Zach LaVine datang ke Bulls dengan reputasi sebagai pencetak gol fenomenal dan bek di bawah standar. Melalui tiga pertandingan, dia telah memenuhi kedua tagihan tersebut. Bakat menyerangnya tidak dapat disangkal, namun pertahanannya tetap menjadi area masalah.
Jadi seberapa buruk sebenarnya dia? Statistik pertahanan tingkat lanjut semuanya menggambarkannya berada di antara jauh di bawah rata-rata dan salah satu bek terburuk di liga.
Tim LaVine secara umum sangat buruk dalam bertahan saat dia berada di lapangan. Jumlahnya tidak tertolong oleh fakta bahwa ia kebanyakan bermain dalam unit dengan beberapa rekan tim yang bertahan sangat buruk sehingga menambah kesalahannya. Pertahanan Minnesota Timberwolves tidak pernah bisa melewati trifecta awal LaVine, Karl-Anthony Towns dan Andrew Wiggins. Mereka berada di posisi lima terbawah dalam tiga tahun LaVine dan naik ke peringkat 19 tanpa dia.
Selain statistik pertahanan yang buruk, reputasi LaVine di kalangan analis uji mata juga buruk.
“Pengajaran pertahanan Zach LaVine merupakan salah satu tantangan pendidikan terbesar dalam sejarah dunia modern,” Zach Lowe dari ESPN menulis sebelum dimulainya musim lalu.
Tom Thibodeau, salah satu guru pertahanan terbaik dalam permainan, tidak pernah berhasil lolos ke LaVine. Pertahanannya masih lemah.
Masalah LaVine berasal dari kurangnya kesadaran dan usaha saat menguasai bola. Dia tidak tetap pada pendiriannya, dia tertangkap mengembara tanpa tujuan di sisi yang lemahdan dia adalah salah satu target termudah untuk melakukan layup.
Seiring dengan kesadaran defensif yang buruk, upaya LaVine terkadang tidak dapat diterima. Dia masih berusaha untuk kembali ke bentuk permainannya dan mengakui bahwa dia lelah setelah kekalahan 119-112 dari Golden State Warriors pada hari Rabu. Tetap saja, permainan seperti ini di mana dia berhenti di tengah jalan tidak akan terjadi.
Jika permainan tersebut merupakan pengecualian dan bukan hal yang biasa, kekhawatiran akan berkurang. Namun LaVine telah menunjukkan selama tiga tahun bahwa dia tidak sadar secara spasial dan tidak bersedia memberikan upaya maksimal dalam bertahan.
Meskipun pertahanan bola LaVine sangat buruk, pertahanan bolanya sebenarnya jauh lebih baik dari yang diharapkan.
LaVine memiliki peralatan fisik yang sangat baik, tingginya 6 kaki 6 kaki dengan lebar sayap 6 kaki 9 kaki dan memiliki kelincahan, kecepatan, dan lompatan vertikal yang luar biasa. Saat terlibat, dia mampu menggunakan alat tersebut dengan luar biasa untuk menghentikan pemain ofensif berbakat yang terisolasi. Klay Thompson mengalahkan LaVine di banyak layar, tetapi LaVine satu lawan satu bertahan.
Lavine memiliki kemampuan untuk menantang tembakan secara efektif dan dia melakukan tugasnya dengan baik untuk tetap berada di depan lawannya. Dia membuat beberapa permainan besar untuk menutup permainan seperti itu Layup Dwyane Wade memblok untuk memastikan kemenangan 99-94 bagi Wolves melawan Bulls pada Desember lalu. Potensinya sangat menarik, jika dia bisa secara konsisten menguasai bagian mentalnya.
“Tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa menjadi pemain hebat,” kata Thibodeau kata LaVine kepada Adi Joseph dari Berita olahraga sebelum musim lalu.
“Dia memiliki ukuran dan atletis. Dan semua orang yang Anda tanyakan menunjukkan bahwa dia juga memiliki etos kerja,” kata mantan rekan setimnya Gorgui Dieng kepada Joseph. “Dia menjadi lebih baik (dalam pertahanan) setiap hari.”
Penilaian optimis tersebut tidak pernah terwujud tahun lalu, namun ada banyak penilaian baru yang akan menggantikannya.
“Dalam latihan, saya melihat pertahanannya sudah meningkat,” Kris Dunn beritahu Chicago Tribune KC Johnson di bulan Desember. “Saya mengejeknya di setiap latihan, karena sekarang dia mulai membaca serangan dengan lebih baik di sisi bertahan. Saya pikir pertahanannya akan meningkat.”
Sementara itu, LaVine mengakui bahwa dia perlu meningkatkan pertahanannya. Dia juga tahu detail apa yang perlu dia tingkatkan.
“Saya merasa saya baik-baik saja. Masih ada bagian dan area yang saya perlukan untuk menjadi lebih baik, tanpa bola,” kata LaVine setelah kekalahan hari Rabu. “Mengenai bola saya selalu merasa baik dan nyaman. Pengondisian juga memainkan peran besar di dalamnya, jadi saya harus mengembalikannya ke kondisi yang saya perlukan untuk menyerang dan bertahan. Teruslah membuat kemajuan dan lanjutkan rencana permainan.”
LaVine baru kembali untuk tiga pertandingan, dan Bulls bisa saja menguncinya dengan kontrak empat atau lima tahun musim panas ini. Ada waktu baginya untuk menjadi lebih baik dalam hal ini, dan rekan satu timnya harus berkembang bersamanya. Setidaknya dia mengatakan hal yang benar.
“Sebagai sebuah tim, kami harus lebih baik dalam berbicara,” katanya. “Kalau dengan peralihan atau transisi. Kita perlu menyelesaikan tugas dengan lebih baik. Lebih baik kita menerima tantangan satu sampai 15.”
LaVine berbicara seolah dia peduli, dan sikap telah menjadi masalah pertahanan terbesarnya. Bulls telah membuktikan diri mereka sebagai tim yang berapi-api dan pekerja keras. LaVine yang akhirnya mengembangkan mentalitas bertahan akan cocok dengan musim yang sangat tidak terduga dan menghibur ini. Dia terdengar yakin bahwa dia akan meningkat.
“Kami akan terus menjadi lebih baik dan tumbuh bersamanya. Terutama semakin saya bermain dengan mereka, memahami panggilan dan hal-hal seperti itu, dan mulai lebih kompak di sisi lapangan.”
(Foto teratas: David Banks/USA TODAY Sports)