Matt Mills selalu tahu bahwa Eddie Howe ditakdirkan untuk hal-hal yang lebih besar.
Meskipun dia mungkin tidak menyangka mantan rekan setimnya akan mencapai semua ini dari ruang ganti League One yang mereka berdua tempati pada tahun 2005.
Empat belas tahun yang lalu, Howe yang lebih muda dan terkepung serta Mills yang berusia 19 tahun menjadi tulang punggung tim Cherries yang berjuang untuk mendapatkan tempat play-off di tingkat ketiga.
Pada hari Rabu, pasangan ini akan bertemu lagi di Vitality saat Forest Green Rovers mengunjungi Bournemouth di putaran kedua Piala Carabao – dan keduanya akan duduk di ruang istirahat.
“Bisa dibilang dia menaruh banyak pemikiran dalam permainan ini,” kata Mills, yang sekarang berperan sebagai pelatih pemain di Forest Green. Atletik.
“Tidak mengejutkan saya bahwa dia terus maju dan melakukan apa yang dia lakukan dalam manajemen.
“Bermain dengan Eddie, Anda bisa melihat bagaimana dia membaca permainan. Dia memikirkannya dengan sangat taktis, Anda bisa melihat dia selalu menjadi tipe pemain seperti itu.”
Baik Mills dan Howe adalah gelandang tengah pada tahap berbeda dalam karir mereka pada musim semi 2005.
Howe, ketika ia mencoba mengatasi kemunduran berulang kali dengan lututnya, mencoba membangun kembali karirnya setelah 18 bulan absen di Portsmouth.
Mills, sementara itu, tiba dengan status pinjaman dari tetangganya, Southampton, ingin membuat kesan dan mempertaruhkan klaim tim utama di klub Liga Premier miliknya.
Namun, Bournemouth yang pertama kali ia saksikan adalah sebuah dunia yang jauh dari kekayaan relatif yang mereka nikmati saat ini, dan bagi anak muda yang diambil sementara dari rival terbesar The Cherries, itu adalah sebuah peringatan.
“Saya ingat ketika saya tiba dan para pemain memberi tahu saya bagaimana kami harus mencuci perlengkapan latihan kami dan orang tersebut berkata kepada saya: ‘Jangan khawatir, saya akan menjagamu’. Dia benar-benar mencuci perlengkapanku untukku jadi menurutku itu sangat bagus!
“Kami berlatih di universitas tetapi terkadang pelatihan dipindahkan ke lokasi lain dan itu sangat berbeda dengan pengalaman saya di Southampton di mana Anda memiliki tempat latihan, dan semuanya diberi merek Southampton. Saat itu mereka tidak mempunyai fasilitas tersebut, namun yang dihasilkan adalah persahabatan yang baik di antara anak-anak, sehingga bisa membuat kekacauan. Tidak ada ego. Itu membantu bahwa mereka adalah sekumpulan anak laki-laki yang baik.”
Mills dengan cepat merasa diterima oleh skuad yang berisi sejumlah wajah familiar dari staf pelatih Cherries saat ini, termasuk Howe, Steve Fletcher, Neil Moss, Alan Connell, James Hayter dan Jason Tindall.
Secara total, Mills bermain 12 kali di musim 2004-05, menyumbangkan tiga gol yang mengejutkan saat tim asuhan Sean O’Driscoll melakukan upaya terakhir untuk promosi dari League One.
Setelah menghabiskan sebagian besar musim di dalam dan sekitar tempat play-off terakhir, Bournemouth akhirnya gagal. Mereka menyelesaikan musim dengan hasil imbang 2-2 yang memilukan di kandang Hartlepool, yang membuat The Cherries naik ke posisi keenam hanya dengan selisih satu poin.
Mills melewatkan pertandingan hari terakhir itu karena O’Driscoll memilih untuk menurunkan tim yang kemungkinan besar akan bermain pada musim berikutnya jika The Cherries naik, tetapi dia telah beberapa kali tampil bersama bos Bournemouth saat ini, Howe, yang kembali ke sana. klub pada bulan November musim itu.
Mills mengingat Howe sebagai seorang pemikir, dan tentu saja tidak terlalu menonjol di luar lapangan.
“Dia sangat pendiam,” kata Mills. “Sekali lagi, saya pikir mungkin karena lututnya cedera, jadi dia tidak berlatih beberapa hari. Dia hanya akan berada di gym. Tapi dia sangat pendiam, lebih metodis, lebih suka berpikir.
“Dan jika dia mengucapkan kata aneh atau mendengar kata aneh di sana-sini, kata itu mungkin akan lebih dimengerti karena dia tidak banyak bicara.
“Tetapi saya pikir dia memiliki banyak perjuangan dalam pikirannya sendiri dengan cederanya, mungkin pada saat itu.
“Eddie Howe yang utuh mungkin jauh lebih vokal.”
Masalah lutut Howe merusak karir bermainnya. Dia terjatuh pada debutnya untuk Portsmouth asuhan Harry Redknapp setelah meninggalkan Bournemouth pada Maret 2002, dan kemudian terjatuh lagi sembilan menit setelah kembali saat bermain melawan Nottingham Forest pada awal musim berikutnya.
