Chad Morris mengakhiri ketegangan seputar kompetisi quarterback Arkansas satu menit dan 30 detik dalam konferensi pers hari Senin di Fayetteville, mengumumkan bahwa transfer SMU Ben Hicks telah mendapatkan tempat awal.
“Segala sesuatu dalam program ini diperoleh. Tidak ada yang diberikan,” kata Morris. “Ben berhak untuk memulai dan akan menjadi starter kami untuk Minggu Pertama menuju Negara Bagian Portland.
“Saya pikir Ben mempunyai komando yang luar biasa terhadap semua orang dan berada di tempat yang dibutuhkan semua orang,” kata Morris. “Kami akan memainkan banyak pemain muda, dan itu saja sudah menjadi faktor penentu terbesar – kemampuannya untuk mengetahui di mana semua orang seharusnya berada dan menempatkan lini ofensif kami dalam cakupan yang tepat dan melakukannya dengan kecepatan yang sesuai dengan permainan. karena pengalamannya, sedikit lebih lambat (baginya).
Pada tahun pertama Morris sebagai pelatih kepala, dia menjanjikan serangan cepat tetapi tidak dapat menemukan quarterback yang tepat untuk memimpin Razorbacks ke era baru yang lebih cepat. Arkansas menyelesaikan musim dengan peringkat 117 dalam pelanggaran di FBS, dengan hanya 810 permainan dan rata-rata 335,7 yard per game. Ty Storey, Cole Kelley dan Connor Noland, yang semuanya menjadi starter setidaknya satu pertandingan tahun lalu, tidak lagi bersama tim. Noland memilih untuk fokus pada bisbol, Storey dipindahkan ke Kentucky Barat dan Kelley dipindahkan ke Louisiana Tenggara.
Jadi para penggemar tentu saja berada dalam hiruk pikuk di Twitter sebelum pengumuman tersebut, karena itu terjadi lima menit kemudian setelah the Razorbacks secara publik merilis bagan kedalaman mereka — dan bagan tersebut memiliki “atau” di antara nama Hicks dan Nick Starkel. Ketakutan untuk menjalani musim lain dengan beberapa quarterback paruh waktu dapat dimengerti, karena Arkansas memulai tiga quarterback dalam 2-10 tahun musim lalu.
Kini Arkansas berada di tangan Hicks yang telah membuktikan mampu melakukan pelanggaran tersebut setelah menjalankannya bersama Morris selama dua tahun di SMU. Pengetahuan dan pengalaman itulah yang memberinya pekerjaan awal, dan Morris yakin hal itu akan membawa lebih banyak kesuksesan bagi Razorbacks. Hicks memulai hampir setiap pertandingan dalam tiga tahun dia melihat lapangan di SMU, meninggalkan Mustang sebagai pemimpin karir dalam passing yard, touchdown pass, total pelanggaran touchdown yang diperhitungkan, penyelesaian dan permainan 300 yard.
Morris membuat keputusan pada hari Minggu setelah seharian melakukan pertimbangan, yang menjadi lebih sulit karena fakta bahwa Starkel memiliki kamp pramusim yang bagus. Hicks tampaknya menjadi yang terdepan untuk posisi tersebut ketika dia tiba pada bulan Januari karena hubungannya dengan Morris dan koordinator ofensif Joe Craddock, serta kenyamanannya dalam menyerang, tetapi dua bulan kemudian Starkel mengumumkan bahwa dia pindah dari Texas A&M ke Arkansas dan menciptakan persaingan yang berlangsung hingga pekan pertandingan pertama.
Starkel menantang Hicks di seluruh perkemahan. Transfer A&M mempelajari pelanggaran dengan cepat dan terkesan dengan kecerdasan dan kekuatan lengannya. Morris bahkan mengakui bahwa Hicks lebih lemah daripada Starkel di beberapa bidang, namun dia lebih berpengalaman di bidang-bidang penting dan bisa membuat perbedaan terbesar di lapangan.
“Saya pikir dia memiliki kekuatan lengan yang bagus,” kata Morris tentang Hicks. “Saya pikir dia akurat… Apakah bola keluar dari tangannya seperti milik Nick? TIDAK. Saya pikir siapa pun bisa melihatnya. Anda dapat menontonnya saat pemanasan. Tapi saya tidak perlu melempar bola dan melepaskannya dari tangan saya agar akurat. Akurasi adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan, dan meskipun Nick sangat akurat, Ben juga demikian. Saya rasa hal ini berkaitan dengan pemahamannya ke mana harus membawa bola dan kapan harus membawanya ke sana.”
