Pelatihan musim semi telah berakhir, dan Astros telah memenuhi prioritas utama mereka untuk bertahan hidup tanpa mengalami cedera serius (yang terlihat).
Namun bahkan para pelopor terberat di divisi ini tidak kekurangan alur cerita menjelang Hari Pembukaan. Berikut lima pertanyaan yang dihadapi Astros saat mereka melakukan perjalanan ke St. Louis pada Kamis sore di Tropicana Field. Petersburg, Florida, melakukan perjalanan untuk memulai kampanye 2019 mereka.
Apakah Carlos Correa siap menjalani semuanya selama satu musim penuh?
Correa tampak seperti dirinya yang dulu sebagai All-Star sepanjang latihan musim semi. Kecepatan pemukulnya yang luar biasa telah kembali dan dia berkata bahwa ayunannya terasa sama bagusnya seperti biasanya. Kecepatan keluar yang mencapai 116 mph menunjukkan bahwa cedera punggung yang menggagalkan tahun 2018 benar-benar telah berlalu.
Namun kemudian tibalah akhir yang tidak menyenangkan dari pramusimnya. Korea tidak bermain pada hari Sabtu, Minggu, Senin atau Selasa karena leher kaku yang disebabkan oleh kesalahan pertahanan yang canggung di tengah pertandingan Jumat malam di West Palm Beach. Manajer Astros AJ Hinch tidak berkomitmen pada hari Selasa tentang status Correa untuk Hari Pembukaan. Kejelasan mungkin baru muncul sebelum pertandingan pada hari Kamis.
Astros tidak percaya bahwa masalah Correa adalah masalah serius atau hal apa pun yang akan membuatnya absen dalam jangka panjang, atau bahkan tidak sama sekali. Namun fakta bahwa statusnya diragukan pada hari Kamis tidak menghentikan pertanyaan mengenai ketahanan yang mulai menghantuinya tahun lalu. Dia telah melewatkan banyak waktu dalam dua musim terakhir, pada tahun 2017 karena patah ibu jari sehingga dia terjatuh ke dalam catcher dan tahun lalu karena masalah punggung yang menekan kekuatannya dan menggagalkan mekanisme ayunannya.
Serangan leher kaku ini mungkin bukan apa-apa. “Kami punya waktu beberapa hari untuk mengevaluasinya, jadi kita lihat saja nanti,” kata Hinch setelah final latihan musim semi Selasa sore melawan Pirates. Jika dia bermain pada hari Kamis, Correa akan melakukan pukulan live pertamanya dalam enam hari. Dia telah menerjunkan bola tanah dan memukul di dalam kandang sejak hari Jumat.
Sebelum kemunduran di akhir ini, Correa tampak sekuat yang pernah dia alami di musim liga besar. Meskipun rotasinya terbatas pada paruh kedua musim lalu, dia melepaskan ayunannya tanpa ragu-ragu dalam pukulannya yang ke-39 di Liga Grapefruit tahun ini. Perubahan halus pada mekaniknya membuahkan hasil yang menggembirakan. Dia berdiri lebih dekat ke plate, tidak terlalu tegak atau kaku dalam posisinya dan mampu mengarahkan bola lebih dalam karena kecepatan pemukulnya telah kembali.
Correa bekerja keras untuk kembali ke titik ini. Setelah beberapa minggu libur untuk beristirahat dan memulihkan diri, ia memulai offseasonnya pada bulan November, dengan fokus pada perbaikan punggung dan penguatan ototnya. Setelah kalender berganti ke bulan Januari, ia membangun kembali ayunannya di bawah bimbingan ayahnya, Carlos Sr., dan pelatih pukulan masa kecilnya, Jose Rivera, yang datang ke Houston dari Puerto Rico selama sekitar satu bulan.
Correa juga menambah rutinitasnya tahun ini dalam upaya untuk tetap berada di lapangan. Dia melakukan rutinitas peregangan baru selama 20 hingga 30 menit sebelum pertandingan dan telah melakukan yoga dua kali seminggu. Jika dipikir-pikir, dia merasa dia melakukan terlalu banyak ground ball dan terlalu banyak ayunan dalam latihan musim semi sebelum tahun 2018. Dia mengurangi beban kerjanya pada pelatihan musim semi ini dan berusaha untuk bekerja lebih cerdas dan efisien.
Untuk menyeimbangkan repetisi permainannya dengan rencana jangka panjang, Hinch mencoba untuk tidak memainkan Correa tiga atau empat hari berturut-turut selama latihan musim semi. Jadi ketika Correa tidak bermain pada hari Sabtu atau Minggu di Florida, itu bukan hal yang aneh.
Namun kemudian tibalah hari Senin dan Selasa, dua penyesuaian terakhir di Minute Maid Park. Seperti pemain tetap lainnya, Correa seharusnya menjadi starter di kedua pertandingan melawan Pirates. Dia adalah goresan awal yang tidak diterbitkan pada hari Senin; goresan berikutnya pada hari Selasa.
“Kami akan melihat apakah dia bisa bermain pada hari Kamis,” kata Hinch pada hari Selasa. “Kami tidak berpikir ini adalah masalah serius dan jangka panjang. Tapi saya tidak tergila-gila dengan fakta bahwa kami harus mencakarnya selama beberapa hari dan dia memasuki musim ini setelah tidak bermain selama beberapa hari. Tapi inilah kartu yang dibagikan kepada kita. Jika orang lain harus bermain, kami akan tetap baik-baik saja.”
