JACKSONVILLE, Florida — Mari kita mulai dengan ini, karena papan skor dan kedudukan tidak dinilai berdasarkan kurva, dan tidak ada yang akan peduli minggu depan di Kentucky, atau minggu setelahnya melawan Auburn, atau tentu saja sebelum potensi suksesi Saban-Smart II di Piala Dunia. Permainan gelar SEC Georgia mengalami cegukan berkepanjangan pada hari Sabtu.
Bulldogs memenangkan pertandingan sepak bola yang penting. Mereka menunjukkan ketahanan dengan bangkit kembali dari pukulan besar di Baton Rouge untuk mengalahkan Florida, tim yang bangkit untuk mengalahkan LSU.
Mereka menunjukkan determinasi dengan berjuang begitu lama di banyak area, dan setelah tertinggal di kuarter ketiga, mereka menjauh untuk menang 36-17. Mereka mengungguli lawan bagusnya 23-3 dalam 25 menit terakhir. Seandainya Bulldog kalah dalam pertandingan ini, musim mereka akan mati dan terkubur — setidaknya seperti yang sekarang didefinisikan oleh beberapa orang sebagai mati dan terkubur di era ekspektasi yang tinggi di bawah pelatih kepala Kirby Smart.
“Kami merasa rendah hati dua minggu lalu,” kata quarterback Jake Fromm.
Dan mereka merespons. Tetapi…
Abaikan kemiringan papan skor setelah pertandingan. Semuanya tidak baik-baik saja, tidak itu Baiklah. Georgia punya masalah – dan tolong, tidak satupun dari mereka bernama Jake Fromm. Fromm bukan satu-satunya alasan Anjing kalah dari LSU, tapi dia adalah alasan terbesar mereka mengalahkan Florida.
Sementara itu, lini serang terus melakukan tekanan. The Dogs gagal mencetak gol dalam setengah lusin percobaan dari garis 1 yard Florida, bahkan ketika Gators (dan ofisial) terus memberi mereka penalti perpanjangan waktu. Bagian depan pertahanan terus diinjak-injak oleh pemain belakang lawan – LSU berlari sejauh 275 yard; Florida mencapai 170 — dan menghasilkan sedikit umpan yang terburu-buru.
Quarterback yang lebih baik daripada Feleipe Franks dari Florida akan membedakan mereka.
Kita juga dapat memilih seri akhir babak pertama ketika Smart mungkin seharusnya meminta waktu tunggu untuk menghemat beberapa detik, dan Jim Chaney bisa menunjukkan lebih banyak kreativitas bermain-main. Namun sebenarnya, jika lini serang tidak mampu menekan tim lawan, tidak ada hal lain yang penting.
Itu belum terjadi setahun yang lalu, ketika Georgia mengalahkan sebagian besar tim dalam perjalanannya menuju pertandingan kejuaraan nasional. Tidak ada yang menakjubkan tentang hal itu. Namun lebih baik dari yang diharapkan oleh kebanyakan orang, terutama Smart.
“Kami, yang paling penting, masih dalam proses,” katanya.
“Kami mempersulit diri kami sendiri,” katanya.
Smart mencoba bercanda tentang kesalahannya di garis gawang dengan mengatakan, “Kami hanya harus mencetak gol dari jarak yang lebih jauh.” Dan mereka melakukannya. Namun masalah menggerogotinya, terutama pertahanan larinya.
“Sering kali kami memiliki dua orang di posisi yang tepat – satu pemblokir, dua orang, dan kami masih memukul,” katanya. “Jika kita berhadapan dua lawan satu, kita harus memenangkan pertarungan itu.” (Matematika.)
Fakta bahwa segala sesuatunya tetap ada di meja untuk Georgia tidak dapat disangkal. The Dogs dapat merebut SEC East minggu depan di Kentucky — yang mengejutkan, begitu pula Wildcats — sehingga gelar konferensi dan tempat playoff masih memungkinkan. Tapi ada lubang. Begitu banyak lubang.
Ketika ditanya apakah ia khawatir akan adanya kesulitan yang lebih besar dibandingkan tahun lalu, Fromm menjawab: “Sepak bola adalah pertandingan yang sulit. Tidak selalu mudah. Ini jelas merupakan sesuatu yang istimewa yang kami lakukan tahun lalu, namun ini adalah tahun yang baru. Tim jelas menjadi lebih baik, dan tentu saja kami belum memainkan sepakbola terbaik kami. Kami memikirkan hal itu. Kapan pun kami memainkan permainan terbaik kami, itu akan sangat menakutkan.”
Mereka tidak takut melawan Florida. Lebih tepatnya kebingungan.
Para Gators mencoba segala cara yang mungkin untuk membungkus kado untuk para Anjing. Franks menjatuhkan penerima terbuka untuk calon touchdown pada permainan pertama Gators. Dia juga melakukan dua turnover, melakukan intersepsi dengan dua receiver terbuka dan 1 kali meleset.
Tim-tim hebat mengubur lawan dalam situasi serupa. Georgia menegaskan kembali ketidakhebatannya. Pertimbangkan urutan ini setelah Franks gagal mendapatkan angka 1 di akhir kuarter ketiga:
- Yang pertama turun: Elijah Holyfield, lari, tidak ada hasil. (Offside, Florida. Tidak ada permainan kata-kata yang dimaksudkan.)
- Cuaca pertama turun: Pertandingan yang sama, hasil yang sama.
- Down kedua: Lari D’Andre Swift kehilangan 1 yard.
- Down ketiga: Fromm melakukan lemparan tidak sempurna ke Jeremiah Holloman di zona akhir, namun cornerback Gators ditandai karena penalti gangguan hantu. Pelatih kepala Florida Dan Mullen mengalami kehancuran yang parah dan ditandai karena perilaku tidak sportif.
- Yang pertama lagi: Fromm menyelinap. Tidak ada keuntungan.
- Yang kedua: Fromm menyelinap lagi. Zip lagi.
- Bawah ketiga: Holyfield. Tidak ada apa-apa. Lagi.
- Keempat bawah: Smart mengirimkan tim field goal. Tidak ada yang berani menyarankan dia diberantas karena, serius, berapa banyak peluang yang didapat dari sebuah pelanggaran. Dorongan mencetak gol itu: enam pertandingan, nol yard.
“Untuk mengambil foto sebanyak itu dan tidak bisa masuk, itu tanggung jawab saya,” kata Smart. “Kita harus melakukan sesuatu untuk membantu mereka.”
Di sinilah letak pertanyaannya: Apa yang bisa dilakukan oleh Smart dan para pelatih? Ini bukanlah tim yang terlalu mengandalkan fisik dalam kedua sisi penguasaan bola, tentu saja tidak dibandingkan dengan tahun 2017. Bisakah kualitas dan pola pikir itu ditunjukkan oleh para pelatih, atau pada delapan pertandingan di musim ini, kita hanya berasumsi bahwa tim ini memang seperti itu.
Jika Anjing menjadi lebih efisien, mungkin menciptakan permainan yang lebih besar dengan kecepatan mereka dan meningkatkan kecepatan umpan mereka dengan blitz, mereka dapat mengatasi kelemahan mereka. Mungkin Fromm, yang melakukan tiga touchdown pass dan menjadi hidup dalam beberapa situasi third-down, dapat mengangkat tim.
Tapi saat ini, ini adalah tim yang mungkin cukup bagus untuk mengalahkan semua orang di Timur dan Auburn. Setelah itu? Anjing akan membutuhkan lebih banyak.
(Foto oleh Kirby Smart: Kim Klement-USA TODAY Sports)