Secara terbuka awal pekan ini, manajer Red Sox Alex Cora mengakui bahwa jika timnya tidak mulai bermain lebih baik, kantor depan mungkin akan beralih ke mode penjual pada batas waktu perdagangan minggu depan.
“Kantor depan mempunyai tugas yang harus diselesaikan,” kata Cora, Senin di Tampa Bay. “Jelas tujuan kami ditetapkan untuk memenangkan Seri Dunia. Jika tampaknya tidak seperti itu dan mereka pergi ke tempat lain dan mengambil pendekatan yang berbeda, Anda harus menghormatinya.
“Kami harus bermain lebih baik, memenangkan pertandingan, dan saya tidak mengatakan memberikan tekanan pada mereka, namun pada saat yang sama menunjukkan kepada mereka, ya, grup ini mampu.”
Cora bukanlah orang yang suka mengirimkan pesan kepada para pemainnya melalui media, namun meskipun pernyataan tersebut memang ada maksudnya, hal tersebut tampaknya telah memberikan energi bagi Red Sox — terutama setelah akhir pekan yang memalukan di Baltimore, di mana mereka kalah dua dari tiga.
Kecuali Charlie Morton dari Rays ditutup pada Rabu malam, Red Sox bermain dengan keputusasaan yang mereka butuhkan untuk 14 pertandingan dalam 14 hari dengan empat seri melawan Tampa Bay dan New York.
“Tidak peduli siapa yang kami mainkan, setiap pertandingan itu besar,” kata Mookie Betts setelah kekalahan 19-3 hari Kamis melawan Yankees.
The Rays jatuh di klasemen pada bulan Juli dengan rekor 11-11, tetapi Red Sox mengambil keuntungan daripada membiarkan Tampa menjadi panas. Dan mereka melakukan hal yang sama pada hari Kamis melawan Yankees yang lelah. New York memainkan tiga seri pertandingan yang intens di Minnesota dan tiba di hotelnya di Boston pada pukul 6 pagi pada hari Kamis.
Red Sox memimpin 7-0 setelah satu inning, sebagian berkat home run tiga kali oleh Xander Bogaerts. Namun setelah kalah enam kali dari tujuh pertandingan melawan New York musim ini, Red Sox tidak mundur dari keunggulan awal mereka. Brock Holt yang beranimasi dikeluarkan di posisi ketiga karena berdebat mengenai zona pemogokan, dan JD Martinez juga berbicara dengan wasit home plate DJ Reyburn.
Pelanggaran tersebut terjadi pada lima run lagi pada kuarter keempat dan tiga pada kuarter kelima, diakhiri dengan run terbanyak melawan Yankees dalam sejarah tim.
“Akan ada pertandingan yang akan dipandu oleh Charlie Morton,” kata Cora. “Akan ada pertandingan seperti hari Minggu (melawan Orioles) dengan si pemotong, itu akan terjadi. Ini bisbol. Secara konsisten, kami merasa bisa berhadapan langsung dengan siapa pun — pelanggaran lainnya. Kami memimpin liga-liga besar dalam hal jumlah gol dan selama dua bulan kami berbicara tentang betapa tidak pastinya kami, namun (sekarang) kami merasa senang dengan hal itu.”
Namun, ini bukanlah satu-satunya pelanggaran. Susunan pemain awal memberikan pengaruhnya dalam pertandingan-pertandingan penting ini, yang tidak terjadi di awal musim. Untuk game kelima berturut-turut, Red Sox memulai enam inning, dan Rick Porcello menjadi yang termuda yang melakukannya. Inning kedua dengan 47 lemparan, di mana Yankees mencetak dua angka untuk memangkas keunggulan awal Boston, bisa saja menggagalkan Porcello seperti start sebelumnya. Sebaliknya, dia membeberkannya.
“Minggu depan adalah dua minggu besar bagi kami,” kata Porcello. “Untuk bisa meraih kemenangan malam ini, cara serangan kami mengayunkan pukulan, itu membuat kami bersiap dengan baik untuk sisa seri.”
Kuncinya, tentu saja, adalah melanjutkan kemenangan hari Kamis dibandingkan kembali ke dua langkah maju, satu langkah mundur yang telah menentukan sebagian besar musim ini. Jika ada pertandingan bulan Juli yang harus dimenangkan, Red Sox ada di tengah-tengahnya.
(Foto: Billie Weiss / Getty Images)