Saat lapangan berbelok sedikit ke kanan di puncaknya, cornerback Cardinals Patrick Peterson melihat ke bawah ke divot yang ditinggalkannya di tanah.
“Sedikit toeish,” katanya.
Peterson akan bermain di pro-am Waste Management Phoenix Open pada hari Rabu, tetapi sebelum dia dapat menghabiskan beberapa jam bermain game yang dia sukai, ada beberapa urusan yang harus diselesaikan. Sekitar setengah lusin anggota media berdiri dengan patuh di belakangnya di lapangan, dan ketika Peterson menoleh untuk melihat sekeliling, dia tersenyum dan berkata, “Oke, saya punya waktu lima menit.”
Pertanyaan pertama adalah tentang golf – “Saya berencana untuk menang untuk tim saya,” kata Peterson – tetapi dengan cepat topik beralih ke perekrutan pelatih baru Kliff Kingsbury dan perasaan Peterson tentang tim dan masa depannya.
Tiga bulan lalu, Peterson menciptakan badai ketika permintaan perdagangannya dipublikasikan. The Cardinals 1-6, menuju musim 3-13 dan Peterson tidak senang, sedemikian rupa sehingga Adam Schefter dari ESPN men-tweet bahwa Peterson “putus asa” untuk keluar.
Dua hari kemudian, dalam pernyataan 80 kata yang dia posting di Twitter dan Instagram, Peterson mencoba meredakan bom yang telah dia jatuhkan dengan mengatakan bahwa dia berkomitmen pada Cardinals. Setelah itu, dia mengatakan percakapan dengan presiden tim Michael Bidwill di fasilitas latihan Tempe tim membantu menenangkannya dan mengubah pikirannya.
Tetap saja, selalu ada pertanyaan: Setelah musim berakhir, apakah Peterson akan meminta untuk diperdagangkan lagi? Lagipula, dia akan berusia 29 tahun saat musim 2019 dimulai, bakatnya masih di puncaknya, dan Cardinals kemungkinan besar tidak akan menjadi tim playoff setidaknya selama dua tahun.
Mengapa dia tidak ingin bermain untuk penantang?
Namun, pada hari Rabu, Peterson terdengar seperti orang yang puas dengan situasinya.
“Itu di belakang kita sekarang. Semuanya tersenyum,” katanya.
Peterson menolak untuk mengungkapkan apa yang dikatakan Bidwill kepadanya selama pertemuan mereka yang meyakinkannya untuk membatalkan permintaan perdagangannya, dengan mengatakan, “Percakapan berlangsung di Tempe dan kami akan mengadakannya di sana.” Dia sebelumnya mengatakan keinginannya untuk diperdagangkan karena kekecewaannya dengan rekor tim.
“Ketika Anda mengalami musim kekalahan – jelas saya tidak menyerah pada rekan satu tim saya atau apa pun – tapi itu hanya bagian yang sulit dari musim ini,” Peterson mengulangi Rabu. “Pada saat itu, itu hanya frustrasi.”
Tapi Peterson juga mengungkapkan untuk pertama kalinya bahwa dia tidak senang dengan bagaimana dia digunakan dalam skema pertahanan 4-2-5 tim. Peterson bangga menjadi salah satu cornerback sampul terbaik di NFL, tetapi mantan pelatih Steve Wilks dan koordinator pertahanan Al Holcomb sering menyuruhnya bermain di zona lunak.
“Sepanjang musim,” kata Peterson, “Saya memiliki penerima yang mendatangi saya dan berkata, ‘Sobat, apa yang kamu lakukan? Sangat lucu melihat Anda bermain tujuh yard dari bola dan bermain dengan visi dan tendangan Anda. Itu membuat pekerjaan kami lebih mudah, tapi agak aneh melihatmu mempermainkan pria itu.’”
Peterson mengatakan dia jauh lebih antusias tentang bagaimana dia akan digunakan oleh Kingsbury dan terutama koordinator pertahanan baru Vance Joseph, yang dia sebut sebagai “rekrutan besar”. Peterson berharap untuk memainkan lebih banyak liputan pers man-to-man, penerima yang berani untuk datang, seperti yang dia sebut, “P2 Nation.”
“Sekarang saya bisa meletakkan tangan saya pada orang daripada meremehkan dan mencoba bermain dengan mata saya,” kata Peterson. “Saya menyukai gagasan bermain dengan mata saya, tetapi saya juga menyukai gagasan untuk dapat mengendalikan orang dan memperlambat orang dan memberi tahu mereka bahwa ini akan menjadi hari yang panjang.
“Saya akan kembali ke garis pergumulan yang mengganggu pengaturan waktu antara gelandang dan penerima lebar. … Saya suka tantangannya. Saya suka sendirian, saya dan penerima di luar sana di luar angkasa, karena di situlah Anda mengetahui dari mana Anda sebenarnya. Man on man, good on good, mano a mano. Ini adalah jenis tantangan yang saya nantikan setiap hari Minggu.”
Jika kutipan ini tidak secara jelas menunjukkan rasa frustrasi Peterson dengan perannya musim lalu, pertimbangkan pernyataan ini:
“Sekarang kami harus kembali ke jalur kemenangan kami, menempatkan pemain pada posisi untuk sukses dan membiarkan orang melakukan apa yang mereka lakukan,” kata Peterson.
Peterson memiliki dua tahun tersisa di kontraknya. Dia mengatakan dia ingin mengikuti contoh Larry Fitzgerald dan memainkan seluruh karirnya untuk Cardinals, tetapi dia kurang spesifik tentang hari Rabu itu, hanya mengatakan: “Saya pasti di sini sebagai Arizona Cardinal di bawah kontrak untuk dua musim berikutnya. Kita akan lihat kemana perginya setelah itu.”
Terjemahan: Peterson mungkin tidak akan menuntut perdagangan lain dalam waktu dekat. Tapi para Kardinal tepat sasaran. Terus kalah dan akhirnya mereka mungkin juga kehilangan Peterson.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)