Beberapa hari setelah Toronto Maple Leafs memilih Auston Matthews secara keseluruhan untuk pertama kalinya dalam draft NHL 2016, dia dan ayahnya, Brian, mulai mengerjakan pekerjaan rumah mereka.
Ini dimulai dengan pencarian Google tiga kata.
“Fibrosis Kistik Toronto.”
Salah satu hasil teratas adalah Pusat Fibrosis Kistik SickKids. Keluarga Matthews diam-diam menghubungi rumah sakit bahkan sebelum menginjakkan kaki di kota. Mereka memiliki hubungan pribadi dengan penyakit ini dan menginginkan cara untuk berkontribusi kembali di tempat yang akan menjadi rumah baru mereka.
Lima belas tahun sebelumnya, ketika Matthews berusia tiga setengah tahun, pamannya Bill meninggal karena fibrosis kistik di usia awal 30-an. Bill Matthews adalah penggemar berat hoki—pemegang tiket musiman bersama Phoenix Coyotes saat itu—dan memperkenalkan sepupu mudanya pada hoki dengan membawanya ke pertandingan NHL pertamanya.
“Dia satu-satunya di keluarga kami yang mengidapnya,” kata Auston Matthews Atletikkata James Mirtle baru-baru ini. “Saat itu sangat berbeda, dengan hal-hal yang harus Anda lakukan untuk tetap hidup dan pengobatan. Ini adalah penyakit yang cukup sulit.
“Dia sangat dekat dengan ayah saya, jadi itu hanya penyakit yang dekat tidak hanya dengan saya sendiri, tetapi dengan seluruh keluarga saya. SickKids memiliki program yang sangat bagus, dan saya telah bertemu dengan beberapa orang yang sangat baik (sebagai staf). Wanita yang menjalankannya, namanya Lisa. Saya sering pergi ke sana. Saya hanya pergi ke sana dan mengunjungi mereka.”
Lisa Charendoff adalah direktur hubungan masyarakat rumah sakit tersebut. Dialah yang pertama kali menelepon Matthews pada musim panas 2016 setelah ayah dan anak tersebut berbincang tentang bagaimana dia ingin membuat dampak di Toronto.
Sejak itu, Matthews melakukan kunjungan pribadi ke unit fibrosis kistik SickKids sebulan sekali, menghabiskan waktu berdua dengan anak-anak kecil dan keluarga yang berjuang melawan penyakit tersebut di rumah sakit. Hari libur jarang terjadi di musim NHL, tetapi kunjungan Matthews lama. Mereka juga sering kali menyertakan pemberhentian tambahan ketika staf bertanya apakah Matthews dapat menemui pasien di bangsal lain yang membutuhkan tumpangan.
Dia tidak pernah mengatakan tidak.
Kunjungan pertama Matthews termasuk tur ke rumah sakit dan pertemuan dengan pemimpin perawatan fibrosis kistiknya. Pada saat itu, dia tidak tahu banyak tentang hubungan lama SickKids atau Leafs dengan rumah sakit. Dia juga tidak ingin mendapat pujian atas kunjungannya.
Karena sifatnya yang pendiam, Matthews lebih menyukai privasi daripada kerahasiaan yang diberikan kepadanya dengan anak-anak.
“Itu berhasil,” kata Matthews tentang hubungan itu. “Mereka memiliki salah satu—jika bukan—departemen penelitian fibrosis kistik terbesar (di dunia) di sana.”
“Mereka tidak mencari publisitas pribadi untuk melakukan hal ini,” kata Charendoff. “Mereka benar-benar hanya menginginkan kesempatan untuk membuat perbedaan bagi anak-anak dan keluarga yang menderita fibrosis kistik. Dia hanya bertemu, satu per satu, dengan keluarga pasien. Kunjungan pribadi yang sangat tenang, intim, dan sederhana.”
Staf SickKids sangat terkesan dengan upaya Matthews.
“Kesan saya, sejak pertama kali saya bertemu dengannya, adalah dia adalah seorang pemuda yang sangat penuh hormat, bermartabat, dan dewasa,” kata Charendoff. “Sulit dipercaya dia berusia 19 tahun saat itu. Dia begitu membumi, tidak berjalan dengan sikap atau dukungan apa pun, dan kesan pertama itu muncul setiap kali dia datang ke rumah sakit. Dia sangat alami dengan anak-anak dan keluarga ini.”
Awalnya, Matthews dapat melakukan kunjungannya tanpa menyebut nama. Saat ini, hal ini tidak mungkin dilakukan, terutama di lift rumah sakit, di mana ia dengan cepat diperhatikan oleh para tamu dan staf.
Namun popularitasnya yang meningkat tidak mempengaruhi waktunya merawat pasien fibrosis kistik.
