Bagian terbaik dari musim NBA ke-13 Paul Millsap dimulai dengan power forward yang berdiri tak bergerak di sudut.
Itu adalah pertandingan terakhir sebelum jeda All-Star bagi Nuggets, melawan tim tamu Sacramento pada 13 Februari. The Kings percaya bahwa mereka memiliki hal-hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan daripada seorang penyerang berusia 34 tahun yang menunggu di belakang garis tiga angka saat Nikola Jokic menahan bola di bagian atas kunci, di mana dia tampak seperti seorang koki yang siap menggunakan bola barunya. pisau dapur yang diasah.
Namun sesaat kemudian, rasa takut mulai muncul.
Saat Jamal Murray berlari ke lapangan dan berlari ke arah pria yang menjaga Millsap, Nemanja Bjelica, para Raja segera menyadari apa yang terjadi – mereka tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya.
Bjelica dengan panik mencoba meraih Millsap, tetapi veteran yang cerdas itu mendorong beknya ke layar Murray, menciptakan jarak yang cukup bagi Millsap untuk mendorong celah di tengah lapangan. Jokic memberikan umpan sempurna dan Millsap mendapatkan umpan mudah.
Skor pembuka Millsap malam itu memicu performa 25 poin tertinggi musim ini yang membantu Denver mengalahkan Kings dan memasuki jeda All-Star dengan nada tinggi. Dan itu hadir dengan desain permainan yang menghasilkan setidaknya selusin layup dan dunk mudah untuk Millsap.
“Pertama-tama, ini adalah kemampuan pemutaran film Jamal,” kata Millsap tentang cara kerja set tersebut. “Saya pikir dia adalah salah satu screening guard terbaik yang kami miliki di liga ini. Dia menyetel layar dengan sangat bagus, dan sekarang kami menggunakan lebih banyak opsi dari layar tersebut. Saya melompat mundur untuk mendapatkan angka tiga. Dia bisa melakukan rebound dan mendapatkan tiga angka darinya. Tim-tim sedang membaca kami untuk itu sekarang dan memainkan kami untuk layup, tapi saya mendapatkan banyak layup dan dunk dari itu.”
Skor mudah melawan Sacramento menyalakan sumbu yang memicu bagian terbaik musim Millsap, datang pada waktu yang optimal bagi Nuggets. Ini adalah masa-masa impian bagi Denver, dan jika mereka berharap untuk mempertahankan salah satu dari dua unggulan teratas di Wilayah Barat, itu akan memainkan peran besar jika Millsap menemukan kembali performa All-Star dua musim lalu. Setelah mencatatkan 21 poin dan 16 rebound dalam kemenangan atas Clippers hari Minggu – double-double ketiga berturut-turut – Millsap terlihat seperti seorang veteran yang sedang bersemangat.
“Dialah yang memahami waktu dalam setahun, 24 pertandingan tersisa sebagai pemain veteran, sebagai pemimpin,” kata pelatih Nuggets Michael Malone sebelum Denver meraih kemenangan 123-96 yang menambah rekornya menjadi 41-18, satu pertandingan. di belakang Golden State untuk posisi teratas di Barat dan unggul tiga game dari tempat ketiga Oklahoma City. “Dikatakan: ‘Saya harus meningkatkan permainan saya dan mudah-mudahan orang lain akan mengikuti teladan saya.’
Bahwa rentang terbaik musim Millsap — ia mencetak 63 poin dan 42 rebound dalam tiga pertandingan terakhirnya — dimulai dengan pertandingan pembuka yang mudah melawan Kings 11 hari yang lalu merupakan ironi yang besar bagi seorang pemain yang permainannya jauh lebih baik. bersemangat daripada glamor. Tidak ada yang mudah bagi Millsap sejak menandatangani kontrak dengan Denver dua musim panas lalu. Dia masuk hari Minggu dengan rata-rata hanya 12,3 poin per game, terendah sejak rata-rata 11,6 poin untuk Utah pada 2009-10. Ketika dia menandatangani kontrak tiga tahun dengan Nuggets pada Juli 2017, dia memulai musim dengan rata-rata mencetak rata-rata 18,1 poin dan 3,7 assist, tertinggi dalam karirnya, sambil mendapatkan tawaran All-Star keempat berturut-turut.
Pergelangan tangan yang patah menyebabkan musim pertama Millsap di Denver, membatasi dia pada 38 pertandingan terendah dalam karirnya. Dia melewatkan 11 pertandingan lagi musim ini, tetapi perjuangannya tidak hanya didasarkan pada cedera. 25,9 menit per pertandingannya adalah yang terendah dalam karirnya, dan meskipun dia adalah pilihan pencetak gol pertama atau kedua saat bersama Falcons, dia harus menerima peran yang lebih rendah dalam urutan kekuasaan dengan Nuggets, alasan lain penurunan produksinya.
