CEDAR RAPIDS, Iowa — Jamie Pollard memiliki pesan untuk para penggemar Iowa State, pesan yang tetap tidak berubah sejak ia mengambil alih jabatan direktur atletik pada tahun 2005.
Pada saat itu, Pollard melihat basis yang kuat di Iowa timur yang ingin merayakan pencapaian Topan, namun ditenggelamkan oleh penggemar saingannya. Pollard ingin para penggemarnya di mana pun, bahkan di Cedar Rapids yang sebagian besar berwarna hitam dan emas, mengenakan pakaian kardinal dan emas. Jadi Pollard mengadaptasi tetangganya di negara bagian tersebut untuk meningkatkan kebanggaan sekolah di kalangan para penggemarnya.
Untuk memperingati kemenangan sepak bola Cyclones 23-3 melawan Iowa pada tahun 2005, Pollard memasang papan iklan di I-380 yang bertuliskan, “Ini adalah Negara Bagian Topan.” Hampir satu setengah dekade kemudian, gerakan sarung tangan Pollard masih bergema di kalangan penggemar Cyclones di wilayah Cedar Rapids.
“Hal pertama yang ingin saya katakan adalah kami mendapatkan nilai uang kami dari papan reklame pertama itu,” kata Pollard kepada hampir 1.000 pendukungnya pada Selasa malam. “Kami masih membicarakannya 14 tahun kemudian.
“Saya tahu ini hanya basa-basi, tapi 14 tahun yang lalu, dan saya bersungguh-sungguh, kami harus melakukan ini. Kami harus menikam beruang itu. Merekalah beruangnya. Saya di sini untuk mengatakan, 14 tahun kemudian, kita sekarang menjadi beruang.
“Kami tidak membutuhkan papan reklame. Mungkin mereka harus memasang papan reklame di Ames, Iowa.”
Tepuk tangan menggema sepanjang rapat umum yang hanya dilakukan di ruang berdiri yang berlangsung di empat ballroom di Cedar Rapids Marriott. Komentar ‘beruang’ Pollard lebih bersifat kiasan, setidaknya jika menyangkut hasil atletik terbaru melawan musuh lintas negara bagiannya. Pada 2018-19, Iowa meraih gelar Cy-Hawk Series yang mencakup semua olahraga dengan kemenangan penting dalam sepak bola, bola basket putra, bola basket wanita, dan gulat. Tetap saja, ini adalah seri sponsor tahunan yang sangat seimbang dengan kebuntuan 7-7-1 selama 15 tahun.
Lebih dalam dari kemenangan dan kekalahan, Pollard menekankan, adalah bagaimana Iowa State telah mengubah profilnya dari 12 besar pengumpan terbawah menjadi program atletik kompetitif. Dari tahun 2000 hingga 2009, ISU menempati posisi terakhir dalam tantangan olahraga 12 Besar setiap tahun. Tahun ini, Cyclones menempati posisi ketiga. Musim gugur yang lalu, Iowa State meraih satu kemenangan dari pertandingan kejuaraan sepak bola 12 Besar yang pertama. Tim bola basket putra memenangkan turnamen 12 Besar keempatnya dalam enam tahun. Tim bola basket wanita, atletik putra, dan gulatnya menempati posisi kedua dalam kompetisi liga. Tim lintas negara putra dan putri menyapu kejuaraan liga.
Kebangkitan Iowa State lebih dari sekedar kesuksesan di lapangan atau di lapangan. Anggaran atletik Cyclones adalah $28 juta ketika Pollard tiba. Untuk tahun fiskal 2019, jumlahnya adalah $84,6 juta. Rata-rata kehadiran sepak bola ISU meningkat dari 46.171 pada tahun 2006 (kedelapan dalam 12 Besar) menjadi 56.010 pada tahun 2018 (kelima). Program atletik Iowa State telah memimpin wilayah metro Des Moines dalam orbitnya, memaksa Iowa untuk meningkatkan ketersediaan media di pusat Iowa untuk mengimbanginya.
Lalu ada pendaftaran. Pada musim gugur 2005, Iowa State tertinggal dari Iowa dengan jumlah hampir 4.000 siswa secara keseluruhan. Pada musim gugur 2018, Iowa State bertambah lebih dari 9.000 siswa, mengungguli Iowa dengan 1.428 siswa. Mungkin yang lebih mengesankan, Iowa State memiliki 29,621 pendaftaran sarjana dibandingkan dengan Iowa yang berjumlah 24,403.
“Jika Anda melihat secara makro Iowa State, kita memiliki jumlah mahasiswa yang lebih besar dibandingkan Iowa 13 tahun lalu. Kami memiliki lebih banyak alumni yang tinggal di negara bagian Iowa,” kata Pollard. “Atletik adalah salah satu bagiannya. Kami adalah bagian dari keseluruhan upaya kelembagaan.”
