Mereka berkata: Untuk memahami seberapa jauh kemajuan yang telah Anda capai, terkadang Anda harus melihat kembali ke mana saja Anda berada.
Dan mungkin tidak ada waktu yang lebih baik untuk merenungkan kemajuan Calgary Flames dari tahun ke tahun selain hari ini. Meskipun kalah 3-0 dari Kings pada hari Senin, Flames secara tak terduga duduk di puncak klasemen Wilayah Barat dengan keunggulan enam poin atas Sharks dengan hanya enam pertandingan tersisa.
Pertimbangkan ini: Satu tahun yang lalu – 26 Maret 2018 – Flames sedang dalam perjalanan untuk menghadapi Los Angeles Kings di Staples Center dan baru saja bermain habis-habisan. Malam itu, mereka memasuki pertandingan dengan rekor biasa-biasa saja 35-31-10, daftar pemain yang hancur, dan banyak kecemasan tentang tujuan mereka, secara organisasi, di offseason. Mereka sudah cukup lama tersingkir dari perlombaan playoff dan malam itu menjadi resmi. Kekalahan keenam berturut-turut membuat mereka tersingkir secara matematis. Mereka berada di peringkat kelima Divisi Pasifik dan di sanalah mereka pada akhirnya akan finis.
Namun di sinilah kisah menyedihkan mengenai hambatan-hambatan yang terjadi pada tahun lalu menjadi sebuah pembelajaran yang membuka mata mengenai perubahan yang dapat dihasilkan dalam 12 bulan. Seri Flames tahun lalu dalam pertandingan playoff mereka terlihat seperti ini:
Baris pertama: Sam Bennett-Nick Shore-Curtis Lazar
Baris kedua: Michael Frolik-Mikael Backlund-Troy Brouwer
Baris ketiga: Michael Ferland-Mark Jankowski-Chris Stewart
Baris keempat: Tanner Glass-Matt Stajan-Garnet Hathaway.
Pertahanan juga tidak jauh lebih baik, di mana Mark Giordano bermain bersama Dougie Hamilton; Michael Stone bermain bersama Travis Hamonic dan Brett Kulak dipasangkan bersama Rasmus Andersson. Mike Smith memulai sebagai penjaga gawang; Jon Gillies adalah cadangannya.
Cedera, keputusan kepelatihan, dan masalah pribadi mendesak yang memaksa Johnny Gaudreau meninggalkan tim demi menjaga kesehatan ayahnya membuat enam pemain berikut terdaftar sebagai pemain tergores: TJ Brodie, Kris Versteeg, Gaudreau, Matthew Tkachuk, Sean Monahan dan Matt Bartkowski .
Benar-benar luar biasa – apa yang mereka miliki, apa yang mereka lewatkan, dan betapa berbedanya keadaan saat ini dibandingkan dengan masa lalu.
“Ini benar-benar perubahan haluan yang luar biasa,” Hamonic menyetujui. “Kita berada di tempat yang jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu, bukan?”
Benar dan melihat susunan pemain yang mereka buat pada pertandingan Senin malam melawan Kings membuktikannya.
Baris pertama: Gaudreau-Monahan-Elias Lindholm
Baris kedua: Tkachuk-Backlund-Frolik
Baris ketiga: James Neal-Jankowski-Austin Czarnik
Baris keempat: Andrew Mangiapane-Derek Ryan-Hathaway.
Di lini pertahanan, Giordano kembali bermain bersama Brodie, Noah Hanifin menjadi rekan Hamonic dan tenggat waktu trade Oscar Fantenberg bersama Andersson. Penjaga gawangnya adalah Smith dan David Rittich.
Dari para pemain yang berada di tim starter setahun lalu, delapan pemain telah sepenuhnya berorganisasi: Shore, Brouwer, Ferland, Stewart, Glass dan Stajan di depan; ditambah Hamilton dan Kulak di pertahanan. Gillies berada di bawah umur dan Lazar menghabiskan sebagian besar musim di sana juga. Di antara tambahan malam itu, dua lainnya – Versteeg dan Bartkowski – juga meninggalkan organisasi. Bennett, yang juga bermain setahun yang lalu, telah menjadi pemain reguler yang produktif hampir sepanjang musim, tetapi dia saat ini absen karena cedera ringan yang dirahasiakan dan untuk sementara digantikan oleh Neal. Selain itu, tiga dari enam anggota staf pelatih tahun lalu juga telah pindah: pelatih kepala Glen Gulutzan, ditambah asisten Dave Cameron dan Paul Jerrard.
Ini adalah momen yang membeku dalam waktu karena menunjukkan banyak hal yang bisa berjalan baik – atau salah – pada musim tertentu. Cedera. Kerusakan. Ribuan kimia.