Transisi ke kepelatihan menjadi jalan yang alami. Pria berusia 41 tahun ini tetap menjadi sosok yang metodis dan analitis di sela-sela masa kepelatihannya, meskipun ia dilengkapi dengan asistennya yang lebih bersemangat, Jason Tindall, yang, seperti yang dikatakan Mills, tentu saja “lebih seperti bocah lelaki di kota”. di hari.
Mills berharap untuk bertemu kembali dengan mantan rekan satu timnya pada Rabu malam, paling tidak mencoba untuk mengambil beberapa pemikiran saat ia mengambil langkah pertamanya menaiki tangga kepelatihan.
Kini di Forest Green, bek berusia 33 tahun ini telah menikmati karier profesional, bermain untuk tim seperti Bolton, Nottingham Forest, dan Doncaster, serta menghabiskan satu tahun di India bersama Pune City.
Percakapan dengan saudaranya, kapten Forest Green dan bek kiri Joseph Mills, menyebabkan kepindahannya ke klub Gloucestershire dalam kapasitas sebagai pelatih pemain, yang didukung oleh manajer Mark Cooper.
Forest Green, seperti Bournemouth pada dekade terakhir, adalah klub yang sedang mengalami kemajuan, meski bisa dibilang mereka melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda.
Klub ini dinobatkan sebagai “klub sepak bola paling ramah lingkungan di dunia” oleh FIFA tahun lalu, berkat dorongan dari pemiliknya Dale Vince, yang memperoleh kekayaannya dari energi terbarukan melalui perusahaannya, Ecotricity. Semuanya didukung oleh energi ramah lingkungan dan The New Lawn memiliki lapangan bermain organik yang bebas pestisida. Air dikumpulkan dan digunakan kembali di bawah lapangan, dan terdapat mesin pemotong rumput listrik yang dikenal sebagai “mow-bot” yang menjaga bentuknya, sedangkan perangkat tongkat terbuat dari bambu.
Kerja keras klub untuk menjadi mercusuar keberlanjutan dalam olahraga ini telah membuahkan hasil. Tahun lalu mereka terpilih sebagai salah satu dari 15 organisasi yang memenangkan penghargaan aksi iklim “Momentum untuk Perubahan” PBB setelah klub tersebut secara resmi dianggap sepenuhnya netral karbon.
Para pemain tidak terkecuali dari ambisi ramah lingkungan klub dan mereka juga harus mengikuti etos ramah lingkungan Rovers. Mereka adalah klub sepak bola vegan pertama di dunia dan sebagai hasilnya daging merah dilarang keras, namun Mills menegaskan bahwa timnya telah menyetujui ambisi ramah lingkungan klub tersebut tanpa masalah apa pun.
“Saya suka klub memiliki identitas. Saya pikir untuk semua pemain yang datang, senang melihat klub memiliki identitas itu dan itu membuat tim semakin dekat,” katanya. “Rasanya agak mirip dengan saat saya pergi ke Bournemouth, lho. semua orang datang, melakukan hal yang berbeda – rasanya sangat menyenangkan.
“Semuanya vegan. Dengan adanya Bradford pada hari Sabtu, semua yang disediakan oleh hotel akan dihubungkan dengan koki di klub dan memastikan semua pemuda makan vegan. Ini jelas merupakan sesuatu yang sangat disukai oleh sang ketua, bahkan sampai ke botol plastik. Kami berusaha semaksimal mungkin untuk tetap ramah lingkungan dan, seperti yang saya katakan, para pemain menyambutnya.”
Di lapangan, Forest Green mengejutkan banyak orang di League Two musim lalu dengan mencapai babak play-off dan mengulangi prestasi itu lagi tahun ini akan menjadi musim cemerlang lainnya.
Mills telah memainkan setiap pertandingan liga untuk klub tahun ini, tetapi dia berada di ruang istirahat sebagai asisten Cooper untuk kemenangan mengejutkan Forest Green di putaran pertama atas Charlton.
Dia akan ditempatkan di bangku cadangan lagi pada Rabu malam saat dia mendapat kartu merah dalam kemenangan 1-0 Forest Green atas Bradford pada hari Sabtu setelah mendapat dua kartu kuning hanya dalam waktu 10 menit.
Tapi dia menantikan pertandingan yang akan membawanya kembali ke masa lalu sambil menawarkan gambaran sekilas tentang apa yang mungkin terjadi – bahkan untuk klub sebesar Forest Green.
“Apa yang dilakukan Eddie benar-benar luar biasa. Duduk bersamanya dan ngobrol tentang bagaimana dia melihat segala sesuatunya akan menjadi hal yang luar biasa, dan mudah-mudahan membangun hubungan di masa depan, karena tentu saja, dengan saya yang sekarang menjadi pelatih, dia adalah orang yang hebat untuk dihubungi. untuk,” kata pria Rovers itu.
“Merupakan pencapaian luar biasa bagi Forest Green untuk mendapatkan hasil imbang seperti ini. Akan sangat menyenangkan untuk melakukan pertarungan taktis melawan beberapa teman lama.”
(Foto: Serena Taylor/Newcastle United melalui Getty Images))