Penggemar Blue Jays mengalami offseason yang mengerikan dan membuat frustrasi. Sentimen telah berubah menjadi sangat negatif karena kejadian di luar kendali klub – kematian tragis Roy Halladay, penambahan Giancarlo Stanton oleh Yankees ke dalam susunan pemain yang sudah terisi – dan dengan jeda di bagian depan transaksi, hanya ada sedikit hal yang menghalangi kabar baik.
Ketidakaktifan ini menyebabkan lebih banyak rumor tentang perpindahan Josh Donaldson, lebih banyak perdebatan tentang pembangunan kembali dan keraguan yang semakin mendalam tentang kemampuan kantor depan.
Namun apakah penantian saja merupakan bagian tersulit? Mungkinkah keluarga Jay telah mempersiapkan diri untuk mengambil keuntungan dari pasar yang berkembang terlambat selama ini?
Tampaknya hal itu mungkin terjadi.
Sejak musim berakhir, Ross Atkins dan Mark Shapiro tetap mempertahankan tujuan mereka untuk berkompetisi di tahun 2018 (walaupun Shapiro, yang agak kontroversial, mengakui di acara radio lokal bahwa “jika kami menjalankan tim tanpa penggemar dan itu adalah latihan intelektual, kami mungkin akan mencapai reset lebih dari setahun yang lalu”). Namun, saat Yankees dan Angels menyerang di sekitar mereka, Jays masih terlihat tertinggal satu kelas, begitu pula Red Sox, Astros, dan Cleveland.
Berdasarkan proyeksi di FanGraphs, Blue Jays saat ini berada sekitar dua kemenangan di belakang Angels dan enam di belakang Red Sox — dua tim terbawah di grup kuat itu. Seperti yang dikompilasi, Toronto tampaknya berada satu tingkat dengan Twins dan Mariners; tiga klub yang sepertinya akan mengendus tempat AL Wild Card kedua, tetapi kemungkinan besar akan ketinggalan.
Jika kelompok agen bebas mengering, dan jika pasar perdagangan tampak hampir habis, keluarga Jay kini akan mendapati diri mereka berada di posisi yang tidak menyenangkan. Tapi ini jauh dari kasusnya.
Lebih baik lagi, jika Anda adalah Blue Jays, jumlah pemain yang tersedia tetap banyak, sementara jumlah tim yang ingin mendapatkannya terus menurun. Yankees dan Dodgers tampaknya sudah bertekad untuk membahas pajak barang mewah, begitu pula beberapa tim lain dalam kelompok pengeluaran tersebut (terutama mereka yang berencana mengeluarkan banyak uang untuk kelas agen bebas luar biasa musim dingin mendatang).
Para Malaikat mungkin sudah kehabisan tenaga. Baltimore, dengan hilangnya ace yang semakin mendekatkan Zach Britton dengan cedera dan ketidakpastian seputar Manny Machado, mungkin mempertimbangkan untuk menekan tombol reset. The Giants (yang masih mencari pemain luar, dan telah dikaitkan dengan Jay Bruce, target potensial Blue Jays) kemungkinan tidak akan mengeluarkan uang lebih banyak. Arizona dilaporkan harus melepaskan gajinya sebelum mereka dapat membawa kembali JD Martinez.
Mariners telah melakukan banyak pekerjaan berat. The Rays, setelah memindahkan Evan Longoria, lebih terlihat seperti penjual daripada pembeli, menuju tahun 2019. The Reds, the Pirates, the A’s, the Tigers, the Marlins? Mungkin tidak banyak yang terjadi. Mungkin juga tidak dengan Royals. Atau Mets. Cleveland juga kemungkinan akan mengeluarkan dana sebanyak yang mereka bisa (ada pembicaraan tentang mereka akan memindahkan Jason Kipnis – yang mungkin menjadi target Jays – untuk mendapatkan sejumlah uang tambahan, misalnya).
Daftarnya terus berlanjut.
Kini, semua hal ini tidak berarti bahwa keluarga Jay mempunyai pasar untuk diri mereka sendiri – jauh dari itu – atau bahwa mereka mempunyai sejumlah besar uang untuk dikeluarkan. Banyak uang yang akan dihabiskan musim dingin ini. Martinez akan dibayar, begitu pula Yu Darvish, Jake Arrieta, dan Eric Hosmer. Ada banyak tim yang ingin menambah lebih banyak pemain, namun lini depan agen bebas mulai terlihat seperti pasar pembeli, dan pasar perdagangan menawarkan sejumlah alternatif yang sehat.
