Saat itu Jumat malam, dan Pistons baru saja kehilangan keunggulan 22 poin dari Indiana Pacers ketika Ish Smith ditikam di loker, pulih dari kekalahan kedua timnya dalam beberapa pertandingan. Pria berusia 29 tahun itu menelusuri ponselnya. Lututnya terbungkus es. Kakinya terendam air es beku yang memenuhi ember pel pembersih berwarna kuning.
Suasana di ruang ganti Bankers Life Fieldhouse suram. Itu adalah kesulitan pertama bagi Pistons saat mereka kalah berturut-turut untuk pertama kalinya di musim muda. Rupanya senyuman tidak bisa dibeli. Namun saat Smith berjalan menuju kamar mandi, dia mengobrol dengan rekan setimnya Avery Bradley. Beberapa detik setelah percakapan, Smith melontarkan senyuman pertama yang terlihat di ruang ganti.
Point guard cadangan Detroit ini telah melalui terlalu banyak hal dalam karir NBA-nya sehingga tidak membiarkan dua kekalahan mematikan semangatnya. Dia mewujudkan mimpinya, bahkan ketika beberapa tim di liga tidak menginginkannya.
Masih berusia 20-an, Smith memiliki karier yang bahkan tidak dapat ia bayangkan. Dia telah bermain untuk 10 tim sejak memasuki NBA sebagai pendatang baru dari Wake Forest. Salah satu tim tersebut – Philadelphia 76ers – dia bermain dua kali.
Saat ini, Smith merasa dia telah menemukan sebuah rumah. Setelah menandatangani kontrak tiga tahun senilai $18 juta dengan Pistons musim panas lalu, Smith kini telah memainkan 96 pertandingan dengan Detroit, lebih banyak dari franchise mana pun yang pernah ia ikuti. Dia memimpin unit kedua Pistons dalam hal mencetak gol dan assist. Smith berada di jalur yang tepat untuk mencapai tahun paling efisien dalam kariernya.
Dalam tiga percakapan terpisah dengan Atletik selama tiga pertandingan perjalanan Detroit di Midwest minggu ini, Smith berbicara tentang menjadi seorang pekerja harian berusia 29 tahun, yang telah melakukan kesalahan dan kebenaran sepanjang kariernya, dan bagaimana perasaannya saat dia menemukan dirinya sebagai pemain yang dimiliki Pistons.
James L.Edwards III: Saya tahu, bagi Anda, nyaman bukanlah kata yang dapat Anda gunakan, namun apakah Anda mulai merasa nyaman di Detroit?
Ish Smith: Ya, nyaman. Tapi masalahnya adalah, saya tahu dengan perjalanan saya, pada akhirnya saya akan menemukan tempat, menemukan tempat. Tapi itu mulai terasa seperti rumah bagiku. Saya hanya menjalaninya setiap pertandingan, setiap hari. Saya tahu orang-orang berkata, “Wah, kedengarannya klise,” tapi saya benar-benar menjalaninya setiap pertandingan, setiap hari. Saya menerimanya dengan tenang. Saya tidak terlalu memikirkannya. Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, saya bisa berkata, ‘Ya, saya ada di sana cukup lama,’ Insya Allah. Tapi sebagian besar, saya melakukannya setiap hari.
JLEIII: Seberapa cepat Anda mengetahui bahwa NBA adalah sebuah bisnis? Anda tidak akan pernah bisa merasa nyaman, jadi seperti apa tahun-tahun pertama itu?
ADALAH: Beberapa tahun pertama adalah… Ya, Anda datang dengan persepsi, seperti, “Saya akan bersama tim ini paling lama.” Semua orang berpikir begitu. Saya menandatangani kontrak dengan Houston dan berpikir saya akan berada di sana untuk sementara waktu. Saya menandatanganinya selama dua tahun. Saya seperti, ‘Oke, saya akan berada di sini setidaknya selama dua tahun.’ Segera saya menukar tahun rookie saya.
Saya mempelajari bisnisnya dan mulai melakukan penelitian. Saya berbicara dengan teman-teman. Saya memiliki veteran yang hebat. Tahun rookie saya (saya punya) Jared Jeffries, Shane Battier, Kyle Lowry, Brad Miller, daftarnya terus bertambah. Orang-orang ini berbicara dengan saya di Houston. Dan ketika saya pergi ke Memphis, (saya punya) Zach Randolph, Tony Allen, Mike Conley, Marc Gasol; daftarnya terus berlanjut. Mereka hanya berbicara kepada saya tentang, seperti, “Wah, kamu harus terus berusaha, teruslah berusaha.” Pintu itu terbuka. Itu tidak sulit, itu hanya belajar di mana menemukan tempat saya, di mana menemukan tempat saya, merasa nyaman dengan diri saya sendiri dan bagaimana saya bermain.
