Tidak ada yang akan percaya pada serangan Cubs sampai terbukti bahwa serangan itu bisa menjadi awal yang baik. Pada Senin malam, unit tersebut mengambil langkah pertamanya untuk membuktikan bahwa mereka telah mengambil keputusan. Dengan Noah Syndergaard berada di gundukan untuk New York Mets yang banyak melakukan lemparan, pemukul Cubs mengumpulkan pukulan berkualitas demi pukulan berkualitas, mencetak empat run dari Syndergaard dan tiga lagi melawan Mets bullpen dalam kemenangan 7-4.
“Pukulan hebat melawan pelempar tangan kanan yang sangat bagus,” kata manajer Joe Maddon. “Itu benar-benar hal yang menarik pada malam itu. Syndergaard sangat bagus dan kami terus bekerja keras. Dan saya sangat menikmati menontonnya.”
The Cubs memulai paruh inning pertama mereka dengan empat pukulan berturut-turut. Pencurian yang tertangkap oleh Javy Báez membatasi mereka hanya untuk satu kali berlari dalam frame, tetapi peluang yang terlewatkan tidak merugikan karena mereka terus melakukan pendekatan yang kuat di plate sepanjang malam. Dengan angin menderu-deru dengan kecepatan 17 mph pada lemparan pertama, Cubs tidak mengandalkan bola panjang untuk menghasilkan keuntungan malam ini. Mereka menyerang 14 pemukul, dengan hanya putaran terakhir mereka pada malam itu yang dilakukan dengan homer.
“Seperti pendekatannya,” kata Maddon. “Kami memukul beberapa bola dengan keras yang juga tertangkap. Saya menyukainya. Saya pikir kami terlihat sangat bagus di plate. Kami biasanya tidak berusaha melakukan terlalu banyak, kami memindahkan bola saat diperlukan. Hal-hal itulah yang harus kami lakukan mulai sekarang hingga akhir tahun dan babak playoff. Kita perlu menggerakkan bola ketika perlu digerakkan. Aku sudah mengatakan itu sejak lama.”
The Cubs tampaknya mengambil pendekatan menyeluruh sebelum jeda All-Star. Mereka benar-benar menemukan ritme dalam menyerang dan ketika mereka mulai menemukan kekuatan mereka, mereka tidak mengandalkannya untuk mencetak gol. Tapi ada sesuatu yang berubah setelah itu. Dari terobosan pertandingan Senin lalu — yang terakhir dari lima pertandingan di mana mereka hanya mencetak satu angka, semuanya melalui solo homer — mereka rata-rata hanya mencetak 3,6 angka per game, urutan ke-28 dalam bisbol selama rentang waktu tersebut. Namun sepertinya ada sesuatu yang berhasil keesokan harinya, bertepatan dengan kedatangan Daniel Murphy.
Dalam enam pertandingan sejak mengakuisisi Murphy dari Washington Nationals, Cubs tidak terkalahkan dan rata-rata mencetak 7,3 run per game. Murphy mencetak 11-dari-27 dengan sepasang homer, dengan setidaknya satu pukulan di setiap game dan beberapa pukulan dalam lima dari enam game.
“Sedikit pukulan untuk mendapatkan Murph,” kata starter Senin Jon Lester. “Seseorang yang tidak bisa kami keluarkan dan sekarang senang melihat pemain lain di liga juga tidak bisa mengeluarkannya. Senang rasanya memiliki dia di tim kami, memimpin dan memperpanjang kesepakatan kami.”
Lester tampaknya akan menjalani malam yang panjang lebih awal, menyerah tiga kali dalam dua inning pertama. Tapi dia membuat beberapa penyesuaian setelah yang kedua — “Kami baru saja mengira mereka melakukan penyergapan,” kata Lester setelah Mets melakukan empat lemparan pertama dalam dua frame pertama, menghasilkan tiga pukulan. Sejak saat itu, Lester menutup Mets dan membiarkan pelanggarannya berhasil. Pemain kidal itu akhirnya menjadi enam orang kuat, hanya menyerah pada tiga pukulan itu dalam lima pukulan dan tiga kali berjalan sambil memukul tiga kali. Dalam 49 lemparan pertamanya, dia hanya mendapat satu ayunan dan gagal. Dalam 45 berikutnya dia mampu melakukan sembilan, lima pada pemotongnya.