Tidak ada yang bisa diberikan untuk Millsap dan Nuggets setelah musim ini. Tim memiliki opsi untuk tahun terakhir kontraknya, yang akan membayarnya sebesar $30 juta. Nuggets kemungkinan besar tidak akan mengambil opsi itu, yang berarti jalan yang paling mungkin untuk mempertahankan Millsap adalah dengan mencapai kesepakatan baru dalam agen bebas, mungkin dengan angka tahunan yang jauh lebih rendah tetapi untuk jangka waktu yang lebih lama.
Namun jika masa depan karir Millsap bersama Nuggets tidak pasti, ada satu hal yang tidak pasti: Denver tidak akan bisa memaksimalkan musim spesial ini tanpa jenis produksi yang disediakan Millsap baru-baru ini.
“Dia hanya mengunci diri dan melepaskan tembakan,” kata guard Nuggets, Monte Morris. “Saya merasa bahwa di awal musim dia melakukan banyak kesalahan dengan pukulan lompatannya ketika dia berada di posisi terbuka. Sekarang dia mengambil apa yang diberikan oleh pembela dan melakukan semua yang kami perlukan darinya. Itu membuat tim harus mengambil racun mereka.”
Debut Isaiah Thomas dan kembalinya Gary Harris dari absen lama karena cedera telah membuat Nuggets malu karena kayanya lini belakang, barisan enam penjaga yang dapat digunakan Malone untuk menciptakan lini dengan kekuatan yang berbeda-beda. Tempat power forward tidak diberikan kemewahan yang sama. Pemain cadangan Millsap, Trey Lyles, kemungkinan akan absen dalam dua minggu ke depan karena cedera hamstring. Juancho Hernangomez, pemain tahun ketiga yang sering berpindah-pindah antara penyerang kecil dan penyerang kuat, sebagian besar tidak efektif dalam dua bulan terakhir karena ia menghadapi masalah pangkal paha yang mengganggu. Mason Plumlee, satu dari hanya dua pemain Nuggets yang cocok untuk setiap pertandingan musim ini, mencatatkan menit bermain sebagai power forward, tetapi dia juga merupakan cadangan utama Jokic di lini tengah.
Semua ini memberikan arti penting pada peran serbaguna yang diminta untuk diisi oleh Millsap sebagai pemain paling berpengalaman di tim.
“Perjalanannya singkat,” kata Millsap. “Semua yang kita miliki, kita harus mengeluarkannya.”
Upaya defensif yang diberikan Millsap tidak berkurang musim ini, bahkan ketika dia kesulitan untuk tampil di tempat lain. Nuggets memiliki 9,5 poin per 100 kepemilikan lebih baik dengan Millsap di lapangan daripada tanpa, nilai tertinggi untuk pemain rotasi reguler mana pun, termasuk Jokic. Ini adalah poin yang didasarkan pada pekerjaan yang dilakukan Millsap di sisi pertahanan. Bahwa sisa kontribusinya terkubur lebih dalam di kotak skor, kata rekan satu timnya, menunjukkan pengorbanan yang dia lakukan pada permainannya untuk menyesuaikan diri dengan skuad muda berbakat.
“Apakah itu aktivitasnya di kaca, rebound ofensif, mencetak bola, mencapai garis pelanggaran, dia hanya hadir di luar sana,” kata rekan setimnya Torrey Craig. “Itu berarti banyak bagi pria berusia 34 tahun. Dia masih bermain di level tinggi. Anda membutuhkan orang-orang seperti itu di tim Anda. Dia tahu perannya dan berkorban untuk memberikan apa yang dibutuhkan tim.”
Nuggets terus mencari cara untuk membuka Millsap agar lebih mudah, merancang permainan yang membuatnya mengikuti arus dan membantu meningkatkan serangannya. Salah satu variasi permainan cut baseline-nya, yang ditunjukkan di bawah, membuatnya melompat ke garis 3 poin jika beknya bermain di tengah lapangan. (Millsap telah mencetak setidaknya satu lemparan tiga angka di masing-masing dari empat pertandingan terakhirnya, yang kedua kalinya musim ini dia mencatatkan rekor seperti itu.)
Permainan ini juga dapat digunakan untuk menempatkan Millsap dalam posisi close-up atau memberinya sentuhan di siku, dua tempat di mana ia tetap menjadi pencetak gol yang efektif. Dari posisi itulah dia terlihat sangat segar selama empat kemenangan beruntun di Denver, dengan penampilannya saat membuat permainan isolasi menjadi lebih penting.
“Saya melihat Paul Millsap yang segar, seorang pria yang bergerak dengan sangat baik di kedua ujung lapangan,” kata Malone. Paul sekarang punya ritme yang bagus dan kepercayaan diri yang besar.
Millsap mengatakan pada hari Minggu bahwa lonjakannya baru-baru ini dimulai dengan peningkatan kesehatan. Dia melewatkan delapan pertandingan karena cedera jari kaki pada bulan Desember. Dia melewatkan tiga pertandingan lagi awal bulan ini karena masalah pergelangan kaki. Sekarang dia sudah sehat sejak cedera pergelangan tangan itu terjadi pada musim pertama di Denver, dan dia berada dalam posisi prima untuk melakukan apa yang Nuggets bawa dia ke sini.
(Foto: Isaiah J. Downing / USA Today)