Mike Mussina bukanlah orang yang bertubuh besar – 6 kaki 2, 185 pon – di era ketika banyak pemukul yang dia hadapi tampak seperti penebang pohon kartun.
Dia tidak terlalu bertenaga, meskipun dia bisa membawa kecepatan panas 93-94 mph saat dia membutuhkannya.
Dia benar-benar pintar, seorang pria Stanford yang lebih menyukai teka-teki silang daripada video game.
Dan dia adalah seorang pekerja keras, mempelajari keahliannya tanpa kenal lelah dan belajar cara melancarkan serangan dengan persenjataan lemparan yang memukau.
Gabungkan semua itu dengan semangat kompetitif yang merupakan salah satu hal pertama yang akan disebutkan oleh mantan rekan satu tim dan lawannya ketika namanya disebutkan, dan semuanya mengarah pada karier Hall of Fame.
Namun, butuh enam kali percobaan sebelum Mussina, mantan pemain tangan kanan Orioles dan Yankees yang menonjol, akhirnya mendapat panggilan pada Selasa malam.
“Tentunya saya merasa terhormat, sedikit terkejut, tapi saya ingin mengucapkan terima kasih atas dukungan semua pihak,” kata Mussina saat telekonferensi dengan anggota BBWAA. “Ini adalah tahun keenam (kelayakan) saya dan ini merupakan peningkatan yang stabil dan saya menghargai orang-orang yang tetap bersama saya dan melakukan penelitian serta merasa bahwa saya layak menerima kehormatan ini.”
Penghargaan ini memang pantas diterimanya, kata rekan satu tim lamanya, meski mungkin agak terlambat.
“Dia adalah kandidat yang sangat layak. Saya kira seharusnya tidak ada perdebatan tentang dia,” kata mantan pemain luar Oriole dan wakil presiden klub saat ini, Brady Anderson. “Saya pikir dia seharusnya terpilih pada kesempatan pertama.”
Mussina, 50, disebutkan dalam 326 dari 425 surat suara yang diserahkan tahun ini dengan perolehan 76,5 persen suara. Mussina membutuhkan 75 persen suara untuk pemilu dan terpilih pada tahun 2018 berdasarkan 268 dari 422 suara (63,5 persen). Dia adalah salah satu dari empat pemain yang dipilih oleh penulis tahun ini di kelas induksi yang mencakup mantan rekan setimnya di Yankees Mariano Rivera, seleksi pertama dengan suara bulat di Hall; Seattle Mariners menunjuk pemukul Edgar Martinez; dan mendiang pemain kidal Roy Halladay. Dua pemain lagi, pelempar Lee Smith dan pemukul yang ditunjuk Harold Baines, keduanya mantan rekan satu tim Mussina di Baltimore, dipilih oleh “Komite Era Permainan Hari Ini” pada bulan Desember dan juga akan menjadi bagian dari upacara pelantikan tanggal 21 Juli di Cooperstown, NY
Sekarang, seorang pelatih bola basket putra sekolah menengah di almamaternya di pedesaan Montoursville, Pa., Mussina menerima telepon dari aula saat latihannya mulai mereda. Dia mengatakan dia harus pergi ke lobi untuk menjawab panggilan tersebut dan kemudian berusaha menghindari semua pertanyaan dari para pemainnya sampai dia bisa pulang.
“Aku masih di gym. Anda seharusnya merahasiakannya sampai mereka mengumumkannya di televisi, jadi kami selesai berlatih dan saya dan anak saya keluar dari sana. Istri saya sedang duduk bersama salah satu temannya, mereka sedang makan malam, jadi saya bahkan belum melihat istri saya dan kemudian saya harus mengirim pesan kepada anak saya di kampus,” kata Mussina tak lama setelah pengumuman tersebut. “Dan saya punya rekor baru untuk pesan teks di ponsel saya. Jadi, kecepatannya agak tinggi di sini selama beberapa jam terakhir, tapi kami baik-baik saja. Banyak hal yang harus kami selesaikan di sini dalam beberapa hari ke depan dan seterusnya. Kami akan mengaturnya, saya yakin.”
Salah satu hal yang harus dihadapi Mussina adalah apakah akan memasuki Hall sebagai Oriole – tim yang mengeluarkannya dari Stanford pada tahun 1990, mempromosikannya ke jurusan pada tahun 1991 dan bermain selama 10 musim – atau Yankees, untuk siapa dia bermain selama delapan tahun, mengikuti dua Seri Dunia dan mengakhiri karirnya pada tahun 2008 dengan kampanye 20 kemenangan pertamanya.
Dia pernah mengatakan di masa lalu bahwa dia merasa tidak bisa memilih di antara kedua klubnya, dan dia mengulanginya pada hari Selasa. Ada kemungkinan plakatnya tidak berlogo, serupa dengan yang terjadi pada pelempar Greg Maddux dan manajer Tony La Russa pada tahun 2014. Komite penelitian Hall of Fame, bersama dengan pemain, menentukan topi mana – jika ada – yang ada di setiap piring.
“Ini bulan Januari dan kami punya waktu untuk memikirkan rencana terbaik apa. Saya tahu ada beberapa orang yang berjaga tanpa melakukan apa-apa,” kata Mussina. “Kedua organisasi ini sangat berharga dan penting dalam karier saya dan saya tidak akan duduk di sini berbicara dengan Anda jika bukan karena Baltimore dan New York. Saya tidak bisa duduk di sini dan mengambil keputusan tentang ke mana kita akan pergi. Kami akan mencari tahu jawabannya dan, tentu saja pada bulan Juli, kami akan menyelesaikan sesuatu.”
