MESA, Arizona – Geraman yang datang dari Lapangan 6 setelah setiap lemparan setelah jam 10 pagi di kamp Cubs dapat terdengar dengan cukup mudah.
“Ya ampun,” kata manajer Joe Maddon kepada media tak lama setelah sesi latihan pukulan langsung Jon Lester. “Apakah kamu memperhatikan itu?
“Saya sangat terkesan. Tidak hanya dengan dia, tapi dengan fokus semua orang. Semuanya sangat bagus, tapi fokusnya, ya Tuhan. Bahkan para budak! Mereka bekerja keras, mereka tidak hanya berdiri di sana. Sangat menarik untuk ditonton. Orang-orang sangat terlibat.”
Itu adalah hari yang singkat bagi para pemain di fasilitas Cubs ‘Sloan Park karena pertandingan golf tim menunggu mereka sekitar tengah hari. Ketika Lester berjalan menuruni bukit, rekan satu timnya menyambutnya dengan pukulan pertama dan dia bercanda bahwa dia siap untuk lubang ke-19. Gambaran sempurna dari seorang veteran yang benar-benar merasa nyaman dengan lingkungannya saat ini.
“Kembali ke hari pertama dia berada di sini beberapa tahun lalu,” kata Maddon. “Bukankah hari ini terlihat lebih baik dari itu? Dia sedikit terluka pada awalnya ketika dia tiba. Percakapan dia tidak begitu terjalin di sini. Dia datang dari tempat berbeda, ekspektasi tinggi, kontrak besar. Dia pasti merasa nyaman dengan dirinya sendiri sekarang. Saya mungkin melihat versi terbaik Jon yang pernah saya lihat secara langsung dan cara dia menjalankan bisnisnya. Hanya kepemimpinannya. Percayalah, itu akan keluar. Sudah beberapa tahun sejak penandatanganan itu dan kami semua menjadi lebih nyaman satu sama lain. Dia jelas sangat nyaman dengan kulit Cubs-nya saat ini.”
Maddon menceritakan bahwa Lester lebih banyak berbicara dalam rapat tim dan benar-benar menjalankan perannya sebagai pemimpin staf. Tidak hanya untuk menunjukkan kepada pelempar lain di tim cara bekerja dengan memimpin dengan memberi contoh, tetapi juga untuk meningkatkan dan memastikan suaranya, yang memiliki pengalaman belasan tahun di liga besar dan hampir 150 shift kerja pascamusim, didengar.
Dan fakta bahwa dia menunjukkan tanda-tanda lebih terlihat seperti pelempar yang dengan percaya diri diberikan oleh Cubs dengan kontrak enam tahun senilai $155 juta daripada orang yang membukukan ERA di atas 4,00 musim lalu untuk kedua kalinya sejak dia menjadi pemain liga besar penuh waktu. , menginspirasi kepercayaan diri.
“Pekerjaan hari ini sungguh spektakuler,” kata Maddon. “Saya berkata, ‘Sobat, Anda bisa saja memainkan pertandingan pertama musim ini sesuai penampilan Anda.’
Cukup baik untuk menjadi starter di Miami Opening Day 35 hari dari sekarang?
“Kita harus berbicara dengan semua orang,” kata Maddon. “Bahkan jika dia menjadi orang nomor satu, Anda harus berbicara dengan semua orang dan memberi tahu mereka di mana mereka akan berada sebelum Anda mengumumkan orang nomor satu itu.”
Maddon mungkin belum siap mengumumkannya, tetapi saat ini, Lester tampaknya menjadi favorit saat ini untuk mendapatkan persetujuan ketika Cubs membuka musim pada 29 Maret di Marlins Park. Tampaknya daftar 25 orang itu hampir ditetapkan, meskipun faktanya pelatihan musim semi baru dimulai Jumat sore untuk Cubs.
“Hal terbesar tentang perjuangan mendapatkan pekerjaan, menurut saya, faktor yang berkontribusi terhadap perubahan adalah cederanya perubahan selama kamp,” kata Maddon. “Yang tidak kami inginkan. Jika tidak, kalian mungkin bisa menuliskan apa yang kalian lihat dan cukup akurat. Saya tidak dapat menyangkalnya, itu benar. Seringkali, jika Anda adalah klub bola yang cukup bagus, itulah yang terjadi. Ketika kamu tidak sebaik itu, kamu harus banyak mengikuti audisi di musim semi.”
Mungkin bisa dibilang ada pertarungan posisi antara Chris Gimenez dan Victor Caratini untuk mendapatkan tempat catcher cadangan, tapi menyebut itu mungkin berlebihan. SAYABaru beberapa hari lalu Maddon menyebut dirinya tidak menyukai pemain muda yang banyak potensinya terbuang sia-sia di bangku cadangan. Caratini sangat cocok dengan deskripsi itu – cukup baik sehingga Maddon secara spesifik mengidentifikasi namanya – jadi berharap untuk melihatnya di Iowa untuk memulai musim.
Tempat bullpen terakhir mungkin bisa diperebutkan karena saya awalnya membayangkan pertarungan antara Justin Grimm, Dillon Maples, dan Dario Alvarez. Namun ada beberapa faktor di sini yang membuat keputusan tersebut cukup jelas, dimulai dengan fakta bahwa Grimm tidak punya pilihan sementara dua lainnya punya. Itu seharusnya menjadikannya pilihan yang mudah. Mengingat bahwa dia adalah pemain kidal, Alvarez mungkin memiliki peluang yang lebih baik sebulan yang lalu, tetapi dengan kembalinya Brian Duensing dan Mike Montgomery yang mendapatkan tempat sekarang karena Yu Darvish masuk dalam rotasi, pemain kidal keempat tidak terlalu masuk akal. Grimm masih memiliki banyak potensi dan dia telah menunjukkan kecemerlangan selama bertahun-tahun. Jadi berharap dia mendapatkan salah satu musim kilat yang sering dilakukan oleh obat pereda bukanlah hal yang mustahil. Itu alasan yang cukup untuk menghindari kehilangan dia secara cuma-cuma atau mencoba memaksakan perdagangan pada akhir Maret.
Beberapa orang mungkin melihat Peter Bourjos sebagai pemain tengah yang potensial dan pilihan kecepatan dari bangku cadangan. Tapi satu-satunya pemain yang masuk akal untuk memilih pemain di bawah umur untuknya adalah Tommy La Stella. Pemain sayap kiri ini menawarkan banyak kontak (dalam tim yang menghargai sifat itu dan berharap untuk meningkatkan kategori tersebut musim ini) dan alat pukulan yang solid — aset berharga dari bangku cadangan. Bourjos sedang dalam kesepakatan liga kecil dan dia adalah pemain veteran yang sempurna bagi Cubs untuk tetap menggunakan Triple-A sambil mengandalkan Ian Happ dan Ben Zobrist sebagai bek cadangan utama mereka di lini luar.
Ini bukanlah tim Cubs setengah dekade lalu atau tim Tampa Bay yang disaksikan Maddon pada giliran pertamanya sebagai manajer. Grup ini siap untuk kembali menjalani pascamusim, dan kecuali ada kejutan di bulan Maret, kami mengetahui 25 pemain yang akan siap untuk tugas tersebut pada Hari Pembukaan.
(Foto teratas: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)