Di pertengahan periode perpanjangan waktu ganda, Kawhi Leonard melepaskan bola basket gesernya dan menuju ke keranjang Raptors. Nikola Mirotic bergegas mundur untuk mempertahankan ringnya, namun bayangan seekor lalat akan memberikan dampak yang sama seperti penyerang Bucks. Leonard hanya membalikkan badannya, memindahkan bola basket ke tangannya dan menyampaikan salah satu momen abadi postseason — pukulan kidal yang mungkin akan bergema sepanjang sejarah Raptors.
Terlepas dari apa yang terjadi sepanjang sisa babak playoff, penampilan playoff Leonard memberikan penghargaan kepada Raptors karena memperolehnya di musim terakhir kontraknya meskipun ada masalah kesehatan dan ketidakpastian kontrak. Muncul kembali sebagai salah satu pemain NBA yang paling dominan di kedua sisi lapangan, Leonard mempertanyakan mengapa pasar untuknya tampak relatif kering dan berapa banyak tim lain yang menyesali tindakan mereka yang tidak terlalu serius. Sebagus apa pun Leonard, pengembalian yang diterima Spurs untuknya musim lalu – DeMar DeRozan, Jakob Poeltl, dan pilihan putaran pertama di akhir tahun 2019 – tampak lebih luar biasa jika dipikir-pikir. Melihat ke belakang, permainan Leonard telah membuat beberapa orang di NBA bertanya-tanya seberapa parah kesalahan Celtics karena tidak menambah aset untuk sang superstar.
“Dengan asumsi bahwa apa yang kita ketahui (tentang pengejaran mereka) adalah benar, hal itu patut dipertanyakan pada saat itu,” kata salah satu manajer saingannya. “Sekarang, keadaannya terlihat lebih buruk.”
Percakapan kemudian
Inti pembicaraan musim panas lalu berbeda. Sementara beberapa orang pada saat itu masih mempertanyakan mengapa Celtics tidak lebih agresif di pasar perdagangan, Leonard mengalami musim yang aneh dan penuh cedera di mana ia dan Spurs mengalami keretakan. Tidak ada yang mengetahui secara pasti status cedera pinggulnya atau apa yang akan dilakukannya saat kontraknya habis pada musim panas 2019. Kubu Leonard memberikan indikasi bahwa sayap All-NBA berharap untuk menandatangani kontrak dengan Lakers atau Clippers setelah dia mencapai agen bebas. Mengingat informasi yang tersedia, Celtics dan tim lain memang benar jika bersikap skeptis terhadap beberapa lapisan situasi Leonard. Dia tampaknya menjadi risiko penerbangan besar dengan kesehatan yang tidak jelas.
Dengan latar belakang tersebut, Celtics tidak pernah mengindikasikan bahwa mereka bersedia memasukkan pemain muda top Jayson Tatum atau Jaylen Brown dalam paket pertukaran, menurut sumber. Pada saat itu, kedua sayap muda tersebut baru terpaut lebih dari sebulan untuk membantu Celtics mencapai Final Wilayah Timur. Selama babak playoff, Tatum, yang saat itu berusia 20 tahun, dan Brown, yang saat itu berusia 21 tahun, membuktikan diri mereka sebagai calon pembangun dengan masing-masing mencetak rata-rata setidaknya 18 poin per game. Hanya sepasang rekan satu tim semuda itu (Kevin Durant dan Russell Westbrook) yang pernah mencapai prestasi yang sama dalam satu postseason. Berbeda dengan Durant dan Westbrook, yang tim Thunder-nya kalah di putaran pertama pada tahun 2010, Tatum dan Brown melakukannya dalam beberapa seri. Mereka adalah roti panggang kota.
