SAN ANTONIO – Kemungkinan besar, Gregg Popovich bercanda ketika menjawab pertanyaan tentang ketersediaan Lonnie Walker sebelum Spurs bermain melawan Denver Nuggets.
Tiga hari setelah tim mengumumkan Walker dipanggil kembali dari G League, Popovich mengatakan dia masih tidak yakin apakah pilihan tim pada putaran pertama tahun 2018 akan dimainkan. Popovich tidak yakin apakah Walker akan aktif.
“Saya tidak tahu,” kata Popovich. “Saya kira begitu. Saya tidak terlalu mempermasalahkan hal itu.”
Sekitar 45 menit sebelum tipoff, Walker mengkonfirmasi statusnya.
“Saya mendapat kabar bahwa saya aktif,” ujarnya sambil tertawa. “Jika nama saya dipanggil dan saya diberkati, saya siap mengambil kesempatan saya.”
Ya, Walker memang cocok, tapi hanya duduk di bangku cadangan sepanjang pertandingan. Namun, dia terlihat mengamati dan mempelajari. Walker bersorak ketika rekan satu timnya bermain bagus. Dan menunjukkan kegembiraannya lewat kemenangan Spurs 111-103.
Salah satu selebrasi paling menonjol dari Walker terjadi setelah Davis Bertans melepaskan tembakan tiga angka pada waktu 3:58 kuarter pertama. Tembakan Bertans datang tepat di depan Walker yang merupakan salah satu pemain pertama yang melompat dari bangku cadangan untuk merayakannya.
Ini mungkin pertandingan pertama Walker dalam seragam Spurs, tapi dia tidak melupakan perannya sebagai penonton.
“Anda harus menjadi rekan setim yang baik terlebih dahulu,” kata Walker. “Ketika Anda melihat permainan yang bagus, pertahanan yang bagus, Anda ikut; Anda bangun dan berteriak dan berteriak. Hal pertama yang pertama – menjadi rekan satu tim yang baik bagi orang lain. Pertahankan energinya.”
Dan saat Walker bersiap untuk debutnya, menggambarkan emosinya sebagai “hanya kebahagiaan”, dia tetap menjalani rutinitas hariannya yang dimulai dengan makanan yang disiapkan dengan baik.
SARAPAN DIHIDANGKAN
Ada kegembiraan tertentu seputar Walker di seluruh San Antonio. Penggemar tertarik dengan produk asli Reading, Pa., dan Universitas Miami.
Mungkin itu gaya rambut Walker. Mungkin sifat atletisnya yang menjadi alasan mengapa beberapa orang sangat ingin melihat Walker bermain. Bahkan rekan satu tim Walker pun cemas.
“Dia akan menjadi sangat berbakat,” kata Bryn Forbes. “Dia akan menunjukkan banyak hal. Saya senang melihatnya.”
Pada hari pertandingan ini, Walker bangun jam 7 pagi untuk pergi ke fasilitas latihan tim untuk melakukan tembak-menembak. Ketika dia tiba, urusan pertama adalah sarapan. Walker memesan telur dadar putih telur yang berisi bacon dan bayam, lalu menambahkan panekuk.
“Harus makan enak,” kata Walker. “Senang rasanya makannya. Selama saya sarapan, saya akan (baik-baik saja).”
Setelah Walker makan, dia mendapat waktu latihan dengan sesama rookie Chimezie Metu. Tapi ada sesuatu yang berbeda. Biasanya, saat Walker berkeliling di sekitar fasilitas latihan, ia sering berpapasan dengan Tim Duncan. Hal ini tidak terjadi pada Rabu pagi.
Walker jarang mengunjungi San Antonio dalam sebulan terakhir. Dia baru saja memainkan sembilan pertandingan dengan Austin Spurs. Dalam pertandingan tersebut, Walker rata-rata mencetak 14,8 poin, 2,0 rebound, dan 1,7 assist. Namun bermain di G League, pertemuan Walker dengan Duncan terbatas.
“Saya merindukan suami saya,” kata Walker tentang Duncan.
MEMASUKI RUANG
Setelah tiba di AT&T Center, Walker menjalani rutinitas sebelum pertandingan. Dia sedikit menggoda di lapangan dan memamerkan beberapa dunk sebelum kembali ke ruang ganti tempat wartawan berdiri di dekat lokernya.
Saat Walker memasuki ruangan, perhatian beralih padanya. Ia tidak meremehkan pertandingan pertamanya, menyebutnya sebagai “suasana yang berbeda”, terutama karena ibu dan kakak tertuanya, Jermel, akan hadir.