“(Auston dan Brian) tidak pernah datang,” kata Charendoff. “Mereka mengambil waktu sebanyak yang diperlukan. Tidak mudah melihat anak-anak yang kesulitan, tapi dia mampu melakukannya dengan sangat dewasa dan hadir, pada saat itu, kontak mata yang baik, tidak terburu-buru, cukup di dalam ruangan bersama anak-anak itu selama anak-anak itu berada. ingin dia ada di sana. Dia sangat sabar, bahkan ketika staf datang dan meminta untuk berfoto dengannya. Kami cenderung lebih protektif dan mengatakan ini benar-benar untuk anak-anak, tapi mereka sudah jelas bahwa mereka juga ingin mendukung staf CF.”
Saat keluarga Leafs sedang istirahat dalam jadwal mereka, Matthews atau ayahnya akan mengirim email atau menelepon Charendoff untuk mengatur kunjungan. Mereka juga memastikan pasien rawat jalan yang tidak menginap di SickKids bisa datang dan menghabiskan waktu bersamanya. Ketika anak-anak sudah kebal, Matthews suka mengenakan sarung tangan, gaun, dan masker saat berkunjung.
Dalam beberapa kasus, Matthews tidak jauh lebih tua dari anak-anak yang ditemuinya, karena SickKids merawat pasien hingga usia 18 tahun.
Salah satu tanda pengaruhnya di bangsal tergantung di dinding di SickKids. Di sebelah mesin fungsi paru terdapat foto Matthews yang sedang menjalani tes yang harus dijalani oleh semua pasien fibrosis kistik.
“Ini benar-benar tidak nyaman bagi anak-anak,” kata Charendoff tentang prosedur tersebut. “Anak-anak hanya membencinya. Sekarang, ketika anak-anak masuk dan mereka berteriak dan mereka tidak mau melakukannya, mereka bisa berkata, “Lihat, itu Auston Matthews – dia yang melakukannya!” Dia adalah olahragawan yang sangat bagus. Dia melakukannya dan meminta mereka mengambil foto dirinya yang sedang meniup ke dalam tabung ini, yang bukan merupakan foto kepala pahlawan pada umumnya. Pipi Anda menggembung, Anda meniup dengan sangat keras, ada banyak usaha yang harus dilakukan. Dia berkata, ‘Jika itu bisa membantu anak-anak dan memotivasi mereka, saya akan melakukannya.’ “
Sentuhan pribadi Matthews telah meninggalkan kesan mendalam pada puluhan keluarga Toronto sejak ia pertama kali masuk rumah sakit akhir tahun lalu. Selama kunjungan tim tahunan Leafs ke SickKids awal bulan ini, salah satu orang tua mendekatinya secara pribadi untuk mengucapkan terima kasih atas kunjungannya minggu sebelumnya dan menjelaskan bahwa Matthews telah mengubah hari terburuk anaknya menjadi hari terbaiknya.
Salah satu pasien SickKids yang menjalin ikatan unik dengan Matthews adalah Colton Stothers, pemain hoki minor lokal yang menderita diskinesia silia primer, suatu kondisi langka yang mirip dengan fibrosis kistik. Stothers pertama kali bertemu Matthews tepat sebelum dia bersiap untuk melakukan perjalanan Make-A-Wish ke NHL All-Star Game di Los Angeles Januari lalu.
Ketika Stothers mengunjungi para pemain di ruang ganti, Matthews menyapanya dengan menyebutkan namanya dan mereka bersenang-senang bersama. Matthews juga menelepon dan berbicara dengan tim hoki kecil Stothers sebelum salah satu pertandingan mereka setelah kunjungan awal.
“Dia sangat tulus,” kata Rick Stothers, ayah Colton. “Dia bukanlah karakter yang lebih besar dari kehidupan. Hanya seseorang yang dapat Anda hubungkan, seseorang yang dapat Anda ajak bicara. Sungguh menakjubkan betapa rendah hati Matthews dan seberapa besar kesediaan dia dan keluarganya untuk memberikan kembali kepada masyarakat. Auston mengetahui nama (Colton) dan mengingatnya sangat berharga baginya. Hal-hal kecil selama ini, sangat berarti baginya. Itu hanya menambah langkahnya.
“Bila Anda mempunyai kelainan atau kecacatan, itu bukanlah sesuatu yang sering Anda kemukakan. Namun ketika seseorang melihat Anda dengan foto Auston Matthews atau bertanya ‘Bagaimana Anda mendapat panggilan untuk tim itu?’ Percakapannya mudah dan membuat anak-anak lain sadar akan kondisi yang dialaminya. Ini lebih dari sekedar ‘Saya harus melakukan ini hari ini dan melihat siapa yang harus saya temui.’ Dan kemudian hal itu menciptakan diskusi dan membantu mendidik orang lain melalui Auston, memberinya pandangan positif dalam situasi negatif. Berada di rumah sakit tidak pernah menyenangkan, tetapi kesempatan untuk bertemu Matthews membuat melakukan hal-hal ini jauh lebih mudah. Itu berarti dunia.”
Charendoff mengatakan pengalaman Stothers yang luar biasa menggambarkan bagaimana Matthews melangkah lebih jauh dalam menangani pasien.