Pada saat ini tahun lalu, Monahan – yang telah bermain melalui serangkaian cedera yang akhirnya memerlukan operasi di luar musim – ditutup. Tkachuk absen karena gegar otak dan Gaudreau harus mendampingi ayahnya yang mengalami serangan jantung. Mereka adalah penghasil tiga poin teratas klub dalam tim yang sangat menantang secara ofensif, dengan hanya Gaudreau dan Monahan yang melebihi 50 poin. Tahun ini, setelah tembakan tiga poin dari Giordano dalam kemenangan hari Sabtu atas Vancouver Canucks, mereka kini memiliki lima pencetak 70 poin dalam seri tersebut.
Menurut Hamonic, perubahan nasib The Flames dapat ditelusuri ke “beberapa perubahan yang dilakukan musim panas ini untuk mendatangkan wajah-wajah baru – pemain bagus dan orang-orang yang lebih baik. Mereka semua adalah orang-orang yang lebih baik daripada pemain dan itu menjelaskan banyak hal tentang tipe pemain seperti apa mereka. Kami memiliki grup yang bagus di sini – grup yang suka bekerja keras satu sama lain dan staf pelatih yang telah menerapkan sistem yang hebat. Jadi ya, memang ada banyak perubahan, tapi perubahannya ke arah yang lebih baik. Saya yakin semua orang di Calgary menikmati jalannya musim sejauh ini dan kali ini Anda bersiap untuk postseason. Ini menarik.”
Pergantian pemain terjadi setiap tahun dalam olahraga profesional, namun kenyataan bahwa begitu banyak perubahan telah terjadi di sini – sebagian besar positif – terkadang bisa hilang dalam kekaburan sehari-hari di musim yang panjang. Satu hal yang pasti – suasananya sangat berbeda dibandingkan tahun lalu.
Seperti yang dikatakan Hamonic: “Saya telah berada di New York selama beberapa tahun dan kami keluar cukup awal – dan itu tidak menyenangkan. Tahun lalu membuat frustrasi, karena cara kami menyelesaikannya. Di awal setiap musim, Anda selalu mengatakan bahwa Anda ingin memainkan pertandingan yang berarti di akhir tahun – dan menempatkan diri Anda pada posisi saat Anda sedang berlomba, dalam perburuan.
“Jadi, Anda melakukan pekerjaan itu sepanjang musim hingga Anda mencapai titik ini, di mana Anda berada di sana, berjuang untuk posisi pertama di divisi ini dan posisi pertama di konferensi. Itulah hal-hal yang Anda perjuangkan – dan persiapkan diri Anda untuk memiliki peluang di postseason, di mana segala sesuatu bisa terjadi.”
Frolik selamat dari batas waktu perdagangan dan meskipun pelatih Bill Peters suka terus-menerus memadukan dan mencocokkan garisnya, dia hampir selalu kembali ke satu unit dengan Backlund dan Tkachuk, yang membantu menyeimbangkan skor.
Seperti Hamonic, Frolik menekankan betapa pentingnya peningkatan chemistry dalam membantu Flames edisi 2018-19 mencapai posisinya saat ini.
“Anda dapat melihat bagaimana, jika Anda melakukan beberapa hal kecil secara berbeda dan menambahkan beberapa kepribadian, hal itu dapat mengubah banyak hal di masa depan,” kata Frolik. “Suasananya secara keseluruhan bagus. Orang-orang baru, mereka semua orang baik. Mereka sangat cocok – dan menurut saya itu juga merupakan kunci besarnya. Mereka juga orang yang baik – dan orang baik. Ini merupakan tahun yang menyenangkan sejauh ini. Mudah-mudahan kami bisa mempertahankannya.”
Frolik adalah salah satu pemain di ruang ganti yang suram di LA tahun lalu pada malam mereka tersingkir dari pertarungan playoff. Dia akan setuju. Itu bukan perasaan yang menyenangkan.
“Anda memainkan permainan untuk menang,” kata Frolik, “dan ketika Anda tidak lolos ke babak playoff, itu selalu buruk. Tapi saya sudah lama berada di liga ini, jadi saya tahu tidak mudah untuk lolos ke babak playoff, terutama di Barat. Ini sangat sulit dan selalu ketat. Titik puncak bagi kami musim lalu terjadi setelah jeda All-Star ketika kami kalah dua kali berturut-turut. Musim hilang di sana.
“Dan rekor kandangnya. Tidak berhasil adalah kuncinya tahun lalu. Jika Anda ingin berada di babak playoff, Anda harus bermain bagus di kandang sendiri dan kami tidak melakukannya tahun lalu. Namun tahun ini hal tersebut berhasil, jadi mudah-mudahan kami dapat mempertahankannya dan melakukan sesuatu yang istimewa tahun ini.”
Sementara itu, Bennett mengatakan dia tidak memiliki ingatan khusus tentang permainan eliminasi itu ketika dia tinggal bersama Shore dan Lazar. Namun dia setuju, perbedaan dari tahun ke tahun terlihat jelas.
