INDEPENDENCE, Ohio – Peraturan no. 1 saat Anda bermain dengan LeBron James: Anda terbuka, meski Anda tidak menyadarinya.
Peraturan no. 2: Orang-orang akan mengatakan hal-hal tentang permainan Anda yang belum pernah Anda dengar sebelumnya, dan itu tidak menyanjung.
Peraturan No. 3: Bersiaplah untuk mencapai ketinggian yang tidak pernah Anda bayangkan akan Anda capai.
Masih ada lagi. Anda mengerti maksudnya. Itulah yang dijalani Cavaliers selama empat musim terakhir, ketika James berada di sini sebagai pusat dunia NBA (setidaknya di sebelah timur Oakland, California) dan franchise tersebut membiasakan diri untuk pergi ke Final.
Karena ini adalah NBA modern dan semua orang berteman, Cavs yang melakukan pengalaman LeBron berbagi catatan mereka dengan Lakers yang baru saja melihat seperti apa rasanya. Kamp pelatihan dibuka pada hari Selasa untuk kedua tim, dan dalam beberapa hari dan minggu menjelang sekarang, mantan rekan satu tim LeBron ingin memastikan teman-teman mereka di pantai lain mengetahui apa yang akan terjadi.
“Saya baru saja memberi tahu mereka, itu banyak,” kata guard Cavs Jordan Clarkson Atletik. Anda hanya harus tetap fokus sepanjang tahun, melalui segalanya.
Apa yang perlu mereka ketahui
Bermain dengan LeBron bisa sangat bermanfaat. Dia bisa membawamu ke final dan memberimu cincin. Pemain peran di timnya bisa mendapatkan bayaran sebesar itu. Tanyakan pada Matthew Dellavedova (empat tahun, $38 juta) dan Timofey Mozgov (empat tahun, $64 juta).
LeBron juga bisa menuntut. Ada tekanan. Beberapa di antaranya adalah kesalahan LeBron – dia menang dan dia mengejek dan dia cemberut dan dia selalu diam setelah latihan untuk menembak, dan dia menatap tajam ke arah rekan satu timnya yang membuat kesalahan pada saat-saat kritis.
Beberapa di antaranya, yakni kritik terus-menerus dari media dan fans di luar ruang ganti, bukanlah kesalahannya, melainkan pemain yang diajak bicara. Atletik ingin memperjelas bagian itu.
“Saya tidak ingin orang menganggap saya gila,” kata Clarkson. “Bermain dengan LeBron adalah pengalaman yang luar biasa. Saya tentu mendoakan yang terbaik untuk Bron. Dan agar mereka bisa bersaing di Wilayah Barat, saya berharap mereka melakukan hal-hal baik.”
Jalani mimpinya
Clarkson dan Larry Nance Jr. diperdagangkan dari Lakers ke Cavs pada 8 Februari. Clarkson dekat dengan Kyle Kuzma dan Brandon Ingram dan Lonzo Ball. Nance Jr. mengatakan dia berbicara dengan Josh Hart “setiap hari” dan berbicara dengan Kuzma tentang musim panas di Las Vegas.
“Saya tidak suka mendudukkan siapa pun dan berkata ‘dengarkan, inilah yang Anda cari,’ tapi sambil lalu saya seperti, ‘ya, hei, bersiaplah setiap saat,'” kata Nance. “Angkat tanganmu, karena meskipun kamu merasa tidak terbuka, terkadang dia akan melemparmu terbuka.”
Jika LeBron adalah penangkal petir, maka pengalaman yang dialami Clarkson dan Nance tahun lalu mirip dengan mengambil semua listrik itu, menjebaknya di dalam panci, dan kemudian membenamkan diri mereka ke dalam panci bersamanya. Pastikan untuk menunduk.
Cavs terjun bebas pada saat pertukaran – mereka sempat mencatatkan rekor 6-13 sejak 1 Januari – dan menukar separuh tim untuk mencoba memperbaiki keadaan. Menuju ke agensi bebas, LeBron juga mempertaruhkan tujuh pertandingan beruntunnya di Final. Tekanan untuk menempatkannya di posisi kedelapan, dan memberi Cleveland kesempatan untuk mempertahankannya, sangatlah berat.
Clarkson dan Nance (dan George Hill dan Rodney Hood) memiliki waktu dua bulan untuk mempelajari serangan dan pertahanan Cavs serta cara bermain dengan LeBron. Segalanya berjalan lebih cepat bersamanya, terutama bola. Ketelitian diperlukan sesuai permintaan, yang dapat menjadi hal yang menakutkan bagi siapa pun — terutama bagi dua mantan Lakers yang bahkan belum pernah ke babak playoff.
Baik Clarkson dan Nance bermain sebentar dengan Kobe Bryant, tetapi saat itu Lakers sedang buruk dan Bryant mendekati akhir karir hebatnya.
Menjelang postseason, Cavs mengandalkan Clarkson dan Nance untuk mendapatkan poin dan menit bermain. Setiap pemain meluncur ke dasar rotasi pelatih Tyronn Lue, meskipun mereka kesulitan untuk menguasai semuanya, Clarkson lebih dari Nance.