Bagaimana rotasi dari tengah ke belakang?
Kehadiran Justin Verlander dan Gerrit Cole memberi Astros pukulan 1-2 yang hebat dalam rotasi mereka seperti yang terjadi di bisbol musim ini. Meski begitu, mereka hanyalah dua peninggalan dari rotasi bersejarah musim lalu yang hebat. Angka-angka kelompok tahun ini menunjukkan lebih banyak omzet dari bulan April hingga Oktober dibandingkan tahun lalu, yang hanya kehilangan satu omzet di bulan Agustus.
Collin McHugh, Wade Miley dan Brad Peacock masing-masing memulai musim sebagai starter Astros No. 3, 4 dan 5. Pertanyaannya, berapa lama mereka akan tinggal di tempat tersebut?
Bisa dibayangkan salah satu atau ketiganya bisa berakhir di bullpen. Jika mereka memenuhi kriteria mereka sebagai favorit AL West, Astros perlu menggunakan musim ini untuk mencari starter ketiga dan keempat terbaik mereka sebelum Oktober.
Prospek utama Forrest Whitley mempunyai kesempatan untuk menjadi salah satu dari mereka yang memulai, dan jika diperlukan, tempat lain dapat diisi dengan akuisisi tenggat waktu perdagangan pada tanggal 31 Juli. Namun McHugh, Miley, dan Peacock akan mendapat kesempatan pertama untuk mempertaruhkan klaim mereka atas peran awal.
McHugh kembali ke no. 3 tempat starter setelah satu musim di bullpen. Bagaimana penggunaan dan efisiensi nadanya dibandingkan dengan tahun 2018 sebagai pereda akan menarik untuk dipantau di awal musim. Catatan permainan latihan musim seminya hanya mencerminkan 5 2/3 inning, tetapi dia melempar lebih dari dua kali lipat totalnya ketika memperhitungkan inning tidak resmi yang dia lakukan di lini belakang selama beberapa pertandingan.
Apakah hasil tangkapan mereka cukup bagus?
Di antara kelompok pemain posisi elit mereka, catcher adalah satu-satunya area di mana Astros menghadapi pertanyaan yang sah. Mereka memulai musim dengan Robinson Chirinos dan Max Stassi sebagai dua backstop mereka, dan tandem tersebut harus tampil baik jika front office ingin menghindari keharusan menangani posisi tersebut untuk kedua kalinya secara berturut-turut di bulan Juli.
Kekuatan tangan kanan Chirinos dibuat khusus untuk Minute Maid Park dan teras kiri lapangan yang pendek, tapi dia dipertanyakan sebagai seorang bek, terutama dalam postur dan lemparannya. Stassi telah mengubah dirinya menjadi pemukul elit dan pelempar yang solid, tetapi perlu membuktikan bahwa dia dapat melakukan penyesuaian ofensif yang diperlukan yang tidak dapat dia lakukan pada paruh kedua musim lalu.
Garrett Stubbs memulai musim di Triple A sebagai penangkap ketiga di grafik kedalamannya.
Bagaimana waktu bermain akan berubah bagi White dan Kemp?
Tyler White dan Tony Kemp memainkan posisi berbeda dan memukul dari sisi berlawanan dari plate. Namun dalam beberapa hal mereka bersaing untuk mendapatkan pukulan yang sama.
Pukulan kanan White adalah pemukul yang ditunjuk Astros dan baseman pertama cadangan, dan ketika dia bermain, kemungkinan besar itu berarti Michael Brantley berada di lapangan kiri. Pemain kidal yang memukul Kemp memiliki profil terbaik sebagai pemain sayap kiri, jadi ketika dia bermain, kemungkinan besar Brantley ada di DH.
Konfigurasi mana yang optimal? Baik White maupun Kemp tidak benar-benar menjadi tanggung jawab terhadap pekerjaan lawan, tetapi di awal musim distribusi waktu bermain kemungkinan besar akan lebih ditentukan oleh ketangkasan starter lawan. Seiring berjalannya musim, satu seri mungkin muncul sebagai favorit.
Apakah bullpennya cukup dalam?
Astros tampaknya telah mengamankan akhir pertandingan dengan lebih dekat dengan Roberto Osuna dan shortstop Ryan Pressly. Josh James bisa menjadi senjata sebagai pereda multi-inning.
Namun lebih dari itu, apakah Astros memiliki obat pereda yang cukup konsisten? Héctor Rondón, Will Harris dan Chris Devenski belum benar-benar menginspirasi kepercayaan diri dengan penampilan latihan musim semi mereka dan Framber Valdez yang tidak menentu sangat cocok di bullpen. Joe Smith absen setidaknya sampai bulan Juni sementara dia merehabilitasi Achillesnya yang robek.
Bullpen akan terlihat jauh lebih kuat setelah Smith kembali dan jika Houston akhirnya mengeluarkan starter dari rotasi, tetapi yang terakhir tidak dapat terjadi kecuali starter lain muncul dan membenarkan untuk menggantikannya. Selain Whitley, prospek Corbin Martin dan JB Bukauskas bisa menjadi pilihan untuk bullpen liga utama di beberapa titik di tahun ini.
Dari pemain-pemain yang meringankan Houston untuk memulai musim ini, James, Devenski dan Valdez memiliki pilihan liga kecil yang tersisa. Dengan empat hari libur di awal hingga pertengahan April, Astros mampu mempertahankan starter kelima mereka, Peacock, di bullpen untuk sementara waktu.
(Foto teratas: Mark Brown/Getty Images)