KULIAH NEGARA, Pa. – Pada hari yang suram dan lembap yang tidak memenuhi syarat kalender untuk “November Rain” Guns ‘N Roses, tim sepak bola Iowa terkadang sama cemerlangnya dengan nada tinggi lagu tersebut dan sama sedihnya dengan pesan keseluruhannya.
Ada banyak cara untuk menutupi kekalahan 30-24 Hawkeyes dari Penn State pada hari Sabtu. Ada saat-saat ketika Iowa tampak seperti calon juara. Ada drama ketika Hawkeye tampak biasa saja seperti ladang jagung yang baru dipanen.
Quarterback Iowa Nate Stanley bermain seperti Rex Grossman selama 52 menit dan Ben Roethlisberger selama delapan menit. Stanley membuat dunia bertanya-tanya mengapa dia tidak berada di bangku cadangan – termasuk saya sendiri – mengalami hari yang buruk, lalu hampir mencuri permainan dengan kuarter keempat yang brilian. Sebaliknya, pada permainan yang gagal yang berakhir dengan intersepsi di dekat garis gawang, Hawkeyes kehilangan kesempatan untuk memenangkan permainan pernyataan, mengambil kendali penuh atas harapan mereka untuk Divisi Sepuluh Besar Barat dan beberapa untuk mendapatkan pertimbangan untuk Playoff Sepak Bola Universitas.
“Saya pikir kami memiliki tim yang berpotensi menjadi juara,” kata Noah Fant dari Iowa. “Saya tidak akan mengatakan kami berada pada kaliber kejuaraan. Memenangkan pertandingan seperti ini akan membawa kami ke sana.”
Perhitungan kejuaraan masih ada, tetapi Iowa menyia-nyiakan kesempatan. Memasuki aksi hari Sabtu, Iowa berada di puncak divisi dengan Northwestern, Purdue dan Wisconsin di kolom kekalahan, tetapi Badgers memiliki tiebreak atas Hawkeyes. Sabtu pagi, Wisconsin jatuh ke tangan Northwestern dan Michigan State mengalahkan Purdue. Dengan Iowa unggul 12-0 di awal di Penn State, tampaknya jalan menuju Indianapolis akhirnya terbuka.
Sekarang, dengan skor keseluruhan 6-2 dan 3-2 dalam permainan Sepuluh Besar, Iowa duduk di posisi yang sama seperti pada Jumat malam. Jika Hawkeyes memenangkan empat pertandingan berikutnya dan Wisconsin kalah sekali, mereka tetap berangkat ke Indianapolis. Namun hal itu nampaknya tidak terlalu menghibur setelah kekalahan kelima berturut-turut dari Penn State dan mungkin seri Hawkeyes yang paling menyiksa.
Performa yang berantakan dan penuh kesalahan mematikan harapan apa pun bagi Hawkeyes. Stanley tertatih-tatih melewati tiga kuarter pertama permainan, menyelesaikan 11 dari 31 operan. Namun, dengan waktu tersisa 8 menit 24 detik, Iowa tertinggal enam poin dan menguasai bola pada angka 25. Stanley memiliki kesempatan untuk menghilangkan ketidakefektifannya dan memimpin Hawkeyes menuju kemenangan. Dia hampir melakukannya.
Stanley menyelesaikan tiga umpan pertamanya, semuanya ke Fant, dan membawa Hawkeyes ke lini tengah. Pada posisi ketiga dan ke-10 di Nittany Lions’ 32, Stanley memukul Mekhi Sargent dengan umpan yang mencapai 15 yard. Setelah beberapa kali tidak selesai, Stanley kembali lolos di down ketiga dengan tendangan 14 yard ke penerima lebar Brandon Smith untuk meletakkan bola di garis 3 yard Penn State.
Situasi perubahan haluan terlalu sempurna untuk Iowa. Tahun lalu, Penn State mendapat kemenangan di Kinnick pada pertandingan terakhirnya. Tahun ini, Iowa berpeluang menghapus defisit 10 poin pada kuarter keempat di Beaver Stadium. Dengan waktu tersisa 3:24, Hawkeyes berada di posisi utama untuk mencetak gol. Mereka telah mendapat tiga kali timeout.
Lalu kekacauan pun terjadi. Jam permainan terus berjalan dalam waktu lima detik saat pelanggaran terjadi. Penerima Nick Easley, Fant dan TJ Hockenson yang ketat berbaris ke kiri, sementara Smith membungkuk ke kanan. Stanley berdiri di atas senapan dan di sebelah kanannya berlari kembali Toren Young.
Stanley terdengar, menyebabkan Easley dan Fant saling berpandangan. Hockenson kembali menatap Stanley. Jam pertandingan menunjukkan dua detik, dan pelatih Iowa Kirk Ferentz meminta waktu tunggu. Stanley menendang kakinya dan bertepuk tangan. Bola dibentak, dan tidak ada batas waktu yang diberikan.
“Kami berada dalam permainan yang sangat berbeda,” kata Fant. “Nate, dia mendengar dari drama itu. Dia tampil dengan tampilan yang lebih baik dalam drama itu. Terutama dengan penonton dan hal-hal seperti itu yang tidak punya cukup waktu untuk bermain, kami terjebak di posisi yang buruk.”
