IOWA CITY, Iowa – Menjalankan sepak bola biasanya merupakan keahlian Iowa, tetapi untuk sebagian besar musim 2018, Hawkeyes tidak mampu menghasilkan tekanan yang cukup ketika mencoba untuk menutup pertandingan.
Pada hari Jumat melawan Nebraska, Hawkeyes berada dalam posisi yang serupa dengan beberapa pertandingan lainnya musim ini. Iowa menguasai bola di akhir pertandingan dengan peluang menang. Ini berhasil melawan Iowa State, tetapi gagal melawan Wisconsin, Penn State, Purdue dan Northwestern.
Pada dua perjalanan terakhirnya melawan Northwestern, Iowa melakukan passing enam kali, berlari tiga kali, dan gagal dua kali. Menahan panggilan merusak peluang untuk meraih kemenangan di Purdue. Pada pertandingan penting terakhir Iowa melawan Penn State, kesalahan besar menyebabkan intersepsi di garis gawang dan menyebabkan hilangnya enam poin.
Kali ini tidak ada penalti. Ada kesabaran dan konsistensi dalam panggilan bermain. Mungkin yang terbaik bagi Iowa adalah ketangguhan dalam serangan yang dilakukan. Dalam sembilan permainan drive, Hawkeyes mencatatkan enam run, dua touchdown pass, dan field goal yang memenangkan pertandingan dalam kemenangan 31-28.
Butuh 12 pertandingan waktu terpisah dengan sesama mahasiswa tingkat dua Ivory Kelly-Martin dan Toren Young, tapi mahasiswa tingkat dua Mekhi Sargent muncul dalam memimpin Hawkeyes. Sargent, yang pindah dari Iowa Western Community College musim panas lalu, memadukan keseimbangan dan kecepatan yang baik dengan fisik seberat 210 pon. Sargent berlari kencang, dan dia membantu mematikan Cornhuskers.
“Sungguh menyenangkan dan menyenangkan menyaksikan Mekhi terus berkembang,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Anda lihat dia, dia tidak terlihat istimewa, tidak terlihat terlalu besar, ini atau itu, tapi dia adalah pemain bagus. Saya pikir dia tampak bagus, tampak kuat ketika dia menjalankan bola. Ditambah lagi, ada pemain muda yang baik di lapangan sepak bola kami.”
Sargent (5-kaki-10, 210 pon) berlari sejauh 173 yard, yang terbanyak untuk pelari Iowa sejak Akrum Wadley berlari sejauh 176 yard di Purdue pada tahun 2016. Sargent berperan penting pada drive terakhir, membajak 31 dari 41 yard Hawkeyes.
Sekokoh upaya Sargent adalah garis ofensif dan ujung yang sempit. Hanya sekali — dalam permainan passing — Hawkeyes menyimpang dari formasi dua ujung yang ketat. Itu adalah situasi terakhir bagi unit untuk menguji dirinya sendiri musim ini.
“Ini adalah kepercayaan yang kami miliki pada mereka untuk membuka lubang bagi mereka, terutama untuk hal-hal yang sulit juga,” kata quarterback Iowa, Nate Stanley. “Semua orang melakukan tugasnya untuk mendapatkan blok di putaran kedua agar bisa terbuka dengan baik dan kemudian (fokus pada) pelari.”
Dengan waktu tersisa 3 menit, 22 detik dalam permainan dan menghadap ke bawah pertama di garis 36 yard, Iowa berbaris dengan Noah Fant dan TJ Hockenson di sisi kanan dan dua penerima di sisi kiri. Sargent berlari mengatasi Alaric Jackson dan guard Ross Reynolds, masing-masing memenangkan bloknya. Jackson mendorong pemain bertahan Nebraska Khalil Davis ke pinggir lapangan sementara Reynolds memukul gelandang Tyrin Ferguson. Sargent meluncur melalui lubang sejauh 5 yard untuk menyiapkan posisi kedua dan ke-5.
