OMAHA – Pelatih Kansas Bill Self telah memasang treadmill di lantai latihan selama bertahun-tahun. Itu membantunya memenangkan kejuaraan nasional sebagai alat untuk membuat Brandon Rush menembak lebih banyak selama tiga musim di Lawrence. Sudah lama menjadi ancaman di sudut, siap bagi pemain Jayhawks untuk melampiaskan kemarahannya. Dan aktivitasnya tidak pernah sebanyak yang terjadi pada pertengahan Desember musim ini.
Jayhawks kalah dalam dua pertandingan berturut-turut di Allen Fieldhouse, yang terjadi sesering gerhana matahari. “Saat Anda berada di Kansas, mereka tidak terbiasa kalah di kandang sendiri,” kata center Udoka Azubuike. Para penggemar frustrasi. Point guard senior Devonte’ Graham mempertanyakan apakah rekan satu timnya peduli. Self tidak puas dengan upaya atau fokus timnya. “Kami tidak memainkan tradisi bola basketnya,” kata guard tingkat dua Malik Newman. “Kami tidak memainkan tradisi bola basket Kansas.”
Jadi Self telah menginstruksikan pelatih kekuatan Andrea Hudy untuk menyetel treadmill pada 15 – kecepatan dan kemiringan tertinggi – dan kesalahan kecil apa pun tidak akan ditoleransi. Jangan mengkomunikasikan saklar. Pekerjaan yg membosankan. Jangan keluar kotak. Pekerjaan yg membosankan. Jangan terburu-buru kembali ke pertahanan. Pekerjaan yg membosankan.
“Itu adalah beberapa latihan paling intens yang pernah saya lihat sejak saya bersama Coach, bahkan sebagai pemain,” kata asisten pelatih Jerrance Howard, yang bermain untuk Self di Illinois. “Semua orang mengetahuinya dan semua orang menerimanya. Saat itulah saya tahu kami punya peluang karena tidak ada yang melawan Pelatih atau melawan berbagai hal yang harus kami perbaiki.”
Dan untuk ke-10 kalinya dalam karirnya, Self melakukan ziarahnya (hampir setiap tahun) ke Elite Eight dengan tim yang menurut beberapa orang bisa menjadi yang terburuk dalam 15 tahun di Kansas.
Jayhawks mengalahkan unggulan kelima Clemson 80-76 pada Jumat malam dalam salah satu pertandingan turnamen paling aneh di turnamen aneh ini. Jayhawks membangun keunggulan 20 poin dua kali di babak kedua dan entah bagaimana hampir membiarkan Clemson membuat permainan di menit-menit terakhir pada malam itu. Self bisa saja menggunakan treadmill itu untuk pengaduk yang tidak terduga: Graham.
Untuk pertama kalinya sejak kemenangan 30 poin melawan Oklahoma pada 19 Februari, Graham duduk di bangku cadangan selama lima menit karena masalah pelanggaran. Pelanggaran keempatnya — ketika ia bangkit dari ketinggalan untuk menyerang David Skara melalui rebound dengan waktu tersisa 8:10 — menyebabkan Self berbalik dari aksinya dan berteriak ke udara, “S— Devonte’!”
“Saya harus menjadi pemandu sorak terbesar,” kata Graham.
Melalui tiga pertandingan di turnamen NCAA, Graham hanya melakukan 14 dari 43 tembakan dan melakukan 10 turnover. Kansas tentu saja tidak akan menolak. 1 unggulan tanpa Graham, yang pasti All-America. Self merasa sangat tidak nyaman tanpa dia di lantai sehingga dia mendudukkan Graham hanya selama 16 menit selama musim reguler 12 Besar.
Jadi, mengejutkan bahwa Kansas berada di ambang Final Four dengan kesulitan Graham, tetapi pelajaran dari pertengahan Desember telah memungkinkan rekan satu timnya untuk mengambil alih permainan. Newman, yang diharapkan banyak orang menjadi pencetak gol terbanyak tim, berjuang dengan percaya diri di bulan-bulan awal musim, tetapi menjadi pemain yang tepat untuk melakukan pukulan besar selama postseason, memenangkan MVP Turnamen 12 Besar dan memimpin Jayhawks dalam mencetak gol untuk tim. pertandingan kedua berturut-turut pada hari Jumat dengan 17 poin.