Sesi tanya jawab singkat, dan Walker mulai mengingat apa yang telah dia lakukan 24 jam sebelumnya pada Hari Natal. Walker mengatakan dia tidur sepanjang liburan setelah bertukar hadiah dengan keluarganya.
Ditanya apa yang diterimanya, Walker menyebutkan Nintendo Switch.
“Tidak apa-apa,” katanya. “Ada Mario Kart. Hanya itu yang benar-benar kuinginkan.”
Di sekitar ruang ganti, rekan satu tim Walker mendiskusikan debutnya sambil mengingat debut mereka. Forbes tersenyum kecil mengenang 25 Oktober 2016, pertandingan pertamanya, yang diraih saat menang atas Golden State Warriors.
“Ini adalah momen besar dalam karier setiap orang,” kata Forbes, yang menyelesaikan dengan 15 poin melalui 6 dari 12 tembakan. “Saya masih merasa cemas. Saya tidak akan mengatakan gugup. Saya akan mengatakan lebih bersemangat, siap berangkat. Aku masih merasakannya.”
Di seberang ruangan, DeMar DeRozan (tertinggi dalam pertandingan 30 poin, tujuh rebound dan lima assist) mengatakan dia tidak percaya pada 28 Oktober 2009, hari debut NBA-nya bersama Toronto Raptors. Alasannya: DeRozan tumbuh sebagai penggemar Los Angeles Lakers dan akan berbagi lapangan dengan legenda lama Lakers Shaquille O’Neal, kemudian dengan Cleveland Cavaliers.
“Saya ingat berjalan menuju tendangan, dan Anda melihat Shaq di luar sana,” kata DeRozan. “Ini seperti, ‘Sial, saya tumbuh besar dengan menonton Shaq. Sekarang saya dalam posisi dan melihat jersey NBA dan juga bermain di NBA.’
Ketika ditanya saran apa yang akan dia berikan kepada Walker jika Popovich benar-benar memasukkannya ke dalam permainan, DeRozan berkata, “Pergilah ke sana dan nikmati saja. Terimalah itu, terutama dengan kesulitan yang dia alami karena cedera dan debut NBA-nya yang tertunda.”
PERMAINAN MENUNGGU berlanjut
Di akhir kuarter keempat, Walker tetap duduk di posisi barunya – di lantai dekat baseline.
Dia menyaksikan Spurs membuang keunggulan 14 poin setelah tembakan tiga angka Marco Belinelli pada menit ke-6:24. Keunggulannya bertambah menjadi 15 setelah DeRozan memasukkan lemparan tiga angka dan kemudian menjadi 18 ketika Derrick White mencetak tiga angka dengan sisa waktu 3:28.
Sepertinya Walker akan melihat beberapa menit sampah jika Nuggets berhenti dan mulai mempertimbangkan pertandingan ulang pada hari Jumat. Namun laju cepat 19-6 yang dipicu oleh Malik Beasley mematikan peluang Walker memasuki permainan, meskipun beberapa penggemar sangat ingin melihatnya sekilas.
“Kami mencoba memasukkannya, tetapi orang-orang itu baru saja mulai memukul tiga angka dan membuat permainan terlambat,” kata White.
Namun Walker tidak peduli. Dia masih menyelesaikan sesi angkat beban pasca pertandingan, berpakaian dan mulai berbicara dengan Metu tentang rencana perjalanan. Keduanya diberitahu bahwa mereka akan kembali ke G League setelah kemenangan atas Nuggets. Austin Spurs akan mengunjungi Salt Lake City untuk bermain melawan Stars pada hari Jumat.
“Inilah urusannya,” kata Walker sambil bersiap meninggalkan AT&T Center.
Tapi Walker tahu harinya akan tiba. Hal itu tidak terjadi pada debut resminya di NBA, yang berakhir dengan DNP – Keputusan Pelatih, namun ketika waktu persidangan tiba, Walker bersumpah untuk siap.
Ini pacuan kuda,” kata Walker. “Kamu harus tetap berada di jalurmu sendiri. Cepat atau lambat saya akan melihat cahaya di ujung terowongan. Entah itu tahun depan, tahun ketigaku, hanya masalah waktu sampai orang-orang mengerti siapa Lonnie Walker. Jadi, saya tidak terlalu terburu-buru. Kesabaran adalah kuncinya.”
(Foto teratas: Darren Abate / Associated Press)