Tawaran Boston akan disorot terutama oleh draft picks, namun San Antonio dilaporkan menginginkan bantuan yang lebih segera. Jarang ada superstar seperti Leonard yang ditukar dengan All-Star yang lebih rendah seperti DeRozan, tetapi Spurs – termasuk pelatih kepala Gregg Popovich – tampaknya ingin tetap kompetitif setelah kesepakatan tersebut. Celtics kemungkinan besar harus setidaknya menawarkan Brown untuk membantu Spurs bertahan di babak playoff Wilayah Barat. Bagi Celtics, keuntungannya sudah terlihat jelas. Sebesar potensi yang ditunjukkan Brown, Leonard telah membuktikan dirinya sebagai salah satu dari lima atau enam pemain terbaik dunia saat sehat. Hampir segalanya harus berjalan baik agar Brown dapat mendekati level tersebut, dan ada kemungkinan besar dia tidak akan pernah melakukannya. Itu bukan pukulan baginya. Hanya sekelompok pemain terpilih yang pernah mencapai udara jernih itu. Celtics masih bisa dipimpin oleh Leonard, Kyrie Irving dan Al Horford, plus Jayson Tatum beserta trio All-Stars. Jika tim mampu menahan Gordon Hayward dari tawaran tersebut, dia akan ditambahkan ke grup itu juga, meninggalkan Boston dengan daftar pemain yang menakutkan untuk saat ini dan masa depan.
Sisi negatifnya saat itu? Batuk Brown dan beberapa karya lainnya untuk satu musim Leonard akan mengundang risiko. Banyak yang mengira Celtics, bahkan tanpa dia, akan menguasai Wilayah Timur selama bertahun-tahun. Prospek masa depan mereka cukup menarik bagi Kyrie Irving, di acara penggemar pramusim, untuk mengumumkan bahwa dia ingin menandatangani kontrak jangka panjang sesegera mungkin. Menambahkan Leonard dan kemudian membayar dia dan bahkan mungkin kontrak baru Anthony Davis akan memberi Celtics batas gaji yang sangat besar. Dilihat dari tawaran yang akhirnya diterima San Antonio untuk mantan MVP Final, tim lain juga sama-sama mewaspadai kesehatan dan keinginan Leonard untuk bermain di LA. Raptors berada di tempat yang berbeda dari Boston. Setelah berkali-kali mengetahui bahwa mereka tidak memiliki cukup uang dengan DeRozan untuk bersaing memperebutkan gelar, mereka menatap ke ujung jendela di akhir karier Kyle Lowry. Prospek kehilangan DeRozan ke Leonard selama satu musim tidak menimbulkan bahaya yang sama bagi Raptors. Jika mereka harus menekan tombol reset, biarlah. Lagipula mereka tidak memenangkan spanduk apapun dengan DeRozan. Kesempatan untuk mencobanya satu kali dengan Leonard dan mendapatkan setidaknya peluang kecil untuk mempertahankannya dalam jangka panjang melebihi segalanya.
Haruskah Celtics memilikinya juga?
Apa pun masih bisa terjadi dengan Leonard musim panas ini. Dia masih bisa menandatangani kontrak dengan Clippers, Lakers atau tim lain yang memiliki ruang terbatas untuk mengejarnya. Namun lanskapnya terlihat berbeda dibandingkan 10 bulan lalu. Leonard menerima situasi baru di Toronto, kembali ke level All-NBA di lapangan dan mengesampingkan kekhawatiran paling serius mengenai pinggulnya.
Untuk postseason Kamis malam, Leonard menempati posisi pertama secara keseluruhan dalam persentase kemenangan defensif, kedua dalam persentase kemenangan ofensif, pertama dalam total persentase kemenangan, dan kedua dalam persentase kemenangan per 48 menit. Dia mencetak rata-rata 31,2 poin per game, yang menempatkannya di peringkat ketiga di belakang Durant (yang melewatkan beberapa pertandingan karena cedera) dan James Harden (yang tidak lolos ke babak kedua). Meskipun bisa dibilang bek paling berprestasi yang masih hidup, Leonard mencetak 29,6 persen poin Toronto selama babak playoff. Dia telah mencapai buzzer-beater pertama di Game 7 dalam sejarah NBA, memberikan Raptors peluang terbaik mereka untuk melaju ke Final. Pada usia 27 tahun, dia adalah tipe kekuatan yang memiliki risiko besar.