Starkel akan mendapatkan lebih banyak waktu bermain jika diperlukan, kata Craddock, karena dia ingin juniornya bersiap jika Hicks cedera. Starkel memulai dalam lima pertandingan sebagai mahasiswa baru di Texas A&M sebelum mengalami cedera, tetapi muncul hanya dalam empat pertandingan tahun lalu setelah kehilangan pekerjaan awal dari Kellen Mond. Mengingat sudah berapa lama sejak dia melakukan repetisi yang berarti, Craddock ingin mengajaknya bermain untuk membangun kepercayaan dirinya jika dia harus menggantikan Hicks.
Sedangkan bagi Hicks, pengalamannya selama bertahun-tahun dalam sistem Craddock akan membantu serangan Razorbacks mengambil langkah maju yang besar. Ada banyak masalah musim lalu, termasuk ketidakstabilan gelandang, tetapi Arkansas sekarang memiliki lini ofensif yang lebih berpengalaman, penerima yang berbakat (tetapi masih muda), dan gelandang yang tahu cara mendorong umpan.
“Kami merasa Ben memberi kami peluang terbaik untuk menang saat ini karena dia benar-benar dapat membuat semua orang bersemangat dan memastikan penerimanya terbagi dua… dan mereka dapat bergerak, melakukan panggilan perlindungan, garis ofensif, dan berlari kembali. kata Craddock. “Itulah yang kami rasakan saat memberi diri kami peluang terbaik untuk menang di minggu pertama.”
Hicks selalu memuji rekan satu timnya, memuji pertumbuhan mereka dan cara mereka menangani hari-hari pertama yang panas dan lembab di perkemahan. Ketika ditanya pertanyaan yang tidak dapat dia gunakan sebagai pembuka untuk berbicara tentang tim secara keseluruhan, dia dengan cepat menjawab dan melanjutkan.
“Saya pikir memiliki pengetahuan tentang serangan dan mampu merebut bola dari tangan saya dengan cepat dan memberikannya kepada orang-orang di ruang angkasa adalah sesuatu yang saya banggakan,” kata Hicks. “Banyak yang harus kuperbaiki, tapi menurutku pengetahuanku tentang pelanggaran masih sebaik yang pernah ada.”
Fokus Hicks pada tim dan penghindaran pembicaraan tentang dirinya tidak mengejutkan mantan pelatihnya, Terry Gambill. Gambill melatih Hicks di Waco Midway High School di Texas dan masih terus berhubungan dengannya. Mereka telah berbicara beberapa kali sejak Hicks dipindahkan ke Arkansas, namun percakapan tersebut tidak pernah tentang Hicks. Mereka selalu tentang tim.
Dia mengatakan Hicks selalu seperti itu dan ingin etos kerja serta kinerjanya menunjukkan dirinya. Dia tak kenal lelah dan kompetitif serta sangat fokus di sekolah menengah, kata Gambill.
“Dia adalah pesaing yang hebat dan kebiasaan kerjanya tidak ada duanya… Dia adalah sosok yang Anda inginkan sebagai quarterback dalam hal kepemimpinan dan dalam hal bekerja keras, meluangkan waktu, mempelajari video, dan bersiap untuk semoga sukses, ”kata Gambill. “Saya kira itu adalah hal-hal yang tidak dapat Anda pelajari.”
Sifat kompetitifnya membuat Hicks tidak menghindar dari tantangan, dan Gambill yakin itulah alasan utama dia pindah ke Arkansas. Peralihan dari AAC ke SEC adalah langkah monumental dalam level permainan. Hicks memecahkan hampir semua rekor passing di SMU, tapi dia tidak bersaing dengan tim seperti Alabama.
Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana Hicks akan menanggapi tantangan terbesar dalam karir kuliahnya, namun Gambill yakin dia siap bersaing di level ini.
“Saya tidak melihat dia berubah,” kata Gambill. “Saya melihatnya menghadapi tantangan, dan saya melihatnya bersaing, dan saya melihat dia menjadikan Arkansas Razorbacks tim sepak bola yang lebih baik.”
(Foto teratas: Wesley Hitt / Getty Images)