PHOENIX — Saat Rams mengalihkan perhatian dari agen bebas ke rancangan, mereka menghadapi dua masalah roster yang mendesak dan jelas — keduanya tidak dapat diatasi dengan mudah.
Kepergian Ndamukong Suh dengan status bebas transfer belum resmi, dan pelatih kepala Rams Sean McVay sebenarnya membuka pintu untuk kemungkinan kembali pada hari Selasa saat berbicara di pertemuan liga tahunan NFL. Namun harapannya adalah mereka harus segera mencari pengganti tekel bertahan veteran tersebut. Hal yang sama berlaku di satu posisi gelandang dalam, setelah Mark Barron dibebaskan dengan batasan gaji dan kemudian diambil oleh Pittsburgh Steelers.
The Rams mengandalkan kombinasi rancangan, opsi internal, dan agen bebas fase kedua untuk mengisi dua lubang tersebut. Namun mungkin semuanya baru akan beres setelah kamp pelatihan.
Sementara itu, masalah jangka panjang lainnya juga mengintai.
Saat ini, Rams akan memasuki musim 2019 dengan pemain cornerback Aqib Talib dan Marcus Peters memasuki tahun terakhir kontrak mereka. Ini adalah posisi yang rentan dan kemungkinan akan mengharuskan mereka untuk menginvestasikan rancangan modal bulan ini, atau mungkin dua bulan ini, mengingat usia Talib (33) dan biaya yang diperlukan untuk mengurung Peters setelah tahun ini.
Peters, khususnya, mewakili situasi yang menarik, karena dalam jangka waktu yang lama musim lalu sepertinya dia tidak lagi menjalin hubungan jangka panjang dengan The Rams. Dia bangkit di pertengahan musim dan menyelesaikannya dengan sangat kuat sehingga mendorong McVay pada hari Selasa untuk membuat alasan kuat untuk menjadikan Peters bagian dari rencana ke depan.
“Tentu saja,” jawab McVay ketika ditanya olehnya Atletik jika Peters adalah seseorang yang dia ingin maju dalam jangka panjang.
Ini mungkin tampak mengejutkan mengingat bagaimana Peters berjuang melalui paruh pertama musim 2018 sambil menyerah pada banyak pertandingan besar. Pembunuhnya adalah ketika dia dibakar untuk 12 tangkapan dan 211 yard oleh Michael Thomas di Minggu 9, termasuk touchdown dari jarak 72 yard di akhir kuarter keempat untuk memastikan kemenangan 45-35 New Orleans Saints atas Rams. Itu adalah titik terendah dari rangkaian permainan yang sulit di mana Peters tampaknya keluar dari rencana Rams.
Pada saat itu, mudah untuk menganggap dia gagal dan menganggap perdagangan Rams sebagai kegagalan abstrak. Bukan hanya perpanjangan kontrak jangka panjang yang tampaknya tidak mungkin dilakukan, begitu pula kepastian bahwa ia akan kembali pada tahun 2019. Bukan itu yang ada dalam pikiran Rams ketika mereka mengirimkan pick putaran kedua tahun 2019 ke Kansas City Chiefs. offseason terakhir untuk pemain yang mereka rasa akan menjadi landasan pertahanan mereka.
Namun ada dua hal yang terjadi sekaligus.
Pertama, Peters berdiri di dekat lokernya setelah pertandingan Saints dan menganggap dirinya bertanggung jawab atas permainan buruknya. Pada saat yang sama, dia berjanji akan membalikkan keadaan.
Kedua, Rams mengubah filosofi pertahanan mereka dari skema liputan ofensif man-to-man menjadi tampilan zona baca dan reaksi. Skema baru ini lebih cocok dengan keahlian Peters. Daripada berlari dengan penerima lebar dalam jangkauan pemain dengan punggung menghadap ke quarterback — dan kehilangan pandangan terhadap permainan dan bola dalam prosesnya — dia bermain dengan kekuatannya melalui quarterback, bola dan permainan di depan menjaganya dan bereaksi. dari itu. Peters tidak terlalu suka mengambil risiko dan lebih menjadi pengambil keputusan serta pemain yang bijaksana dan bijaksana.
Hasilnya jelas.
Setelah menerima 80 yard atau lebih empat kali selama sembilan pertandingan pertama, Peters hanya mengizinkan 80 yard atau lebih sekali selama 10 pertandingan terakhir, termasuk babak playoff dan Super Bowl. Dan setelah melakukan pembakaran selama empat game sejauh 35 yard atau lebih dalam sembilan game pertama, hal itu hanya terjadi sekali dalam 10 game berikutnya.