“Kebaikan itu – sungguh luar biasa,” kata Charendoff. Beberapa minggu setelah itu (Colton) dirawat di rumah sakit selama berminggu-minggu. Dia melewatkan beberapa pertandingan. Saya memberi tahu ayah Auston, dan mereka mengirimkan pesan dan harapan terbaik untuk memberi tahu dia bahwa mereka memikirkannya dan berharap dia segera kembali bermain hoki. Hal-hal kecil itu – tidak ada yang memaksa mereka melakukan hal seperti itu. Dan ini merupakan hubungan yang sangat kuat bagi keluarga-keluarga ini.
“Saya sangat mencintai dia dan ayahnya. Itu yang asli, kamu tahu? Mereka sangat imut. Dia sangat rendah hati. Beberapa selebritas ingin Anda memperhatikannya. Dia seperti, ‘Saya di sini untuk anak-anak ini. Saya di sini bukan untuk membicarakan saya.’ Ini sangat jelas.”
Mereka yang mengenal Matthews dengan baik tidak terkejut dengan upaya amalnya. Tapi itu adalah sisi Matthews yang belum banyak dipelajari oleh sebagian besar penggemar, mengingat sikapnya yang pendiam dan keengganan untuk mendominasi sorotan.
“Dia adalah Jadi anak yang hebat,” kata Marc Crawford, pelatih lama NHL yang bekerja dengan Matthews bersama Zurich Lions pada musim 2015-16. “(Keluarga Matthews) hanyalah orang-orang berkualitas tinggi.”
Sementara itu, Auston Matthews, sang pemain, adalah cerita yang sudah diketahui banyak orang di Toronto.
Dia adalah anak dari Scottsdale, Arizona, dengan cerita belakang yang tidak terduga. Dia mencetak 40 gol sebagai pemula — termasuk empat gol di pertandingan pertamanya — untuk memenangkan Calder Trophy. Dia memiliki tembakan yang hebat, akurat, dan koordinasi tangan-mata yang luar biasa, keterampilan yang menempatkannya di antara pemimpin NHL dalam produksi poin sejak pertandingan pertamanya di liga terbaik di dunia.
Dia juga pewaris kapten salah satu waralaba hoki paling terkenal.
Pada tahun kalender 2017, ia mencetak 39 gol dan 70 poin dalam 79 pertandingan yang terbagi antara dua musim reguler dan satu playoff, enam pertandingan penuh semangat musim semi lalu yang mendorong Washington Capitals yang memenangkan Trofi Presiden ke batas kemampuan mereka.
Dalam seri itu, yang merupakan pertandingan playoff kedua Leafs dalam 13 tahun terakhir, Matthews memimpin dengan empat gol.
Berdasarkan prestasi itu saja dia bisa saja menjadi seperti itu Atletik Tokoh Terbaik Toronto – bahkan di tahun ketika Toronto FC mempersembahkan gelar MLS pertamanya.
Namun kemampuan Matthews untuk memberi kembali, pada usia yang begitu muda, membantu membedakannya.
“Dia melakukan banyak hal tanpa memberi tahu orang lain,” kata Zach Hyman, teman setia Matthews. “Dia suka berada di bawah radar. Dia adalah pria yang rendah hati. Beliau adalah panutan yang baik bagi anak-anak dan pemimpin yang baik.
“Tahun pertama, ketika dia datang (ke NHL), Anda mungkin tidak menyadari betapa besarnya pasar Toronto. Dia dikenali di jalan kemanapun dia pergi. Dia adalah sosok seperti itu di masyarakat. Orang ingin tahu tentang dia. Saya pikir ketika orang-orang mengenalnya lebih jauh, mereka akan melihat sisi seperti itu dari dirinya. Semua orang (di ruang ganti) tahu dia rendah hati. Di media dia tidak banyak bicara tentang dirinya atau hal-hal seperti itu, tapi dia melakukan hal-hal tersebut di komunitas. Saya pikir (kota ini akan) mengenalnya lebih jauh seiring berjalannya waktu.”
Mereka yang melihatnya terpesona. Beberapa orang percaya bahwa Matthews telah mulai menunjukkan pengaruhnya di Toronto, lebih dari sekadar menjadi pusat perubahan waralaba yang mengubah arah Maple Leafs di atas es.
Dia memberikan waktu dan hatinya untuk tujuan yang dia yakini.
Dan dia mulai melakukannya sejak dia menginjakkan kaki di Toronto.
“Anak-anak kecil yang menonton dan atau bermain hoki, mereka akan ternganga dan pada awalnya hampir tidak bisa berkata-kata,” kata Charendoff. “Dan para orang tua sangat bersyukur karena ketika anaknya sakit, mereka hanya ingin anaknya menjalani hari yang baik, tersenyum, dan mendapat tumpangan. Bertemu dengan pahlawan seperti itu mengubah segalanya dalam hari atau minggu anak itu.”
Dengan laporan dari James Mirtle
(Foto teratas: Claus Andersen/Getty Images)