Azubuike adalah orang yang tidak ingin keluar pada bulan Desember, tapi usahanya di papan melawan Clemson adalah buku teks. Dia bahkan melompat kembali ke luar wilayahnya, sesuatu yang Self telah mendesaknya untuk dilakukan selama berbulan-bulan. Seminggu setelah kembali ke lapangan dari keseleo MCL, dia mencetak 14 poin dan 11 rebound.
Clemson sangat takut dengan kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh Azubuike sehingga Tigers bersiap-siap dan menantang salah satu tim penembak terbaik di negeri ini untuk menembak 3 detik. Selama setengahnya, itu cukup berhasil. Meskipun Jayhawks memimpin 13 poin pada babak kedua, mereka hanya berhasil memasukkan empat dari 13 tembakannya. “Kami memiliki penembak yang terlalu bagus sehingga orang-orang tidak bisa membiarkan kami begitu saja di luar sana,” kata Howard.
Jayhawks membuktikannya di awal babak kedua, mengubur 6 dari 7 3 detik pertama mereka. Itu adalah gaya yang membuat Self tidak nyaman di masa lalu. Dia selalu senang bermain dengan pukulan besar dan lebih memilih layup daripada bertiga, terutama di bulan Maret. Tapi dia sepenuhnya menerima bola kecil – selama timnya bertahan.
Itu adalah pelajaran di bulan Desember ketika orang-orang di luar timnya mulai ragu. “Mereka membenci tim ini sepanjang waktu,” kata Howard. “Ini akan menjadi tim yang tidak akan memenangkan 12 Besar. Tim terburuk dalam sejarah Kansas. Bla bla bla. Dan ketika kami mulai membaik, semua orang terdiam. Itu adalah hal terbaik bagi para pemain kami karena mereka menggunakannya sebagai bahan bakar, terutama para senior kami.”
Kini Fuel mencoba mencapai Final Four untuk Graham untuk pertama kalinya. “Anda merasa ada urusan yang belum selesai,” katanya.
Ini akan menjadi perjalanan ketiga Graham ke Elite Eight, tapi kali ini dia dan keluarga Jayhawk akan berada di wilayah asing. Meskipun diunggulkan, Kansas kemungkinan besar akan memasuki pertandingan hari Minggu melawan Duke.
Musim lalu, Graham dan Frank Mason memimpin acara yang tampaknya menjadi favorit gelar. Di Sweet 16, Graham memasuki ruang ganti di Sprint Center di Kansas City, Mo., dan memberi tahu rekan satu timnya bahwa Purdue tidak bisa mengimbangi dia dan Mason. Dia menyuruh para pemain besar KU untuk mengatur layar bola mereka lebih dekat ke tengah lapangan sehingga dia dan Mason memiliki landasan untuk berlari melewati Boilermakers.
Graham menyelesaikan malam itu dengan 26 poin dalam kemenangan 32 poin yang mengirim Jayhawks ke pertandingan Elite Eight melawan Oregon dengan mudah. Rata-rata margin kemenangan KU melalui tiga ronde adalah 30 poin. Namun kekalahan dari Ducks menghantui Self. Timnya tidak tepat, termasuk Graham, yang mencetak tiga poin dan gagal dalam tujuh tembakannya.
“Itu pasti terpatri di benak saya,” kata Self. “Dan yang saya inginkan hanyalah membawa tim saya ke San Antonio tahun ini dan membiarkan mereka merasakan yang terbaik dari yang terbaik di bola basket perguruan tinggi.”
Self memiliki sejarah timnya memainkan bola terbaik mereka melawan darah biru di turnamen ini, mengalahkan North Carolina tiga kali selama berada di Kansas, termasuk di Elite Eight 2012. Mungkin grup inilah yang membawanya kembali ke akhir pekan terakhir untuk pertama kalinya sejak tahun itu. Mungkin Graham sudah waktunya.
Rekan satu timnya terlihat siap. Semua berkat treadmill.
(Foto teratas oleh Charlie Neibergall/AP)