Performa menyeluruh membantu Cubs meraih enam kemenangan beruntun tertinggi musim ini saat mereka beralih ke 24 pertandingan terbaik musim ini di atas 0,500 dan unggul 4 1/2 pertandingan dari St. Louis Cardinals. Louis Cardinals merayap ke NL Central. Orang-orang telah menunggu sepanjang musim untuk versi Cubs ini, sepertinya mereka akhirnya tiba.
“Saya merasa kami telah bermain bisbol dengan baik selama beberapa waktu,” kata Lester. “Saya sudah mengatakan ini selama beberapa bulan. Saya merasa staf pelempar kami tidak benar-benar mencapai langkah kami, tetapi pelanggaran kami membawa kami. Dan ketika serangan kami tidak berjalan dengan baik, staf pitching kami yang membawa kami. Sepertinya kami tidak menyatukan kedua hal itu. Saya merasa sekarang kami telah melakukannya.”
Dengan serangan yang akhirnya terjadi lagi, lemparan bola juga meningkat. Dalam 11 permulaan terakhir mereka, inning Cubs memiliki rata-rata satu tick di bawah enam inning per outing sambil membukukan ERA 1,93 yang kuat. Dan itu termasuk dua inning dari tiga putaran bola Tyler Chatwood 10 hari lalu di Pittsburgh. Kelompok sayap kanan memulai pertandingan rehabilitasi di Iowa pada Senin malam, tetapi kemungkinan besar tidak akan memulai pertandingan untuk klub liga besar dalam waktu dekat.
Tentu saja, juga di Iowa adalah Kris Bryant, yang menghasilkan 0-untuk-3 dengan berjalan kaki dan melakukan strikeout dan melakukan kesalahan. Jika Judge benar-benar sehat, dia bisa ikut menyerang yang akhirnya menganut filosofi memukul yang telah diajarkan Maddon dan pelatih Chili Davis sejak Februari.
“Saya pikir para pemain sudah semakin dewasa,” kata Rizzo. “Saya pikir pelanggaran kami sangat menular dalam kedua hal. Ketika para pria memiliki kemampuan yang bagus, saya benar-benar merasa seperti kami saling memberi makan. Orang berikutnya mempunyai pukulan yang bagus dan orang berikutnya mempunyai pukulan yang bagus dan saat itulah kami berada dalam kondisi terbaik.”
Rizzo baru saja dinobatkan sebagai Pemain Terbaik NL Minggu Ini dan mencetak 3-dari-4 dengan dua ganda dan satu home run. Setelah mencatatkan 31 wRC+ pada bulan Maret dan April, Rizzo menambah jumlah tersebut menjadi 124 untuk musim ini. Sejak kalender memasuki bulan Mei, Rizzo mencetak angka .302/.393/.537 yang mengesankan. Rizzo yang panas melengkapi penambahan Murphy dengan baik karena empat pemukul teratas dalam seri ini menghasilkan 9-dari-19 dengan lima ganda dan satu home run pada hari Senin. Pada usia 37, Ben Zobrist mencapai 0,309 dan 130 wRC+ miliknya akan menjadi nilai terbaik ketiga dalam karirnya dan yang terbaik bersama Cubs.
“Zo telah menentukan arah sepanjang tahun,” kata Maddon. “Dan sekarang kami telah melihat dia dan Murphy benar-benar mendemonstrasikan seperti apa seorang atlet profesional. Rizzo Raih Pemain Terbaik Minggu Ini, Apakah Itu Suatu Kebetulan? Saya tidak tahu.”
Dan dalam beberapa hari, tim ini kemungkinan akan menempatkan Bryant, MVP 2016, sebagai jantung serangan yang sudah tangguh.
Butuh beberapa saat dan pemeran karakternya tidak persis seperti yang dibayangkan semula, tetapi Cubs akhirnya tampak seperti tim yang diharapkan semua orang untuk memasuki musim ini. Dengan ujian berat lainnya yang menanti Jacob deGrom pada hari Selasa, mereka tampak bersemangat untuk membuktikan diri lagi.