JLEIII: Apakah ada saat di awal karier Anda di mana Anda berpikir bahwa hal itu tidak akan pernah berhasil?
ADALAH: Aku terus berjalan. Saya tidak akan berbohong kepada Anda, ini sampai pada titik di mana saya seperti menutup mata dan terus berlari dan bertarung dalam kegelapan. Anda tidak tahu untuk apa Anda mengayun, tetapi Anda hanya mengayun. Bagi saya, saya hanya menundukkan kepala dan terus berjalan. Saya mencoba menggunakan setiap titik kecil dan titik dimana saya harus mencari tahu dari mana saya akan belajar, dari mana saya akan berkembang – apakah di Houston belajar dari Kyle Lowry, atau Reggie (Jackson) di Oklahoma City, dia dan Russell Westbrook. Di mana pun saya hanya mencoba belajar sesuatu dari setiap orang sehingga ketika saya dihadapkan pada suatu situasi, saya akan siap.
JLEIII: Pada akhirnya, sulit untuk pergi ke banyak tempat berbeda. Tapi itu juga menunjukkan bahwa orang-orang menginginkan Anda, bukan? Apakah itu cara yang positif untuk memutarnya?
ADALAH: Saya melihatnya seperti banyak orang yang keluar dari NBA, tetapi mereka mencoba untuk masuk. Bagi saya, saya melihatnya seperti saya selalu berada di dalamnya. Saya biasa berbicara dengan agen lama saya, Raymond Brothers, seperti, “Wah, kami masih di sini.” Itu adalah apa yang semua orang katakan padaku. Saya ingat setiap kali saya melihat Jarrett Jack, dia berkata, “Kamu masih di sini.” Bagi saya, saya masih belum mendapatkan kesempatan. Itulah pola pikir saya.
JLEIII: Sebelum Anda datang ke Detroit, perhentian apa yang menurut Anda penting bagi Anda untuk mencapai posisi Anda saat ini?
ADALAH: Itu adalah Philadelphia.
JLEIII: Tugas pertama atau kedua?
ADALAH: Pertama kali saya berpikir, “Oke, saya bisa bermain di liga ini. Saya bisa baik-baik saja di liga ini.” Kemudian yang kedua adalah kepercayaan diri. Saya yakin. Pertama kali saya berpikir, “Ini harus berhasil.” Semua orang selalu berkata, “Kamu harus mendapat kesempatan, kamu harus mendapat kesempatan,” jadi ketika saya akhirnya mendapat kesempatan, saya seperti, “Oke, tim ini, tim itu, tim ini… Saya mungkin bisa menggunakan alasan itu. Saya tidak mendapat kesempatan,” tapi (kedua kalinya), dan mereka “mempercayai prosesnya” dan semua itu, saya seperti, “Oke, saya harus membuat ini berhasil. Saya harus menjadi lebih baik daripada rata-rata .” Itu berhasil bagi saya, saya pikir ini adalah pertama kalinya.
JLEIII: Apa yang dikatakan para pelatih dan manajer umum ini kepada Anda ketika mereka melepaskan Anda dan memperdagangkan Anda? Apakah mereka semua mengira Anda akan terjebak di suatu tempat? Saya merasa itulah yang mereka katakan di film.
ADALAH: Itu yang dikatakan semua orang. Bagi saya, saya ingin itu menjadi nyata. Bersikaplah seperti, “Ish, menurut kami kamu belum cukup baik, atau kamu perlu mengerjakan ini, atau, lho, waktunya, notulensinya tidak sesuai, kontraknya.” Mereka sebagian besar jujur, dan saya menghormatinya. Mereka selalu berkata, “Tetap tegakkan kepalamu.”
JLEIII: Di awal karir Anda, adakah orang yang bisa Anda andalkan? Seseorang yang membantumu melewatinya?
