FORT LAUDERDALE, Florida – Oklahoma yang berada di peringkat keempat memiliki satu keunggulan yang jelas dan menentukan di semifinal College Football Playoff melawan peringkat keempat. 1 Alabama – permainan menendang.
Di pihak Sooners adalah Austin Seibert, pencetak gol terbanyak (489 poin) di sekolah dan sejarah 12 Besar; dia juga melakukan tendangan dan berperan sebagai spesialis kickoff tim. Sementara itu, di pihak Alabama, ada permainan menendang yang menjadi kelemahan konstan Tide akhir-akhir ini. Penendang Crimson Tide Joseph Bulovas memasukkan 12 dari 16 upaya field goal, tetapi dia telah melewatkan lima poin tambahan (sebagai sebuah tim, Crimson Tide telah melewatkan delapan poin). Dan Alabama berada di urutan terakhir di negaranya dengan rata-rata 35,42 yard per tendangan.
Beberapa orang mungkin memutar mata mendengar premis ini. Jika Alabama hanya perlu khawatir tentang permainannya yang luar biasa di Orange Bowl, maka Alabama dalam kondisi yang baik. Namun dalam semifinal CFP yang mungkin akan menghasilkan skor tinggi, kehilangan poin ekstra di sini atau gagal mencetak gol di lapangan bisa membuat perbedaan besar. Dan meskipun tampaknya tidak mungkin kedua tim akan menghasilkan banyak pukulan – Sooners dan Tide telah melakukannya digabungkan hanya dengan 67 poin sepanjang musim — satu poin buruk yang mengubah posisi lapangan juga bisa menjadi penting.
Seibert telah memegang tiga pekerjaan sejak musim pertamanya, yang juga secara kebetulan menyaksikan Sooners mencapai semifinal CFP di Orange Bowl. Tiga dari empat musimnya berakhir dengan perjalanan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, dan dia berhasil mempertahankan ketiga pekerjaan tersebut sepanjang kariernya – sesuatu yang sangat langka di sepak bola perguruan tinggi besar. Dia melakukannya saat SMA, tapi begitu juga banyak pria yang kemudian mengambil jurusan kuliah.
Jadi bagaimana dia bisa melakukannya?
“Etos kerja, sejujurnya,” kata Seibert. “Jika Anda melihat etos kerja saya dan membandingkannya dengan orang lain yang mencoba melakukan ketiga hal tersebut, Anda akan menemukan perbedaannya di sana. Itulah yang saya pikirkan, dan saya tidak mencoba untuk menjadi sombong atau apa pun, tapi etos kerja sangat berpengaruh. Saya pikir itulah yang menempatkan saya di atas orang lain.”
Yang dimaksud Seibert adalah bahwa latihan sepak bola perguruan tinggi pada umumnya tidak memberikan waktu untuk melatih ketiga peran yang berbeda. Jadi itu berarti dia menghabiskan banyak waktu sendirian untuk mengerjakan keterampilan tersebut.
“Kami membaginya menjadi tempat asal saya seperti hari field goal, hari field goal/punt, hari field goal/kickoff, hal-hal seperti itu,” kata Seibert. “Dan kemudian pada hari libur saya adalah saat saya benar-benar melakukan latihan. Saya tidak akan menyentuh bola; Saya akan melakukan semua hal kecil… cukup ulangi langkah-langkah saya, lakukan pekerjaan hash, fleksibilitas, penurunan titik, titik langkah, langkah awal.”
Seibert memiliki keraguan tentang apa yang dia lakukan di luar musim antara musim kedua dan musim juniornya. Secara statistik, ia mengalami musim terburuknya — ia hanya mengonversi 68,8 persen upaya tembakan lapangannya, gagal mencetak dua poin tambahan, dan tidak melakukan tendangan sebaik biasanya — dan berpikir untuk fokus pada tembakan lapangan.
“Saya tidak menjalani musim yang bagus dan menjadi tertekan,” kata Seibert. “Setelah musim ini saya kembali. Mereka mendatangkan pemain lain. Mereka mendatangkan Reeves (Mundschau). Dia pemain yang sangat besar. Saya hanya ingin melakukan beberapa sasaran lapangan. Kemudian sampai pada pokok persoalan: ‘Tidak, saya tidak akan menyerahkan apa pun kecuali hal itu diambil dari saya.’ “
Seibert, dari Belleville, Ill., tepat di seberang Sungai Mississippi dari St. Louis, rata-rata mencetak 41,1 yard per tendangan musim ini; ini adalah rata-rata terendah dalam karirnya. Namun, dia sangat konsisten, dengan rata-rata antara 41,1 dan 42,3 dalam empat musim. Pemain Alabama Skyler DeLong dan Mike Bernier juga konsisten musim ini — tetapi tidak dalam cara yang baik. DeLong memulai musim sebagai pemain Tide, tetapi kehilangan pekerjaan setelah rata-rata hanya mencetak 34,4 yard melalui empat game pertama. Bernier telah mengambil alih, tapi rata-ratanya hanya 37,9 yard.
Alabama – favorit dua gol di Orange Bowl – telah menjadi identik dengan kehebatan dan kejuaraan sepak bola perguruan tinggi sejak Nick Saban tiba pada tahun 2007, tetapi permainan menendang telah menjadi satu-satunya area di mana Crimson Tide mengalami kesulitan. Penendang berperingkat tinggi muncul di Tuscaloosa, hanya untuk mendapati diri mereka kehilangan tendangan – terkadang tendangan mudah.
Faktanya, lima poin tambahan yang dilewatkan Bulovas musim ini adalah jumlah yang sama dengan yang dilewatkan Seibert dalam empat tahun karirnya.
Field goal terpanjang Seibert musim ini adalah 42 yard dan terpanjang dalam karirnya adalah 51. Tapi dia mengkonversi 79 persen dari upaya karirnya, dan jumlah itu adalah 84 persen selama dua musim terakhir (dia melakukan 15 dari 17 musim ini) .
Seibert memang memiliki pengaruh besar dalam kickoff dan memberi OU keuntungan besar dalam aspek itu. Persentase pengembalian tendangannya mengesankan sebesar 83,6 persen (104 tendangan, 87 tendangan kembali), yang terbaik kelima secara nasional. Bulovas berada di 39,8 persen (108 kickoff, 43 touchdown), yang berada di urutan ke-77.
“Saya benar-benar ragu dengan hal itu,” kata pelatih Oklahoma Lincoln Riley awal musim ini ketika dia meminta Seibert memainkan ketiga peran tersebut. “Kamu lebih suka tidak melakukannya, tapi dia sangat bagus dalam ketiga hal itu. Mengenal anak itu, jiwanya, ketangguhan mentalnya, etos kerjanya… Anda mungkin mengkhawatirkan kebanyakan pria, tapi dia mampu melakukannya pada level yang sangat tinggi. Dia hebat bagi kami.”