Mereka memiliki susunan pemain yang tidak seperti saat mereka kalah di Final NBA sembilan bulan lalu. Mereka memiliki roster yang tidak seperti saat mereka datang ke kamp pelatihan enam bulan lalu. Mereka tetap lebih dekat ke tempat kedelapan di playoff Wilayah Timur dibandingkan unggulan kedua. Setelah merombak roster mereka pada batas waktu perdagangan, mereka kehilangan beberapa pemain starter dan rotasi karena cedera. Peringkat bersih mereka sepanjang musim sebesar 1,0 adalah peringkat ke-14 di liga dan mewakili tim rata-rata.
Namun, dengan waktu kurang dari tiga minggu tersisa di musim reguler, Cavaliers punya banyak alasan untuk optimis di musim mana pun dan berupaya menegaskan kembali diri mereka sebagai favorit untuk lolos ke Wilayah Timur. Tim ini telah memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka, satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan tim Portland Trailblazers yang kuat. LeBron James tampil sebaik pemain mana pun di liga selama sebulan terakhir. Dan tim menjadi sehat pada saat yang tepat. Seberapa baguskah mereka? Dan seberapa baguskah mereka?
Cavs mungkin tidak punya tiga besar, tapi Kevin Love punya dua
Kevin Love berkompetisi di musim terakhir dan terbaiknya di Minnesota sepanjang tahun, tetapi dia menemukan level lain dalam tiga pertandingan pertamanya setelah pulih dari cedera. Dalam 84 menit, Cavs mengungguli lawannya dengan 19,9 poin per 100 penguasaan bola saat dia berada di lapangan. Dia menembakkan 47/48/92 tajam dari lantai sejak kembali, dan rata-rata mencetak lebih dari 20 poin, delapan rebound dan tiga assist hanya dalam 28 menit per game. Tim akhirnya menampilkannya, dan dia tidak mungkin dijaga oleh center ketika Cavs menempatkannya di tempat itu.
Ini bahkan bukan sebuah permainan, tapi Jeff Green menyaring pemainnya sendiri dan Jonas Valanciunas terganggu (amal, menempatkan dirinya dalam posisi untuk membantu jika Cavs bergerak pada aksi sisi kuat mereka) cukup lama untuk pergerakan dan kemampuan menembak Love untuk melakukannya. memberi Cavs peluang mencetak gol yang luar biasa.
Bahkan peluang pasca-up, yang jarang merupakan peluang mencetak gol yang efektif, datang dari tangan Love. Selama itu tidak lepas kendali, mungkin ada baiknya mencampurkannya agar Love tetap terlibat dan mendorong pertahanan untuk menggerakkan pembela perimeter untuk membantu penembak.
Penembakan Love kemungkinan akan menurun, meskipun dia telah membuat beberapa penyesuaian yang bagus pada bentuknya selama waktu istirahat. Namun setelah beberapa tahun di mana pentingnya dirinya bagi Cavs dipertanyakan, tidak akan mudah untuk mengabaikan jika Cavs mencapai kesuksesan playoff.
Cavs akhirnya memiliki tim yang dalam
Pemilik Dan Gilbert telah menghabiskan banyak uang untuk membangun daftar tim selama beberapa tahun terakhir, namun kedalaman yang dapat diandalkan sulit didapat. Dengan ditemukannya kembali roster pada batas waktu perdagangan, sepertinya hal itu akan menjadi masa lalu. Tapi Love terluka, Tristan Thompson terluka, Larry Nance Jr. terluka, Cedi Osman terluka, Rodney Hood terluka dan Kyle Korver menghadapi tragedi pribadi.
Osman tetap absen, tapi Nance dan Hood tampaknya siap untuk bergabung kembali dalam lineup awal tim. George Hill telah menampilkan penampilan yang mengesankan dan tampaknya menikmati bermain dengan Love. Untuk sukses besar di babak playoff, Anda hampir selalu memiliki susunan pemain yang dapat Anda ikuti yang menunjukkan bahwa mereka bisa dominan selama musim reguler, dan akan lebih baik lagi jika mereka cenderung tidak sekadar mengetuk unit bangku cadangan tim lain.
Dengan delapan pertandingan tersisa, kita akan menyaksikan bagaimana penampilan grup beranggotakan empat orang yang terdiri dari Hill, James, Love, dan Nance saat mereka berbagi lapangan. Cavs bisa menggunakan Korver, Hood atau JR Smith dengan keempatnya. Dalam 19 menit melawan tim rendahan Phoenix Suns, Cavs mencetak skor bersih 38,4 ketika Nance dan Love berbagi lapangan. Dalam 237 menit, Cavs mendapat rating bersih 15 ketika Nance dan James berbagi lapangan. Ada optimisme yang beralasan bahwa Cavs bisa tampil cukup baik dengan ketiganya mendapatkan menit bermain yang berkelanjutan. Hill sepertinya masih bisa menjadi penjaga meja dan penembak jitu yang optimal.
Mereka telah membuktikan bahwa mereka mampu mengatasi kesulitan
Dan tidak, kami tidak berbicara tentang tim yang mengeluarkan separuh pemainnya. Cavs mengalami cedera dan mengalami perjalanan brutal sejak batas waktu perdagangan NBA. Meskipun demikian, mereka memiliki peringkat bersih ketujuh terbaik di liga sejak batas waktu perdagangan. Peringkat pertahanan mereka saat itu berada di peringkat 17, yang menunjukkan peningkatan nyata. Jika Anda mencari lebih banyak alasan untuk optimis, Cavs hanya mengizinkan 102,1 poin per 100 penguasaan bola dalam 338 menit Nance berada di lapangan. Jika Cavs mempertahankan hal itu selama satu musim penuh, maka Utah Jazz akan menduduki peringkat ketiga terbaik di liga.
Bukan begitu cara kerjanya, namun menjadi bukti bagi tim bahwa meski beberapa kontributor sempat melewatkan waktu, mereka sudah membaik dalam bertahan dan mulai mengisolasi kelompok dan pemain yang bisa bertahan bersama. Seberapa bagus yang bisa diperoleh tim? LeBron James punya alasan untuk merasa optimis saat tim bersiap untuk babak playoff yang panjang.
Foto: LeBron James dan Kevin Love (David Richard/USA Today Sports)