“Saya lebih suka menjaga bola, kiper,” kata Clarkson. “Tetapi saya bertransisi menjadi seperti pemain tangkap-dan-tembak. Saya memainkan permainan satu dribel, dua dribel. Itu merupakan penyesuaian besar bagi saya, terutama di babak playoff. Saya mencoba menyesuaikan waktu yang mereka perlukan untuk bermain.
“Tetapi itu adalah bagian dari proses dan bagian dari karier saya. Dan itulah adanya.”
Tidak ada yang menyesuaikan
Clarkson berada di urutan kedua di NBA sebagai pemain cadangan yang mencetak dua musim reguler terakhir (13,9 ppg tahun lalu), tetapi dalam putaran playoff pertamanya, ia hanya mencetak rata-rata 4,7 poin dan menembak 23,9 persen dari jarak 3 poin.
Nance berkembang pesat bersama James di musim reguler, mencatatkan rata-rata poin terbaik dalam kariernya (8,9) dan rebound (7,0) menjelang postseason. Tapi begitu hal itu tiba, dia merosot menjadi 4,8 poin dan 4,5 papan, meskipun dia menegaskan dirinya secara defensif dalam rencana Lue untuk menghentikan Al Horford di final konferensi melawan Boston.
Tentu saja Clarkson dan Nance tidak sendirian. Hanya satu pemain yang tidak bernama LeBron, Kevin Love, yang rata-rata mencetak dua digit poin di babak playoff 2018 untuk Cavs.
“Anda harus siap untuk menyaksikan hal-hal penting ketika Anda memenangkan pertandingan besar, tetapi Anda juga harus siap untuk melihat nama Anda di seluruh media sosial,” kata Nance. “Seperti, ‘ya ampun, setiap tim yang dia datangi, dia tidak mendapat bantuan.’ Anda hanya harus siap menghadapinya. Ini bukan salah Bron, dia pemain yang luar biasa. Anda hanya harus siap menghadapi suka dan duka yang menyertainya.”
Saat terbaik, saat terburuk
Banyak hal yang didapat dari sarapan Vegas antara Lue dan pelatih Lakers Luke Walton musim panas ini.
Keduanya, tentu saja, berteman — mereka bermain dadu bersama — dan Lue menyampaikan kepadanya bagaimana rasanya melatih pemain yang secara luas dianggap sebagai yang terbaik di NBA. Intinya adalah – mudah untuk melatih LeBron, tetapi lebih sulit untuk menjadi pelatihnya, jika itu masuk akal.
Setidaknya itu berlaku untuk Lue. Ketidakpercayaan LeBron terhadap pelatih rookie David Blatt pada musim 2014-15 dan (sekali lagi pada tahun berikutnya sebelum Blatt dipecat) terlihat jelas oleh semua orang.
“Saya baru saja bercerita tentang Bron, betapa mudahnya dia,” kata Lue pada bulan Juli. “Sumbernya mudah, kawan. Hal ini tidak seperti yang terlihat. … Jika dia mempunyai masalah atau tidak setuju dengan Anda, dia akan berbicara dengan Anda. Dia tidak akan membuat keributan besar atau meledak-ledak, terkadang Anda melihatnya (kesal) di bangku cadangan, tapi… orang-orang membesar-besarkannya di luar proporsi, seolah-olah itu adalah sesuatu yang gila. … Hanya omong kosong di sekitar yang mereka coba buat menjadi sulit.”
Tristan Thompson, Love, dan Kyrie Irving pada tahun 2014 sama seperti Kuzma, Ingram, Ball, dan Hart sekarang. Mereka belum pernah ke babak playoff, tidak tahu bagaimana rasanya menang di NBA ketika LeBron tiba.
Empat Final (dalam kasus Thompson dan Love) dan satu kejuaraan kemudian, dan masing-masing dari mereka dapat melihat perbedaan yang dibuat LeBron dalam hidup mereka.
LeBron sering mencaci-maki Love – pernah menegurnya di Twitter karena tidak “menyesuaikan diri”. James terus-menerus menyalahkan Thompson atas kesalahan pertahanannya, dan dalam pertandingan melawan Pacers pada bulan April 2017, keduanya saling berteriak di bangku cadangan.
Irving, Anda mungkin pernah mendengarnya, sudah muak hidup di orbit LeBron dan ingin bersinar sendiri, jadi dia meminta perdagangan pada bulan Juli 2017 dan mendapatkannya. Ke Celtic.
Dan lagi…
“Saya senang para pemain muda (Lakers) mendapatkan kesempatan yang saya miliki,” kata Thompson pada Senin di media day untuk Cavs. Dia mengatakan hubungannya dengan LeBron “lebih besar dari pada bola basket.”
“Saya turut berbahagia untuk Kuzma, Lonzo dan Ingram,” lanjut Thompson. “Untungnya orang-orang itu mengalami apa yang saya alami – apa yang saya dan Kyrie alami, dan Kev alami saat berada di dekat LeBron. Menjadi pemain muda yang belum pernah sukses di liga – mungkin hanya sukses pribadi, tapi tidak pernah sukses tim. Dan saya senang bagi mereka yang bisa mengalaminya.
‘Saya suruh mereka menyerapnya, menjadi spons. Itu tidak akan mudah, tapi semua yang dia lakukan akan bermanfaat bagi Anda dan karier Anda, jadi nikmati saja momennya.”
(Foto teratas: Harry How/Getty Images)