Dengan paruh pertama musim WNBA di belakang kami, penggemar Storm dapat melihat berita tentang Achilles yang robek dari Breanna Stewart sebagai momen yang paling menentukan kampanye 2019 Seattle sejauh ini. Atau mungkin lebih baik dikemas ketika tim mengumumkan bahwa Sue Bird akan menjalani operasi arthroscopic. Mungkin itu terjadi ketika Jordin Canada harus absen selama tiga pertandingan karena memar tulang di lutut kirinya.
Secara pribadi, saya menonton pertandingan Storm pada 25 Juni di Las Vegas. Dengan Seattle tertinggal 6-0 dengan waktu tersisa 6:25 di kuarter pertama, Jewell Loyd melompati jalur yang lewat, mengejar pencopet Jackie Young dari Aces dan berlari ke ujung yang berlawanan untuk melakukan layup yang memisahkan diri. Untuk tim yang belum mencetak gol, dan untuk shooting guard yang tidak memiliki bek dalam jarak satu mil, itu seharusnya menjadi momen yang mengubah momentum. The Storm mendapatkan dua poin pertama mereka, tetapi mereka juga mendapatkan Loyd yang cedera, yang memutar pergelangan kaki kanannya dalam perjalanan ke ring dan jatuh ke lantai sambil mencengkeram kesakitan.
Sami Whitcomb tersentak ke sofa dan meraih lengan Kaleena Mosqueda-Lewis. Canada, yang akhirnya sembuh dari memar kakinya, menyaksikan dalam diam, matanya berlinang air mata. Loyd berguling-guling di lantai saat pelatih tim mengajukan pertanyaan, dan Shavonte Zellous menyeka air matanya dengan handuk yang dimaksudkan untuk menyeka keringat di lapangan.
Tapi bukan kehilangan Loyd, pencetak gol terbanyak kedua tim dengan 15,8 poin per game, yang menentukan musim ini. Begitulah tanggapan Storm yang melambangkan permainan mereka sejauh ini.
Setelah Loyd jatuh, permainan itu bisa menjadi ledakan. Itu tidak. Setelah memulai 0-dari-7, Storm bangkit di kuarter kedua, mencetak 23 poin untuk memangkas keunggulan Aces menjadi hanya empat poin di paruh pertama. Mereka memimpin pada kuarter ketiga, menyusul tembakan tiga angka Alysha Clark. All-Star Natasha Howard mengumpulkan double-double keempatnya musim ini (14 poin, 12 rebound). Center Mercedes Russell meraih rebound dua digit untuk kedua kalinya dalam karirnya. Crystal Langhorne menyumbangkan 11 poin dan empat rebound dari bangku cadangan, sementara Zellous melakukan hal yang sama – menambahkan dua assist.
Storm menahan Aces menjadi 17,6 persen dari 3 dan 31,4 persen dari lapangan. Mereka kalah tipis — 60-56 — tetapi rasanya seperti menang dalam arti bahwa kedalaman Seattle diuji lebih awal dan tampaknya melebihi semua ekspektasi.
Pelatih kepala Aces Bill Laimbeer tidak puas dengan penampilan timnya setelah pertandingan, meski hasilnya bagus.
“Mereka adalah tim bola basket yang berpengalaman,” katanya tentang Storm. “Mereka memenangkan kejuaraan tahun lalu. Meskipun mereka bertangan pendek, mereka masih saling mengenal dengan sangat baik. Mereka akan menjalankan barang-barang mereka. Dan mereka percaya diri dengan tim mereka. Sepertinya kami tidak percaya diri dengan tim kami, dan saya tidak tahu kenapa.”
Itu bukan untuk mengatakan bahwa Storm tanpa masalah. Penanganan bola yang ceroboh tentunya salah satunya; tanpa Bird, Storm melakukan 303 turnover, terbanyak kedua di W. (Sebaliknya, pertahanan SOS asisten pelatih Gary Kloppenburg memaksa 323 turnover terbaik liga.) Itu juga merupakan tantangan untuk mendapatkan produksi yang konsisten dari luar untuk menemukan haluan. Storm memimpin WNBA dalam menembak 37,6 dari jauh di tahun 2018. Angka itu turun menjadi 34,2 persen, mendarat tepat di tengah liga. Selain itu, tuduhan kekerasan dalam rumah tangga – tuduhan yang telah dibantah dengan tegas – menghilangkan musim yang luar biasa bagi Howard.
Terlepas dari kemunduran mereka, Storm tetap dalam pertarungan playoff, yang tidak seperti yang diharapkan oleh sisa liga, duduk di urutan ketiga di Wilayah Barat dengan rekor 12-9. Itu adalah pertarungan 12-9 yang sulit dan sulit; sembilan dari 21 pertandingan mereka telah ditentukan oleh lima poin atau kurang, dan mereka 5-4 dalam rentang waktu itu. Tapi tanpa penanganan bola Bird dan tembakan 3 poin Stewart, rebound, kehadiran defensif, semuanyakemenangan tidak akan pernah datang dengan mudah.
Ceri simbolis di atas rekor kemenangan Storm adalah musim breakout Howard, yang mendapatkan tempat All-Star pertamanya tahun ini dan rata-rata mencetak hampir double-double per game; Russell, yang menembak 54,3 persen dan rata-rata 6,4 papan per game; dan Kanada, pewaris Bird, yang rata-rata mencetak 10,2 poin, 5,1 assist, dan 2,7 steal (bagus untuk yang pertama di WNBA). Tambahkan spesialis 3 poin Whitcomb, yang 41 gol lapangannya menghasilkan 3 poin berada di posisi ketiga di liga, dan tiba-tiba hal-hal tidak terlihat begitu suram menuju babak kedua.
“Kami memiliki tim petarung,” kata Clark setelah menang 79-76 atas Chicago Sky pada 28 Juni. “(Rekan satu tim saya) harus berjuang untuk masuk ke liga; mereka harus berjuang untuk berada di tempat mereka sekarang, untuk mendapatkan tempat. Apa pun itu, kami berjuang untuk berada di level ini. Ketika Anda memiliki sekelompok orang secara kolektif yang bertarung seperti itu dan memiliki pertarungan itu di dalamnya, semuanya mungkin.”
Tidak mungkin untuk mengetahui apakah Storm akan mengalami cedera lagi. Tapi berdasarkan apa yang telah kita lihat sejauh ini, pergelangan kaki terkilir lainnya tidak akan menghentikan mereka.
(Foto: Josh Huston/Getty Images)