Gelandang luar Penn State, Cam Brown, melesat dari tepi dan ke wajah Stanley. Fant belum siap saat itu juga, sehingga keselamatan Penn State, Nick Scott, berada dalam jangkauan yang ketat. Young berlari tepat di belakang tempat Brown berbaris, dan Stanley melayangkan umpan ke arah Young. Bola melebar dari Young, dan Scott menyerang. Dia mengambil umpan dan mengembalikannya ke angka 10 untuk mengakhiri ancaman Iowa.
“Itulah gambaran sekilas yang pernah kami lihat,” kata Stanley. “Saya ingin mengubah permainan; jam bermain sudah habis. Aku terlalu terburu-buru. Saya seharusnya mengambil waktu istirahat atau tidak mencoba memaksakan apa pun.
“Terkadang lebih baik ketika segala sesuatunya terjadi di mana-mana, ambillah waktu istirahat, perbaiki semuanya, dan lanjutkan saja. Kami sudah mendapatkan pandangan itu dari mereka sebelumnya, jadi mungkin kami akan mendapatkannya lagi. Siapa tahu? Mungkin ambil saja waktu istirahat itu dan mungkin dapatkan touchdown alih-alih membaliknya.”
Ferentz memperhatikan masalah di lapangan dan berharap untuk berbicara dengan Stanley sebelum memberikan umpan.
“Nah, terjadi diskombobulasi,” ujarnya. “Saya pikir itu akurat. Saya juga khawatir akan mematahkan bola (saat) waktu hampir habis. Sepertinya dia tidak akan melepaskannya. Kalau dipikir-pikir, alangkah baiknya jika saya memasukkannya ke sana. Ada kemacetan di sana yang tidak kami duga, jadi ini pastinya pertandingan yang sulit.”
Iowa memiliki satu peluang lagi ketika pertahanan memaksakan tendangan Penn State dan mengambil alih pada menit ke-23 dengan sisa waktu 1:23. Pertandingan diakhiri dengan Hawkeyes di Nittany Lions’ 29.
Ada begitu banyak hal yang perlu dibongkar dari permainan ini, mulai dari Iowa yang mengumpulkan karung hingga memalsukan field goal untuk umpan touchdown dari pemain hingga tekel defensif. Lalu ada Stanley, yang mencatatkan efisiensi pengumpan terburuk kedua (63,9) dalam karirnya di Iowa. Dia menyelesaikan 18-dari-49 untuk 205 yard dan sepasang intersepsi. Seseorang memberi Penn State bola di Iowa 3 dan dengan cepat berubah menjadi touchdown. Yang lainnya mungkin membuat Iowa kehilangan satu gol. Dia juga menggulingkan Hockenson yang terbuka lebar dengan permainan palsu yang bagus di posisi ketiga dan pendek yang akan menjadi touchdown yang mudah.
“Kami kalah enam poin, dan itu berarti tujuh poin,” kata Stanley. “Ini jelas sulit.”
Garis ofensif Iowa menyerahkan tiga karung dan memberikan banyak tekanan, dan permainan lari rata-rata hanya 3,6 yard per carry. Pertahanannya bagus untuk sebagian besar permainan, tetapi menyerah pada touchdown sepanjang 51 yard kepada quarterback Trace McSorley. Bahkan unit tim khusus pun tidak sempurna. Setelah keselamatan Iowa, Geno Stone mengembalikan umpan McSorley sejauh 24 yard untuk mencetak gol untuk mengurangi defisit Iowa menjadi 27-24 di awal kuarter keempat, KJ Hamler dari Penn State mengembalikan kickoff sejauh 67 yard, yang menghasilkan gol lapangan.
Meskipun ketidakkonsistenan Stanley terlihat secara negatif, setiap unit berkontribusi terhadap kekalahan tersebut.
“Itulah hal tentang sepak bola,” kata pemain bertahan Parker Hesse. “Anda selalu melihat ke belakang dan ada enam hingga 10 permainan yang benar-benar menentukan hasilnya, tetapi Anda tidak tahu permainan apa itu. Jika Anda mengambil play off, bisa jadi itu adalah permainan yang merugikan Anda. Kami punya banyak peluang, semua orang di tim, untuk memanfaatkannya, atau berjuang untuk kembali ke sana setelah kami terpuruk.”
Jika dipikir-pikir, hal ini menyedihkan bagi Hawkeyes. Sebagian besar tujuan mereka tetap utuh, tetapi mereka tetap utuh Sungguh ingin mengalahkan Penn State setelah musim lalu, Fant kebobolan satu poin.
Dengan pertandingan berturut-turut melawan Purdue dan Northwestern ditambah dua pertandingan terakhir dengan Illinois dan Nebraska, gelar divisi tetap ada di meja untuk Iowa. Begitu juga dengan mangkuk tingkat yang lebih tinggi.
“Saya pikir siapa pun yang terus maju, siapa pun yang menunjukkan ketabahan dan ketangguhan akan memenangkan divisinya dan meraih gelar juara,” kata Fant.
Apakah ini Iowa? Bisakah Hawkeyes mengubah potensi mereka menjadi berkaliber? Ini semua tentang bagaimana mereka bereaksi terhadap kekalahan ini.
(Foto teratas: Justin K. Aller / Getty Images)