Pada permainan berikutnya, Iowa menghadapi barisan depan yang terdiri dari enam orang dan memperkuat garis dengan Fant di kiri dan Hockenson di kanan. Keduanya menghancurkan rival mereka, dengan Hockenson membuat gelandang Luke Gifford ke pinggir lapangan dan Fant mendominasi Ferguson. Davis tampaknya bertahan di sisi sayap dan tekel kanan Iowa, Tristan Wirfs, membuatnya absen dalam permainan. Sargent berlari sejauh 4 yard.
Pada posisi ketiga dan pertama, Hockenson berbaris di kiri dan Fant berbaris di kanan. Setiap bek Nebraska ditempatkan dalam jarak 8 yard dari garis latihan dan paling ketat. Sekali lagi, kedua ujung yang ketat memberikan blok besar dengan Hockenson mencekik Ferguson pada titik latihan dan Fant melakukan blok jangkauan yang sulit namun efektif pada Davis. Nebraska mengirim dua gelandang dalam serangan lini belakang, tetapi tidak ada yang bisa mencapai Sargent, yang menghindari gelandang Mohamed Barry dan menemukan lubang.
Reynolds dan center Iowa Keegan Render memberikan blok kunci pada tekel hidung Nebraska Carlos Davis, memungkinkan Sargent berlari sejauh 7 yard tanpa tersentuh. Kemudian Sargent terus bertarung, menyeret pemain bertahan sejauh 9 yard lagi untuk masuk ke dalam Nebraska 40.
“Sebagai pesaing dan pemain sepak bola, Anda ingin pergi ke sana dan memukul orang,” kata Hockenson. “Ini masalah besar. Itulah yang saya coba lakukan di setiap permainan. Anda ingin menjadi fisik dan taruhan terbesar dan tujuan terbesarnya adalah menjatuhkan seseorang. Itulah yang kami coba lakukan di setiap pertandingan.”
“Saya hanya mencoba melakukan tugas saya dan menunjukkan bahwa saya bisa memblokir,” kata Fant. “Itu sudah dipertanyakan sebelumnya.”
Sargent memandang pemblokiran sebagai quid pro quo dengan rekan satu timnya.
“Saya pikir secara keseluruhan ini adalah sepak bola yang tidak egois,” kata Sargent. “Saya harus melindungi Nate agar Nate bisa memberikan bola kepada mereka, dan mereka harus memblokirnya untuk saya sehingga saya mendapatkan jarak yang saya dapat.”
Namun, seluruh perjalanan itu tidaklah mudah. Pada permainan berikutnya, Hockenson dan penjaga Cole Banwart melewatkan blok, dan Sargent dijegal karena kehilangan 1 yard. Setelah umpan tidak lengkap, Sargent berlari sejauh 3 yard. Umpan 10 yard dari Stanley ke Hockenson pada down keempat memperpanjang perjalanan dan menempatkan Hawkeyes di garis 27 yard.
Dalam upaya untuk lebih dekat, Iowa menjalankan Sargent sekali lagi. Fant dan Hockenson masing-masing memenangkan pertarungan individu dengan Gifford dan Ferguson, dan Sargent mengambil 4 yard lagi. Itu memungkinkan Miguel Recinos meluncurkan gol lapangan dari jarak 41 yard seiring berjalannya waktu.
Permainan lari Iowa jauh dari sempurna, namun tim tersebut telah berlari sejauh lebih dari 200 yard di masing-masing dua pertandingan terakhirnya. Melawan Nebraska, Iowa rata-rata mencetak 5,9 yard per carry, yang terbanyak di game mana pun musim ini. Dan mungkin Hawkeyes telah menemukan dukungan mereka untuk masa kini dan masa depan di Sargent.
“Saya belum sampai di sana, tapi saya sedang mengusahakannya,” kata Sargent. “Kepercayaan diri saya meningkat pesat. Saya pikir ke depan, hal ini akan terus berkembang melalui cara saya berlatih dan cara saya mempelajari buku pedoman dan bergaul dengan kelompok running back dan O-linemen.”
“Dari tempat saya berdiri, sepertinya orang-orang itu bermain cukup baik,” kata Ferentz. “Tekel-tekel kami terus menanjak. Rugby berjalan dengan keras. Suatu hari di mana hal itu terjadi. Senang melakukannya setiap minggu.”
(Foto teratas oleh Keith Gillett / Icon Sportswire melalui Getty Images)