Bagi Celtics, penolakan mengejar Leonard membawa risiko lebih besar dari perkiraan siapa pun. Kegagalan musim ini bisa membuat mereka kehilangan Irving, yang telah membatalkan janjinya untuk menandatangani kontrak jangka panjang. Musim yang sulit ini bisa membuat Horford lebih khawatir saat ia mempertimbangkan opsi pemainnya untuk musim depan. Aron Baynes, yang mengatakan dia perlu berbicara dengan Danny Ainge dan Brad Stevens sebelum memutuskan opsi pemainnya sendiri, Kamis merefleksikan segala sesuatu yang salah pada Celtics musim ini.
“Itu tidak memuaskan,” kata Baynes di Reggie Lewis Center, tempat dia menghadiri karnaval untuk merayakan siswa yang layak. “Kami punya bakat. Kami hanya tidak bermain sebagai sebuah tim. Jadi saya pikir secara kolektif, dari Guest Street, di Auerbach Center, kita semua tahu bahwa kita harus bisa bermain sebagai tim sejak awal dan membangun kebiasaan itu malam demi malam. Saya rasa kami tidak membangun kebiasaan yang benar sepanjang musim. Semua orang fokus pada babak playoff, dan ada banyak pembicaraan tentang kapan kami sampai di sana, apakah kami siap, apakah kami bisa bermain. Tapi Anda tidak bisa hanya menekan tombol dan bermain dengan cara yang benar. Anda harus mengaturnya sepanjang musim reguler. Anda harus pergi ke sana dan melakukannya sebagai sebuah tim dan berolahraga secara rutin, dan kami belum mampu melakukannya secara konsisten di musim ini. Kami melihat sekilas apa yang bisa kami lakukan ketika kami bermain bagus sebagai sebuah tim, tapi malam demi malam itu bukanlah hal yang biasa bagi kami.”
Dengan terlalu banyak koki di dapur, Boston mengalami salah satu musim paling membuat frustrasi dalam sejarah waralaba baru-baru ini. Beberapa orang di dalam organisasi percaya bahwa tim telah mengembangkan rasa percaya diri yang meningkat setelah menjalani playoff yang mendalam musim lalu. Celtics mungkin tidak sebaik yang dipikirkan semua orang saat itu. Selama periode tersebut, tim Boston yang kekurangan tenaga berhasil meraih undian berhadiah di Wilayah Timur. Sangat menarik untuk bertanya-tanya apa yang akan berubah jika Celtics tersingkir dari putaran pertama musim panas lalu. Akankah para pemain kembali dengan pola pikir yang berbeda? Akankah kantor depan merasakan lebih banyak kebebasan untuk mengejar Leonard?
Jika Irving mundur, pengejaran Anthony Davis yang telah lama ditunggu-tunggu oleh Boston bisa saja gagal bahkan sebelum dimulai. Dibutuhkan keberanian untuk mengejar Davis, yang kontraknya hanya tersisa satu tahun, tanpa pemain All-NBA lain yang bisa menjadi rekan setimnya. Mungkin itu masih sepadan dengan risikonya. Pemain seperti Davis dan Leonard bisa membawa franchise ini jauh ke depan.
Itu sebabnya beberapa eksekutif saingannya percaya Celtics melakukan kesalahan dengan tidak menawarkan Leonard lebih banyak, meski dia masih bisa mengalihkan pembicaraan lagi dengan meninggalkan Raptors sebagai pemain bebas transfer. Selama percakapan baru-baru ini dengan Atletik, ada yang menyebut pendekatan Boston terhadap negosiasi tersebut sebagai “kemunduran yang jelas”. Yang lain memberi peringkat bug itu 8 pada skala 1 hingga 10. Celtics masih bisa menyelamatkan segalanya dengan offseason terbaik, tapi mungkin akan merusak masa depan mereka dengan mencoba mempertahankannya. Segalanya akan berubah menjadi berbeda bagi tim musim ini dengan Leonard di kota itu, tapi dia di Toronto melakukan lebih banyak perlawanan melawan Bucks daripada yang bisa dilakukan Celtics. Mungkin melihat ke belakang terlalu kejam dalam situasi ini, tapi ini kejam.
(Foto teratas Irving dan Leonard: Vaughn Ridley/Getty Images)