Iowa State Tailgate Tour menyelesaikan tahun ke-13 perekrutan negara bagian tersebut minggu ini, melewati Iowa timur dengan pemberhentian di Quad Cities, Dubuque dan Cedar Rapids. Basis penggemar Iowa mendominasi pasar tersebut, dan Cyclones juga berjuang melawan minat dari program perbatasan seperti Illinois (Quad Cities) dan Wisconsin (Dubuque) untuk tetap berada di urutan kedua.
Namun, Cedar Rapids berbeda. Letaknya lebih dari satu jam perjalanan dari Wisconsin, Illinois atau Minnesota. Populasi metro Cedar Rapids melebihi 250.000 dan terdapat aliran lulusan teknik ISU setiap tahun ke Rockwell Collins, salah satu perusahaan utama di wilayah tersebut. Terletak 25 mil dari Iowa City, Cedar Rapids menjadi tulang punggung bagi para penggemar Hawkeyes.
“Saya tidak akan sepenuhnya jujur jika kita tidak memahami bahwa kita berada di bawah bayang-bayang Iowa dalam hal ini,” kata Pollard, “jadi kita harus membuat orang-orang di sini merasa sangat bangga dengan kesetiaan mereka.”
Untuk menembus Cedar Rapids dan membangun basis penggemar masa depan di seluruh Iowa, Pollard menyadari di awal masa jabatannya bahwa Cyclones membutuhkan lebih dari sekadar tur golf musim semi. Tentu, donatur besar dapat berinteraksi dengan pelatih dan administrator selama 18 hole. Namun program atletik di Iowa State membutuhkan lebih banyak energi daripada yang dapat disediakan oleh permainan golf.
“Demografinya adalah pria berusia 40 hingga 60 tahun yang berada di country club,” kata Pollard. “Orang yang membayar. Analogi yang kami ucapkan adalah: ‘Kami berbicara dengan orang-orang di dalam gereja. Kami membutuhkan orang-orang di luar gereja.’ Apa yang kami perhatikan dalam demografi adalah tidak ada perempuan. Tidak ada istri, tidak ada nenek, tapi tentu saja tidak ada anak. Tidak perlu waktu lama untuk melihat ke masa depan dan berkata, ‘Apa yang kita lakukan?’ Jadi, kami mengambil kesempatan itu, dan kami meledakkan turnamen golf, dan banyak orang yang kecewa dan marah.”
Pada tahun 2007, Iowa State menciptakan karavan di seluruh negara bagian tempat Pollard, pelatih, pemandu sorak, dan atlet bertemu dengan penggemar. Ini bukan lingkaran makan malam ayam, tapi lingkaran di mana semua orang siap berbincang. Pada tur saat ini, Cyclones telah bertemu penggemarnya di dealer mobil di Fort Dodge, Sioux City Convention Center, dan Surf Ballroom legendaris di Clear Lake. Di Cedar Rapids, 17 pemain sepak bola muncul.
Tujuannya adalah penjangkauan yang maksimal.
“Secara simbolis, kami mengatakan bahwa kami harus menanam benih kami sendiri, menyiraminya, memupuknya, dan mengawasinya tumbuh,” kata Pollard.
Pada perhentian tur Quad Cities minggu ini, Pollard bertemu dengan seorang mahasiswa tahun kedua di Iowa State yang telah menghadiri 13 karavan dan teringat pernah mengambil kaus di atas panggung saat berusia 8 tahun. Di Cedar Rapids, Pollard bercerita tentang pertemuannya satu dekade lalu dengan seorang remaja Benton County bernama Tyler Krug, yang meminta Pollard untuk menunjukkan sapi jantannya di Pameran Penggembala Amal Gubernur. Sekarang menjadi profesor agribisnis di Kirkwood Community College, Krug berdiri di belakang ruang dansa dan mengenang harinya bersama Pollard.
“Jamie mengenakan perlengkapan koboi lengkap, menyumbangkan beberapa tiket, dan kami pergi menonton pertandingan sepak bola setelahnya,” kata Krug, yang masih bertani di lahan seluas 1.200 hektar bersama ayahnya di luar Atkins, Iowa. “Ini mengumpulkan banyak uang untuk keluarga.”
Interaksi penggemar di Cedar Rapids terkadang luar biasa. Selama lebih dari satu jam, pelatih sepak bola Iowa State Matt Campbell berdiri di meja bundar kecil, menandatangani tanda tangan dan berpose untuk foto. Garis Campbell membungkus dinding di sekitar dua ballroom, dan dia menandatangani semua yang diserahkan kepadanya. Seorang penggemar membawa hampir selusin poster dan memorabilia lainnya, dan Campbell mempersonalisasi semuanya. Campbell mengambil foto bersama Oliver Bader yang berusia 8 bulan, dan orang tuanya, Matt dan Briana. Anak lain membawa kemeja Build-a-Bear untuk ditandatangani oleh Campbell.