“Maksud saya, pada saat Anda tersingkir atau di ambang eliminasi, itu sangat membosankan dan semua orang berada dalam suasana hati yang gila,” kata Bennett. “Kamu hanya mencoba melewati tahun ini. Tahun ini benar-benar berbeda, sejak awal. Semua orang sangat bersemangat. Kami semua percaya diri dan sangat menantikan musim nasional.”
Stone, yang merupakan salah satu dari lima pemain Flames yang bermain di 82 pertandingan tahun lalu, melewatkan sebagian besar musim ini untuk memulihkan diri dari pembekuan darah tetapi sekarang kembali masuk dalam daftar.
“Suasananya jauh lebih ringan dan datang ke trek setiap hari,” kata Stone. “Anda mengatakan hal itu tentang setiap tim yang Anda ikuti, tetapi Anda benar-benar dapat melihat teman semua orang di sini. Semua orang menyukai semua orang. Semua orang mendorong untuk semua orang. Hanya saja suasana seperti itu di dalam ruangan. Saya belum pernah berada di tim mana pun yang tidak seperti itu, tapi dengan tim ini hal itu benar-benar terlihat.”
Bagi Stone, perbedaan tingkat kepercayaan diri tim terlihat jelas. Dia mengutip pertandingan baru-baru ini melawan New Jersey Devils di mana Flames tertinggal satu gol menjelang babak ketiga dan merespons dengan enam gol dalam perjalanan menuju kemenangan mudah 9-4. Kali berikutnya mereka mematahkan kedudukan 1-1 dengan New York Rangers dan meraih kemenangan 5-1. Calgary memimpin liga pada periode ketiga.
“Saya pikir orang-orang di ruangan ini memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya dan kembali lagi,” kata Stone. “Mereka tidak pernah merasa rendah diri – setidaknya tidak untuk jangka waktu tertentu. Itulah yang saya lihat.”
Ini juga merupakan kualitas yang baik untuk dimiliki di babak playoff karena satu hal yang harus dipelajari para pemain adalah apa pun hasilnya, mereka harus segera melupakan pertandingan terakhir dan melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Anda tidak bisa memikirkan hasilnya, menang atau kalah.
“Setelah selesai, Anda harus menatap ke depan – itulah yang harus Anda lakukan di babak playoff,” kata Stone. “Kamu tidak boleh terlalu tinggi dan tidak boleh terlalu rendah.”
Menurut Bennett, kuncinya sekarang adalah tetap fokus pada hal-hal yang berhasil bagi Flames dan tidak melepaskan pedal gas. Finis di tempat pertama dalam konferensi memberi mereka keuntungan sebagai tuan rumah melalui tiga kemungkinan putaran playoff, jadi layak untuk dikejar dalam dua minggu terakhir, kata Bennett.
“Maksudku, itu adalah sebuah gol,” kata Bennett. “Kami meraih kesuksesan di sini dan kami semua penuh percaya diri, jadi kami tidak ingin mengubah apa pun dan kehilangan semangat, atau apa pun yang kami miliki saat ini. Kami harus terus melakukan hal yang sama dan mempersiapkan serta membangun dengan cara yang sama di postseason.”
The Flames sudah lama tidak berada di posisi ini, di mana mereka mengamankan tempat playoff lebih awal. Bagi sebagian besar tim gelembung, garis partainya adalah: Ini sudah merupakan babak playoff kami dan kami telah mengadopsi pola pikir playoff hanya untuk lolos. Calgary secara teori bisa mengistirahatkan pemainnya di sini.
Namun menurut Hamonic, rasa urgensinya tidak bisa berkurang.
“Anda selalu ingin menjadi yang terbaik – tidak masalah apakah itu dalam latihan, setelah satu pertandingan, 10 pertandingan, sisa musim reguler, playoff,” kata Hamonic. “Sebagai pemain hoki, kami dibesarkan untuk menjadi sekompetitif mungkin dan Anda akan selalu menemukan persaingan dalam segala hal. Ada berbagai macam pasang surut dalam satu musim – ribuan hal terjadi sepanjang tahun. Bagi kami, Anda ingin menjadi yang terbaik saat memasuki babak playoff. Anda ingin bekerja di semua silinder, bukan?
“Jadi, Anda harus memiliki mentalitas play-off ke depan – dan agar kami bisa ikut serta dalam balapan dan hal-hal seperti itu, itu penting. Anda tidak akan pernah bisa meniru pola pikir yang Anda miliki di babak playoff, tetapi ketika Anda berusaha sekuat tenaga dan berusaha mendapatkan posisi, hal itu akan mempersiapkan Anda untuk bermain di momen-momen besar dan pertandingan-pertandingan besar yang akan datang.”
(Foto teratas: Brett Holmes/Icon Sportswire melalui Getty Images)