ORLANDO, Fla. – Setelah musim yang penuh gangguan, Steelers tidak membuang waktu untuk mencegah musim yang terhenti di offseason terakhir dan menjadi pertanda masa depan.
Sudah kurang dari dua minggu sejak Steelers tersingkir dari babak playoff dengan babak divisi yang dikalahkan oleh Jacksonville Jaguars dan nomor kontrak telah ditawarkan kepada agen bebas Le’Veon Bell.
Dan tidak seperti tahun lalu, Bell sangat senang dengan titik awal Steelers, yang tentunya menunjukkan minat mereka untuk mendapatkan kesepakatan jangka panjang lebih cepat daripada nanti.
“Tahun ini kami semakin dekat dibandingkan tahun lalu dalam membicarakan kontak dan mendapatkan kesepakatan,” kata Bell. “Saya senang dan Steelers senang dengan posisi kami saat ini. Jelas bahwa kita harus terus menyelesaikannya. Kami jauh lebih dekat dibandingkan saat ini tahun lalu. Ini adalah hal terbesar bagi saya dan saya senang dan saya yakin kami berbicara dan semakin dekat.”
Bell bersama delapan rekan satu timnya — Ben Roethlisberger, Antonio Brown, Roosevelt Nix, Alejandro Villanueva, Maurkice Pouncey, David DeCastro, Chris Boswell dan Cam Heyward — dan seluruh staf kepelatihan, pelatihan, dan peralatan Steelers di ESPN Wide World atau Sports Complex untuk hari pertama latihan Pro Bowl hari Minggu di Camping World Stadium.
Bell menjadi berita utama beberapa hari sebelum kekalahan dari Jaguar dengan mengatakan dia akan absen pada musim 2018 atau bahkan pensiun jika Steelers memberinya label waralaba untuk tahun kedua berturut-turut.
Label tersebut menghasilkan uang jaminan bagi Bell lebih dari $12 juta setahun yang lalu. Tag waralaba kedua, yang harus diresmikan oleh Steelers pada 6 Maret, akan memberi Bell sekitar $15 juta untuk tahun 2018. Tidak ada gelandang lain di NFL yang dijadwalkan mendapat gaji pokok lebih besar daripada gaji pokok Doug Martin sebesar $6,75 juta.
Bell mengatakan Steelers belum memberi tahu dia jika mereka berniat untuk merekrutnya kembali, meskipun itu hanya pengganti sampai mereka bisa mendapatkan kesepakatan jangka panjang. Jika Steelers memberi tag ulang Bell, mereka memiliki waktu hingga 16 Juli untuk menyetujui perpanjangan.
“Jelas itulah yang kami harapkan,” kata Bell.
Masalahnya tahun lalu adalah bahwa Bell memiliki nilai pasar yang berbeda dalam pikirannya dibandingkan dengan Steelers dalam pikiran mereka. Karena Steelers menggunakan label waralaba eksklusif pada Bell untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka tahun lalu, hal itu menghalanginya untuk mencari tawaran lain yang mungkin bisa memperjelas nilai sebenarnya.
Bell yakin dia harus dibayar sebagai tidak. 1 pelari dan no. 2 penerima. Bell dilaporkan secara luas telah ditawari $60 juta selama lima tahun pada musim lalu dengan $42,5 juta datang dalam tiga tahun pertama. Namun, tidak diketahui berapa banyak jaminan yang akan diberikan.
Dia menolak untuk menjelaskan secara rinci tentang tawaran awal, namun mengatakan, “Kami berada di posisi yang baik.”
Bell baru menandatangani label waralaba sampai seminggu sebelum musim reguler. Dia melewatkan semua latihan musim semi, kamp pelatihan di Latrobe dan keempat pertandingan pramusim.
Bell menyebutnya sebagai gangguan pada hari Rabu.
“Bagi saya, saya ingin memastikan semuanya baik-baik saja,” katanya. “Saya tidak ingin hal yang sama terjadi seperti tahun lalu. Saya tidak ingin memutar episode yang sama lagi. Saya ingin membuat semua orang bahagia sehingga semua orang bisa datang ke musim ini dan tidak ada gangguan bagi saya karena itulah yang dipertimbangkan tahun lalu. Saya ingin bergerak maju dan menyelesaikan sesuatu.”
Bell mengesampingkan gagasan bahwa Steelers sudah muak dengan kelakuan Bell di luar lapangan dan siap memutuskan hubungan dengan All-Pro yang akan segera berusia 26 tahun.
Keputusannya untuk mengadakan diskusi kontrak dengan reporter tiga hari sebelum pertandingan playoff pertama mereka tidak disukai banyak orang. Kemudian tersiar kabar minggu lalu sebuah cerita di Lembaran Pasca Pittsburgh bahwa Bell melewatkan semua kecuali beberapa menit perjalanan hari Sabtu sebelum pertandingan playoff melawan Jaguar.
Bell mengatakan pada hari Rabu bahwa hampir semua orang di tim tahu dia akan terlambat, termasuk pelatih kepala Mike Tomlin.
“Itulah yang terjadi. Semua orang di dalam (dalam) tahu apa yang sedang terjadi. Saya punya beberapa hal pribadi yang perlu saya urus. Semua pelatih saya dan sebagian besar rekan satu tim saya tahu apa yang sedang terjadi.” dan begitulah adanya. Saya berbicara dengan pelatih saya sebelum semua ini – Pelatih Tomlin dan (James Saxon). Orang-orang itu tahu.”
Bell menolak gagasan bahwa cerita-cerita tidak menyenangkan tampaknya muncul selama musim negosiasi kontrak.
“Di media, saya selalu menyembunyikannya,” kata Bell. “Mereka menilai saya berdasarkan apa yang mereka dengar. Ini adalah apa adanya. Saya menerima yang baik dengan yang buruk. Saya tidak akan pernah menjadi terlalu tinggi atau terlalu rendah. Aku tidak membiarkan hal-hal menyakitiku terlalu banyak dan tidak membiarkan hal-hal membuatku merasa terlalu baik.”
The Steelers ingin Bell kembali (skenario terburuk pada tag franchise lain) untuk memberikan grup ini kesempatan terakhir untuk memenangkan gelar. Steelers mengembalikan 11 starter dalam menyerang dari tim yang finis di lima besar dalam menyerang tahun ini.
“Jendela yang kita miliki ada di sana,” kata Roethlisberger. “Mudah-mudahan Le’Veon kembali dan hanya dia yang tahu apa yang akan terjadi.”
Satu bagian yang hilang (seperti Bell) dapat berdampak besar pada tim. Steelers hanya memiliki James Conner di bawah kontrak untuk berlari kembali dan dia absen satu bulan dari operasi lutut.
“Anda tidak akan pernah menyadari betapa besarnya potongan tersebut sampai semuanya hilang,” kata Bell. “Saya pikir itu sedikit terlihat ketika (Ryan) Shazier terluka. Banyak orang telah melihatnya melakukan tekel, melakukan intersepsi, dan (menyebabkan) kesalahan tetapi Anda tidak benar-benar menyadari seberapa banyak yang dia lakukan sampai dia tidak berada di sana. Penting bagi kami untuk menyatukan semua orang dan membuat segala sesuatunya berjalan lancar.”
(Kredit foto: Doug Benc / Associated Press)