“Kadang-kadang Anda bisa menjadi pemain sepak bola yang lebih baik dan pertahanan bisa lebih baik secara keseluruhan jika Anda mengambil peluang yang kurang terpelajar dan semuanya sehat, Anda membuat tim memperolehnya,” kata manajer umum Rams, Les Snead.
McVay berkata, “Saya tidak tahu di mana batas waktunya, tapi dia benar-benar memainkan sepakbola yang sangat bagus di paruh terakhir musim ini.”
Dalam prosesnya, Peters memutar ulang gambar jarak jauh Rams. Peters bermain di awal dalam skema yang tidak sesuai dengan keahliannya dan saat menghadapi cedera betis yang dideritanya di Minggu 3 melawan Chargers, Peters menjadi aset selama paruh kedua musim.
McVay terkesan dengan kepemilikan Peters terhadap situasi dan keinginannya untuk bekerja kembali seperti halnya kinerja sebenarnya.
“Kami tahu betapa hebatnya dia sebagai pemain sepanjang kariernya di Kansas City, dan ada beberapa hal yang… dia mainkan yang tidak benar-benar menunjukkan apa yang kami rasakan,” kata McVay. “Dan yang paling saya sukai dari Marcus adalah dia mengambil tanggung jawab atas hal itu. Dan saya rasa hal itu menunjukkan banyak hal tentang dirinya, dimana dia tidak menghindar dari kenyataan bahwa ‘Saya harus menjadi lebih baik, saya harus lebih disiplin.’ Dan kemudian saya berpikir, kemampuannya untuk mengambil tanggung jawab tetapi kemudian juga merespons dan memperbaikinya dengan (bek bertahan, Aubrey Pleasant dan Ejiro Evero), melakukan pekerjaan yang baik dalam memperbaiki dan mengatasi beberapa masalah tersebut.”
Faktanya, ketika McVay bertemu dengan agen Peters, Doug Hendrickson, di Phoenix minggu ini, McVay mengatakan kepadanya bahwa jika Peters bisa mempertahankannya, dia dan Rams bisa menjalin hubungan jangka panjang. Ketika Rams menukarnya, itu dengan tujuan menjadikannya bagian penting di masa depan.
Dan meskipun terlihat meragukan di pertengahan musim, tampaknya hal tersebut sudah menjadi perbincangan saat ini.
“Saat ini ya, berdasarkan usia, posisi, dan masa lalunya,” kata Snead. “Saya memberi penghargaan pada Marcus. Saya memberi penghargaan pada Wade (Phillips). Saya memberi penghargaan pada Aubrey. Semua orang menyesuaikan diri. Oke, ini kelebihannya, ini kelemahannya. Begitulah cara dia menyesuaikan diri dengan barang-barang kami. Dan semua orang melakukan penyesuaian. Dan itulah tujuannya dan itulah niatnya.”
Peters akan menghasilkan $9,069 juta musim ini di tahun terakhir dari kontrak rookie berdurasi lima tahun yang dia tandatangani pada tahun 2015. The Rams mungkin mencoba untuk memperpanjangnya musim panas ini, meskipun hal itu bisa menjadi rumit karena efek tunai/anggaran yang ditimbulkan oleh perpanjangan kontrak yang baru-baru ini diberikan kepada Aaron Donald, Todd Gurley, Brandin Cooks, dan Rob Havenstein musim panas lalu. Itu kemungkinan berarti Rams akan menunda perpanjangan hingga musim 2019 berakhir. Label waralaba juga menjadi pilihan jika mereka tidak bisa mencapai kesepakatan baru.
Intinya adalah, apa yang tampak seperti hubungan jangka pendek di pertengahan musim 2018 kini tampak jauh lebih menjanjikan.
“Saya pikir hal yang paling membuat saya senang tentang Marcus adalah Anda mengetahui banyak tentang orang-orang ketika mereka mengalami masa-masa sulit atau kesulitan,” kata McVay. “Dan cara dia merespons beberapa hal tersebut di awal tahun adalah apa yang Anda sukai darinya, dan mudah-mudahan Anda mendapat kesempatan untuk bekerja dengannya untuk sementara waktu. Kami bersemangat untuk memasuki tahun kedua dan (saya) sangat senang dengan Marcus dan terutama senang dengan apa yang dapat Anda ketahui, dengan semua pengalaman yang telah kami lalui dalam satu tahun. Bakatnya ada di sana. Kami mencintai orang tersebut dan dia sangat menyukai permainan ini. Itu adalah satu hal, kami sering membicarakannya tahun lalu, tetapi jika Anda memiliki orang-orang yang menyukai sepak bola dan merupakan orang baik, pada akhirnya Anda bisa mengatasinya. Semangat dan hal-hal yang berbeda, Anda menyukainya dan saya senang bekerja dengan Marcus.”
(Foto teratas Marcus Peters: Kevork Djansezian / Getty Images)