ADALAH: Ibuku sudah besar. Dia besar. Secara rohani, dia akan terus berbicara kepada saya dan mendoakan saya. Dia terus membuatku terus maju, mempertahankan keyakinanku, “teruskan, teruskan.” Dia membantu saya. Kakak dan adikku, mereka juga membantu, tapi (ibuku), dia sudah besar. Imannya, seperti, gila. Dia akan memberitahuku sesuatu, dan aku akan berkata, “Tidak, Bu.” Dan, tentu saja, hal itu akan terjadi. Saya belajar bagaimana bersikap seperti itu terhadap orang lain, rekan satu tim, keluarga, dan teman-teman saya. Itu membantu.
JLEIII: Kamu menghabiskan kamp pelatihan dengan para Penyihir, kan?
ADALAH: Ya saya lakukan.
JLEIII: Saya perhatikan Anda dan John Wall berbicara beberapa minggu lalu setelah pertandingan di Washington. Apakah hubungan itu terbangun sejak saat itu di perkemahan atau apakah itu hubungan yang berawal dari kalian yang berasal dari North Carolina?
ADALAH: Ini seperti… ketika Anda berasal dari Carolina Utara, Anda seperti saling mengenal. Kami bermain melawan satu sama lain ketika dia di Kentucky dan saya di Wake Forest…
(Smith mengetuk kaki rekan setimnya Avery Bradley untuk menanyakan siapa yang dikalahkan oleh perguruan tinggi Smith di Turnamen NCAA tahun terakhirnya. Bradley tertawa karena tim Wake Forest Smith mengalahkan tim Texas Bradley untuk maju dan mengalahkan kelompok Kentucky.)
Anda tahu bagaimana Anda mengenal seseorang, tetapi tidak benar-benar mengenal seseorang? Saya tahu pelatih AAU-nya. Saya hampir bermain AAU dengannya. Itu hanya urusan Carolina. Dan saat kami bermain melawan satu sama lain di turnamen, hubungan kami semakin berkembang. Dan saat kami bermain melawan satu sama lain di NBA, hubungan kami semakin berkembang.
JLEIII: Beberapa tahun yang lalu, DeMarcus Cousins mengatakan Anda adalah orang tercepat di NBA. Pertama, apakah Anda setuju? Kedua, pemain mana yang Anda ajak bicara?
ADALAH: Sobat, John itu cepat. Russell cepat. Siapa lagi di luar sana yang super cepat? Ada beberapa orang lain – saya tahu saya mengecewakan orang.
JLEIII: Tapi apakah kamu pikir kamu bukan. 1?
ADALAH: Saya tidak tahu…
JLEIII: Anda bisa memberikannya kepada saya.
ADALAH: Saya benar-benar tidak tahu. Sulit karena laki-laki berbeda.
JLEIII: Saya setuju. Kamu cepat, cepat.
ADALAH: Ya! Aku berhenti-dan-pergi dengan cepat. Begitu Russell dan John menurun, semoga berhasil. Ini berbeda. Bagi saya, saya mengubah kecepatan, mengubah arah. Saya membuat Anda berpikir saya akan memperlambat dan kemudian mempercepat. Ini adalah jenis kecepatan yang berbeda.
JLEIII: Ketika Anda datang ke Detroit, dan sekarang Anda sudah cukup lama bermain di sini, apakah Anda merasa sebaik yang pernah Anda rasakan sebagai pemain? Dan bagaimana diskusi dengan Stan Van Gundy dan seluruh front office Pistons ketika Anda memutuskan untuk menandatangani kontrak di sini? Pernahkah Anda mendengar dorongan seperti itu dari seorang anggota staf sebelumnya?
ADALAH: TIDAK. Maksud saya, Philly mungkin adalah tim pertama (saya mendengar dorongan darinya) ketika mereka menukar saya. Pertama kali mereka berkata, “Kami ingin Anda memainkan permainan Anda.” Itu adalah sebuah peluang. Dan saat kedua kalinya saya pergi ke sana, sepertinya mereka menginginkan saya. Ketika saya tiba di Detroit, Stan berkata, “Saya ingin Anda bermain sesuai cara Anda bermain.” Ketika seseorang menerima Anda apa adanya, apa pun kekurangannya dan sebagainya, itu sangat berarti. Kami tumbuh bersama, aku dan Stan. Kami punya suka dan duka, tapi saya suka Pelatih. Aku akan berlari menembus tembok untuknya. Sangat berarti ketika saya mendapatkan pelatih seperti itu.
(Foto teratas: Stacy Bengs/Associated Press)