Meski performa loyo dari Red Sox pada hari Jumat malam, Mookie Betts merayakan sesuatu.
Empat tahun yang lalu Jumat malam, Betts mengambil lapangan di Yankee Stadium untuk debut liga utama yang telah lama ditunggu-tunggu.
Prospek yang saat itu berusia 21 tahun menyelesaikan musim 2013 di High-A Salem sebelum menembak melalui sistem Boston dengan 55 game di Double-A Portland untuk memulai 2014, diikuti dengan hanya 23 game di Triple-A Pawtucket. Setelah itu, Red Sox menilai dia tepat untuk promosi ke liga besar, tepat pada waktunya untuk seri akhir pekan di New York.
Dia dipanggil tahun itu pada 28 Juni, tetapi duduk di bangku cadangan dan tenggelam dalam atmosfer liga besar sebelum memulai debutnya di lapangan kanan keesokan harinya. Dia berada di urutan kedelapan, satu tempat di depan Jackie Bradley Jr.
“Dia adalah pejantan di bawah umur,” kenang Xander Bogaerts. “Saya pikir dia adalah prospek peringkat teratas saat itu. Banyak hype.”
Di game pertama itu, Betts memilih pemain tengah dari Chase Whitley di pukulan keduanya untuk pukulan pertamanya dalam karir. Tapi di pukulan berikutnya, dia ketahuan mencuri kedua, menunjukkan mentalitas agresif di jalur pangkalan yang tidak pernah dia hilangkan di tahun-tahun berikutnya.
“Dia kurus,” kata Bogaerts sambil tertawa. “Sekarang dia memukul bola melewati tembok.”
Sejak pukulan pertama empat tahun lalu, Betts telah muncul sebagai salah satu pemain bisbol terbaik, finis kedua dalam pemungutan suara MVP Liga Amerika pada 2016 dan keenam tahun lalu. Dia telah membuat beberapa rekor franchise, termasuk pemukul terbanyak (15) dalam sejarah klub.
Musim ini, dia memimpin jurusan dalam persentase slugging (0,678) dan rata-rata kedua (0,339) dan OPS (1,104). Dalam pemungutan suara All-Star terbaru, Betts memiliki suara terbanyak di antara pemain luar AL dan suara terbanyak kedua di liga di belakang Altuve.
“Ini tidak bisa dipercaya,” kata Bogaerts. “Dia melakukannya dengan sangat luar biasa sejak dia datang. Dia jelas menjadi pemain terbaik kami selama bertahun-tahun.”
Betts dikirim kembali ke anak di bawah umur untuk dua tugas singkat dengan Pawtucket musim panas itu, tetapi kembali ke jurusan untuk selamanya. 18 Agustus ketika Bradley dikirim ke Triple A untuk mengatasi beberapa kesengsaraan ofensif.
“Saya benar-benar yakin saya bisa bertahan – hanya membutuhkan kesempatan,” kata Betts. “Beberapa hal yang tidak menguntungkan terjadi di sini yang memberi saya kesempatan dan saya tahu begitu kesempatan itu datang, saya tahu saya harus memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Tidak banyak yang mengganggu Betts selama empat tahun terakhir. Bahkan, dia hampir tidak ingat Jumat adalah ulang tahun pertandingan pertamanya, apalagi itu terjadi di Yankee Stadium.
“Saya ingat hari pertama saya duduk dan menonton (Masahiro) Tanaka melempar hari itu dan hari berikutnya saya lupa siapa yang melempar,” kata Betts. “Hanya banyak emosi, banyak kegembiraan untuk bersiap menghadapi pertandingan liga besar pertama saya dan melawan Yankees.”
Sikap seimbang itu, di mana yang tertinggi tidak pernah terlalu tinggi dan yang terendah tidak pernah terlalu rendah, adalah bagian dari apa yang membuat Betts begitu sukses.
Karena itu pada hari Jumat malam ketika kelelawar Red Sox dihalangi oleh CC Sabathia dalam kekalahan 7-1, Betts, sepatutnya, yang mencetak satu-satunya gol Boston setelah menggandakan gol kelima dan mencetak gol tunggal Andrew Benintendi.
Sejak hari akhir Juni 2014 itu, ada beberapa permainan di mana Betts tidak berperan dan kemungkinan besar akan tetap seperti itu di masa mendatang.
Foto teratas Mookie Betts oleh Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images