Ditambah dengan keengganan tim untuk membayar lebih untuk pemain satu dimensi (terutama power hitter satu dimensi, sebuah pelajaran yang dipelajari Blue Jays dengan susah payah setahun yang lalu ketika mereka “melompati pasar” dan membayar mahal Kendrys Morales), dan Anda memiliki potensi musim dingin yang sangat sulit bagi serikat pemain, tetapi peluang yang sangat nyata bagi tim seperti Blue Jays untuk memaksimalkan dana gaji mereka pada beberapa pemain yang sangat solid yang kemungkinan akan jauh lebih murah daripada yang mereka miliki dalam sistem yang tidak terlalu terdistorsi oleh pajak barang mewah atau Liga Amerika yang paling bergengsi.
Kebutuhan spesifik keluarga Jay juga berperan dalam hal ini. Ambil contoh Lorenzo Cain. Dia adalah pemain tengah bebas agen teratas di pasar, dan meskipun Blue Jays sudah memiliki pemain yang tertanam untuk tempat itu, Kevin Pillar, Cain tentu saja cukup bagus untuk menjadi peningkatan di posisi pojok untuk Jays. Pada hari Kamis, Josh Howsam dari BP Toronto mempertimbangkan pasar untuk dirinya sendiri dalam serangkaian tweet, perhatikan para Raksasa yang waspada karena pajak barang mewah; Mariners telah menambahkan Dee Gordon sebagai center; si Kembar, Malaikat, Yankees, dan Red Sox penuh di tengah, begitu pula Cubs, Nationals, Dodgers, dan Cardinals. Dia mencatat bahwa Cleveland bisa menjadi tempat pendaratan, dan bahwa Diamondbacks dan Rockies “dapat menggunakan Cain sebagai peningkatan, tapi dia tidak cukup memberikan dorongan dibandingkan pemain luar mereka yang lain sehingga sepadan dengan biaya untuk tidak mengontraknya.”
Lalu apa pasar Kain itu? Pasti akan ada tim lain yang bersedia memindahkannya, atau center mereka saat ini, ke posisi pojok, tetapi jumlah peminatnya terasa sedikit. Dan dia mungkin akan menerima pukulan karena tim harus menyerahkan draft pick untuk mengontraknya (walaupun di bawah CBA liga yang baru, pilihannya tidak setinggi dulu), dan karena ada sejumlah alternatif yang keluar. . di sana juga. Misalnya, Jays mungkin akan pindah ke Carlos Gomez, Carlos Gonzalez, Jarrod Dyson, Jay Bruce, Jon Jay, atau ingin menukar sejumlah pemain yang masih diyakini tersedia seperti Andrew McCutchen, Shin-Soo Choo, Denard Span , dll. .
Banyak dari orang-orang itu adalah pemain tengah yang tepat, dan mungkin tidak akan dipandang oleh para Jays, tetapi Anda mengerti maksudnya. Ketika Atkins berbicara di Pertemuan Musim Dingin tentang “pilihan dan alternatif” sebagai alasan mengapa klub belum mengambil tindakan apa pun, dia sebenarnya bisa melakukan sesuatu.
Dan kita bisa melakukan latihan serupa dengan pasar tengah lapangan yang masih dikerjakan oleh Jays.
Jangan salah paham, pemain hebat tidak akan jatuh begitu saja ke pangkuan Blue Jays di sini. Masih ada harga tinggi yang harus dibayar, tim yang harus kalah dalam penawaran, dan risiko yang harus diambil. Mereka mungkin akan memilih pemain yang salah untuk dipilih — seperti ketika Shapiro dan Atkins berada di Cleveland pada musim dingin 2012-13, dan klub tersebut menunggu pasar keluar dan secara mengejutkan mengontrak Nick Swisher dan Michael Bourn dengan kontrak berdurasi empat tahun, masing-masing hanya akan memiliki satu tahun yang layak sebelum benar-benar terurai – namun situasi mereka mulai terlihat cukup menguntungkan.
Dan mengingat semua pembicaraan mereka tentang keinginan untuk bersaing pada tahun 2018, terlepas dari semua keluhan tentang betapa lambat dan bimbangnya klub pada musim dingin ini, masih ada harapan bahwa mereka akan memanfaatkan keunggulan tersebut.
Beberapa minggu ke depan bisa menjadi sangat menarik.
(Foto: Steve Russell, Bintang Toronto melalui Getty Images)