Pelatih bola basket putra Steve Prohm juga punya pengagum. Adam Britton, lulusan Murray State, dan istrinya, lulusan Iowa State Sarah Britton, membawa putra mereka William, 8, dan Everett yang berusia 5 tahun untuk bertemu Prohm dan Cy sebagai maskot tim. Mereka juga memecat para pemain sepak bola tinggi-tinggi.
“Ketika mereka mengadakan acara seperti ini, hal itu akan meluas,” kata Adam Britton. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”
“Untuk acara multi-generasi, ini luar biasa,” kata Sarah Britton, “untuk anak-anak hingga pensiunan yang lebih tua.”
Sebagian besar sekolah menjual tiket kepada pelanggan untuk masuk ke jamuan makan atau di lapangan golf. Iowa State juga pernah melakukan hal yang sama. Dengan format tailgate, Pollard dan stafnya memilih untuk membuat semuanya gratis. Tanda tangan, jabat tangan, foto, dan pelukan dari Cy bisa menjadikan seorang remaja menjadi pelajar 10 tahun kemudian dan menjadi donor di usia 20 tahun.
“Saya memikirkan semua hal yang telah dilakukan (Pollard), dan dia telah melakukan banyak hal cerdas. Saya pikir itu tepat karena melihatnya tumbuh setiap tahun,” kata John Walters, pembawa acara radio tim. -Pembawa acara dan direktur siaran Cyclones.TV. “Orang-orang suka keluar. Bagi saya, bagian terbaiknya adalah munculnya atlet pelajar. Jadi, seorang anak yang mengidolakan Brock Purdy (quarterback) bertemu dengan Brock Purdy. Betapa mengagumkannya itu? Sulit untuk melampaui itu.”
Antusiasme yang meningkat di Iowa State ada batasnya, dan hal ini dipahami oleh Pollard. Program sepak bola memenangkan 16 pertandingan dalam dua musim, menyamai rekor sekolah, tetapi kalah di Alamo Bowl. Program bola basket putra menghentikan pertandingan putaran pertama Turnamen NCAA setelah gelar Turnamen 12 Besarnya. Tim bola basket putri tidak bisa melewati Baylor, yang akhirnya menjadi juara nasional.
Kerugian terjadi. Tidak setiap tim di setiap cabang olahraga dapat memenangkan gelar nasional atau mengklaim mahkota konferensi. Pollard ingin para penggemarnya tetap menjaga optimismenya yang tak terkendali tanpa menaruh ekspektasi terlalu tinggi hingga tidak pernah menikmati pencapaiannya.
“Kami sedang melakukan ledakan terhadap orang-orang berkulit hitam dan emas,” kata Pollard. “Kami berkata: ‘Kami tidak seperti mereka. Itu tidak menyenangkan. Mereka makan sendiri. Mereka lari dari Tom Davis dan berharap dia kembali.’ Jadi sekarang kita telah mencapai kesuksesan, jangan menjadi salah satu basis penggemar yang ingin kita olok-olok. Jika kita melakukannya, kita kehilangan saus rahasia kita. Kita kehilangan keunggulan yang kita miliki, dan kemudian semuanya bergantung pada anggaran dan fasilitas. Kami tidak akan memenangkan yang itu.”
Upaya Pollard untuk mempertahankan sikap positif dan menyalurkan kekecewaan secara konstruktif disambut dengan tepuk tangan yang sopan.
“Saya menantang dan memohon kepada Anda semua untuk memahami konsep ini,” kata Pollard. “Ketika Anda akhirnya mencapai apa yang ingin Anda capai, ingatlah siapa Anda dulu, karena itulah Anda saat ini. OKE?”
Pada hari Selasa yang hujan dan sangat dingin di bulan Mei, pesan itu bergema dengan basis penggemar yang termotivasi. Siapa yang tahu bagaimana reaksi para penggemar di bulan Desember atau Maret? Itu topik untuk hari lain.
Lengkap dengan sesi tanya jawab, pemberhentian tur berlangsung jauh melewati batas waktu yang ditentukan. Para pelatih begadang dan menandatangani lebih banyak tanda tangan. Dari Pollard yang menyodok beruang Iowa hingga berinteraksi dengan pelatih favorit mereka, penggemar Iowa State menghargai kesempatan mereka untuk merasa seperti basis penggemar mayoritas untuk satu malam.
“Senang rasanya merasa kami masih ada,” kata warga Cedar Rapids, Justin Cook. “Kami masih disini. Ada banyak dari kita di sini, meskipun kita minoritas. Ada lebih banyak dari kita di sini daripada yang disadari orang dan jumlah kita semakin bertambah.”
(Foto teratas: Scott Dochterman / The Athletic)