo yang kehilangan 15 poin per game sambil menghabiskan 3 detik dengan sembrono meninggalkan posisi penjaga utama. Dengan tambahan transfer Utah Isaiah Wright, Carter akan diizinkan untuk tidak menguasai bola dan lebih fokus dalam melakukan yang terbaik: mendapatkan ember. “Dia benar-benar bermain di luar posisinya dalam dua tahun terakhir. Tapi tahun ini dia akan kembali ke posisinya yang lebih alami sebagai shooting guard,” kata pelatih Lamont Smith. “Wright luar biasa. Dia adalah sesuatu yang belum pernah kami miliki sejak kami berada di sini: seorang pemimpin sejati yang dapat memberikan pengaruh pada permainan dari kedua sisi.”
8. The Waves diisi ulang dengan sifat atletis
Tahun lalu, Pepperdine memenangkan sembilan pertandingan terendah di konferensi. Tapi bicaralah dengan Wilson, dan Anda tidak akan menyangka hal itu terjadi. Dia bersemangat tentang bagaimana, dengan enam pemain baru, timnya membangun kembali pertahanannya dan menambah panjang serta sifat atletisnya hanya setahun setelah finis di 25 terbawah dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan. Carilah Kameron Edwards, Amadi Udenyi, Matthew Atewe, Jadé Smith dan Harrison Meads untuk membawa dimensi lain ke dalam program ini.
9. Loyola Marymount terlihat terus mendaki
Dalam setiap tiga tahun Dunlap, Lions meningkatkan total kemenangan mereka baik secara keseluruhan maupun di WCC. Namun mereka dipilih oleh para pelatih untuk finis terakhir. Meski kehilangan Brandon Brown dan tiga starter senior lainnya, Dunlap yakin program tersebut akan terus berkembang. Dia mendatangkan tiga atlet JuCo yang kuat dan empat mahasiswa baru, termasuk Eli Scott, yang bermain bersama keluarga Ball di Chino Hills. Carilah Lions untuk terus mendorong jauh ke atas dan menyebabkan masalah bagi lawan dengan peningkatan atletis dan panjang mereka.
10. Ini urusan keluarga Terry Porter dari Portland
Setelah bermain dengan Blazers selama satu dekade, Porter menjadi legenda di kota tersebut. Namun dia memerlukan waktu dan kesabaran untuk membangun pemenang yang berkelanjutan. Dia tidak diragukan lagi sedang dalam proses membangun kembali, setelah mendatangkan delapan pemain baru. Dua orang lainnya akan hadir di lapangan untuk pertama kalinya: putra Porter, Malcolm dan Franklin. Keduanya berganti pakaian tahun lalu setelah datang dari Sekolah Menengah Saint Mary dan Jesuit.
(Gambar atas: Mark J. Rebilas, USA TODAY)