Rekan satu tim lamanya di Orioles – serta organisasinya, yang mungkin tidak akan mengalami situasi ini lagi selama beberapa dekade – akan senang melihat Mussina memasuki Cooperstown sebagai Oriole, yang berpotensi berarti penolakannya. 35 oleh klub dan kemiripannya akan dipensiunkan. diabadikan dengan perawakannya di Camden Yards. Itu adalah preseden untuk lima pemain dan manajer lainnya Earl Weaver yang berada di Hall of Fame sebagai Orioles zaman modern.
“Dia pantas mendapatkan patung, dia memang layak,” kata mantan shortstop Orioles dan penyiar MASN saat ini, Mike Bordick.
Bordick berkompetisi melawan Mussina selama enam musim, sebelum bermain dengannya selama empat musim.
“Sangat menyenangkan bermain di belakangnya dan saya benci bermain melawannya,” kata Bordick. “Sepertinya dia melempar bola Wiffle ke sana saat Anda mencoba menjegalnya.”
Mussina terkenal dengan lengkungan knuckleball-nya yang membingungkan para pemukul, namun ia juga melemparkan beberapa pelempar lainnya untuk menyerang. Penangkap Chris Hoiles sebelumnya bercanda bahwa dia harus menggunakan tangan keduanya untuk melakukan lemparan untuk Mussina karena pemain kidal tersebut memiliki begitu banyak penawaran di atas rata-rata. Dan itulah yang membuatnya begitu tangguh, kata Bordick.
“Sangat sulit untuk memikirkan siapa pun yang memiliki perintah seperti itu dengan semua lemparannya. Jika tidak ada lemparan pada suatu malam, dia bisa mengalahkan Anda hanya dengan dua lemparan jika dia mau karena dia memiliki perintah seperti itu,” kata Bordick. “Saya hanya memikirkan era dia melempar, dan jika dia melempar hari ini, dia mungkin akan memenangkan 30 pertandingan karena pemukulnya berbeda. Masih banyak lagi lubang. Saya pikir di era itu, di tahun 90an ketika dia menjadi salah satu pemain terbaik sepanjang tahun, dia juga melawan (pemukul yang menggunakan) steroid. Itu jelas merupakan keuntungan baginya, dan dia sangat bagus sehingga bisa bangkit pada kesempatan itu.”
Begitu bagusnya, kata Anderson, sehingga dia selalu yakin karier Mussina hampir menyamai pelempar terhebat dalam sejarah waralaba, Jim Palmer.
“Ada persamaan yang mudah ditarik antara (Mussina) dan Jim Palmer,” kata Anderson. “Alasan mengapa hal ini layak untuk disamakan adalah karena Jim Palmer tidak dianggap sebagai pemain pinggiran Hall of Fame. Dia dianggap sebagai pelempar Hall of Fame elit.”
Anderson menunjukkan bahwa Mussina menyelesaikan dengan dua kemenangan lebih banyak (270 berbanding 268) dan satu kekalahan lebih banyak (153 berbanding 152) dibandingkan Palmer dan mereka memiliki WHIP yang serupa (berjalan dan memukul per inning 1,192 untuk Mussina dan 1,180 untuk Palmer). Mussina juga melakukan 600 batter lebih banyak dari Palmer dan berjalan 500 lebih sedikit dalam 400 inning lebih sedikit. Tentu saja, Palmer memenangkan tiga cincin Seri Dunia bersama Orioles dan tiga Penghargaan Cy Young Liga Amerika, sementara Mussina juga tidak.
Intinya, kata Anderson, adalah bahwa jumlah yang dimiliki Mussina lebih baik dibandingkan dengan jumlah yang dimiliki Palmer, namun ia biasanya tidak disebutkan secara bersamaan.
“Ini patut dicatat karena Moose adalah pelempar hebat berikutnya setelah Palmer (di Baltimore) dan tidak terlalu lama disingkirkan,” kata Anderson. “Palmer dianggap sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa. Jadi kenapa bukan Mussina, saya tidak tahu apa alasannya? Dia mempertaruhkan seluruh karirnya di Liga Amerika Timur dan penampilannya di babak playoff selalu solid, terutama pada tahun 1997.”
Mussina tidak pernah mencapai angka ajaib 300 kemenangan, tetapi dia mengumpulkan 147 kemenangan dengan Orioles dan 123 dengan Yankees. Dia juga tidak pernah memenangkan cincin Seri Dunia, tetapi dia bermain dua kali dengan Yankees dan hampir bersama Orioles pada tahun 1997, ketika mereka kalah dalam enam pertandingan dari Cleveland Indians. Mussina melakukan delapan inning penutupan pada pertandingan terakhir itu, tetapi Orioles kalah 1-0 di set ke-11 melalui homer Tony Fernandez dari Armando Benitez.
Mussina memiliki ERA karir 3,68 saat bermain di AL East yang tangguh, dan dia bahkan lebih baik lagi di babak playoff, mencatatkan ERA 3,42 dalam 23 pertandingan pascamusim. Ini jauh dari ERA 2,86 Palmer di era lain, tapi pastinya cukup kuat — pada akhirnya — untuk mendorong Mussina menuju keabadian bisbol.
“Saya sangat gembira untuk Moose dan keluarganya. Setelah bermain dengan Mike selama 10 musim, saya selalu percaya dia adalah pelempar Hall of Fame,” kata Hall of Famer Cal Ripken Jr. “Dia memiliki beberapa hal terbaik yang pernah saya lihat dan menjadi pemain nomor satu dalam waktu yang sangat lama. 1 permulaan. Konsistensi dan kemampuannya bermain bagus di pertandingan besar selalu membuat saya takjub. Mike telah menjadi rekan satu tim yang hebat dan saya berharap dapat bertemu dengannya di Cooperstown pada bulan Juli!”
(Foto oleh Mike Mussina. Dave Hammond/Associated Press)