Setelah lima kemenangan berturut-turut untuk bangkit kembali dari awal 0-3, tim Texas yang pernah mengecewakan berada di puncak AFC Selatan di pertengahan musim, dan pelatihnya mengingatkan orang-orang betapa cepatnya peruntungan bisa berayun di NFL.
“Jaraknya cukup dekat – penthouse, kakus,” kata Bill O’Brien, yang menekankan pasukan Texas harus tetap fokus untuk menghindari tersandung lagi. “Itu adalah ‘apa yang telah kamu lakukan untukku akhir-akhir ini?'”
Akhir-akhir ini, tim Texas tampak seperti tim yang seharusnya ketika musim dimulai. Permainan passingnya kuat, DeAndre Hopkins mungkin adalah penerima terbaik di NFL dan quarterbacknya, Deshaun Watson, baru saja melakukan lebih banyak touchdown (5) daripada incompletion (4) dalam kemenangan atas Miami. Pelanggaran Houston tampak yang terbaik sepanjang musim dalam kemenangan melawan Dolphins, yang merupakan kemenangan meyakinkan kedua berturut-turut bagi tim Texas setelah tiga hasil positif yang bisa dengan mudah menjadi kekalahan.
Mengingat betapa drastisnya perubahan musim Texas, O’Brien mungkin tidak perlu memberi tahu para pemainnya untuk mempertahankan fokus mereka saat mereka memasuki paruh musim reguler, tetapi dia tetap melakukannya. Tampaknya setiap kali dia menerima pertanyaan tentang lima kemenangan beruntun timnya, pelatih kepala tahun kelima Houston mengatakan rekor tidak menjadi masalah sampai setelah Thanksgiving. Ini adalah kebenaran NFL, tetapi mungkin sangat tepat ketika mengevaluasi tim Texas ini karena sisa pertandingan musim reguler yang paling penting berlangsung empat hari setelah jeda November. Lebih lanjut tentang itu nanti.
Inilah yang kami pelajari tentang tim Texas selama paruh pertama musim reguler mereka:
Kejutan terbaik
Memberi label Pemain Terbaik All-Pro empat kali dan Pemain Bertahan Tahun Ini sebagai kejutan terasa sedikit aneh, tetapi JJ Watt melampaui ekspektasi kebanyakan orang terhadapnya memasuki musim ini. Setelah menjalani musim kedua berturut-turut karena cedera serius, Watt mungkin adalah pemain bertahan terbaik dalam sepak bola. Dia mencatatkan delapan karung, dan empat kesalahannya yang dipaksakan melalui delapan pertandingan sudah menyamai rekor tertinggi dalam karirnya sebelumnya. Dalam lima pertandingan melawan Dolphins, Watt memecat Brock Osweiler, memberikan umpan, memaksa quarterback tersebut melakukan penyelesaian dan menghentikan larinya karena kehilangan beberapa yard. Urutannya menunjukkan bahwa dia masih memiliki keterampilan yang sama yang menjadikannya pemain NFL paling dominan sebelum cedera.
“Anda tidak terlalu terkejut karena Anda memahami etos kerja yang dimilikinya dan betapa termotivasinya dia,” kata gelandang Whitney Mercilus. Anda tahu dia akan kembali dan menjadi istimewa, terlepas dari kenyataan bahwa dia mengalami banyak cedera parah.”
Kejutan terburuk
Kekalahan mana yang lebih mengejutkan: Minggu ke-2 melawan Titans yang dipimpin Blaine Gabbert atau Minggu ke-3 di kandang melawan Giants? Kemenangan New York atas Texas tetap menjadi satu-satunya kemenangan Giants.
Dalam pertandingan itu, masalah zona merah dan garis ofensif tim Texas sama buruknya dengan musim ini. Tekel kiri Julién Davenport melakukan lima penalti, termasuk dua di dalam garis 20 yard Giants. Houston mencetak dua gol dalam lima perjalanan di dalam zona merah.
Ini merupakan kekalahan kesembilan berturut-turut bagi tim dari musim lalu. Tim Texas belum pernah mencatatkan skor 0-3 sejak 2008, dan peluang playoff Houston terasa tidak ada. Dalam 10 musim terakhir, 52 tim memulai tahun dengan skor 0-3, dan tidak ada yang lolos ke babak playoff. Jika tim Texas lolos ke postseason setelah kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka, mereka akan menjadi tim pertama yang melakukannya sejak Buffalo Bills 1998. Dalam empat dekade sejak NFL mulai menggunakan 16 pertandingan musim reguler, hanya Chargers tahun 1992 yang memenangkan satu divisi setelah kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka.
“Lima kali berturut-turut jauh lebih menyenangkan daripada 0-3,” kata Watt. “Kita tidak bisa duduk di sini dan bertindak seolah-olah kita akan melewati gelombang ini dan hal itu akan terjadi dengan sendirinya. Ketika kami terus bekerja dan melakukan apa yang perlu kami lakukan dengan cara yang benar, hal itu akan terjadi.”
Tentukan status
Tim Texas mencatat margin turnover plus-5 selama lima kemenangan beruntun mereka. Melalui tiga laga pertamanya musim ini, margin turnover mereka minus-2.
Ketika sebuah tim menciptakan turnover, mereka bisa menang tanpa penampilan yang sempurna, seperti yang telah dilakukan tim Texas selama beberapa minggu. Watt memaksakan empat kali kesalahan, dan Tyrann Mathieu adalah playmaker terbukti yang mencegat dua operan dan memulihkan kesalahannya. Dalam dua pertandingan terakhir Houston, lawan telah membalikkan bola sebanyak empat kali sementara tim Texas tidak melakukan turnover. Sebelum kemenangan hari Kamis atas Miami, Deshaun Watson belum pernah menjalani dua pertandingan NFL berturut-turut tanpa mencetak gol. Jika quarterback mulai merawat sepak bola dengan lebih baik sejak awal karir profesionalnya, tim Texas mungkin akan sulit dikalahkan.
Pemutar jam alarm
Pasukan Texas mengandalkan banyak pemain tahun pertama musim ini: Safety Justin Reid, receiver Keke Coutee, punter Trevor Daniel, tekel ofensif Martinas Rankin, dan Jordan Akins dan Jordan Thomas. Meskipun Coutee mencetak rekor NFL untuk resepsi dalam debutnya dengan 11 di Minggu 4, konsistensi Reid membuatnya menjadi rookie terbaik tim melalui delapan pertandingan.
Bek bertahan veteran Johnathan Joseph baru-baru ini mengatakan keselamatan Stanford telah mengalami kesulitan seperti semua mahasiswa baru, tetapi jelas membaik, dan staf pelatih tampaknya memperhatikan. Reid telah memainkan setiap serangan defensif di tiga pertandingan terakhir. Dia mencegat umpan keduanya musim ini dalam kemenangan atas Dolphins.
“Saya telah melakukan pekerjaan yang baik untuk mendapatkan kepercayaan orang-orang ini,” kata Reid tentang bagaimana dia cocok dengan pertahanan veteran Houston. “Sekarang saya harus menjaga kepercayaan mereka. Saya tidak bisa menghilangkannya dengan bersantai atau berpikir saya berhasil atau apa pun. Aku belum berhasil.”
Permainan Terbaik
DeAndre Hopkins menyebutnya sebagai tangkapan terbesar yang pernah ada, dan jika bukan itu masalahnya, maka sudah dekat. Setidaknya itu harus menjadi tangkapan terbesar yang tidak dihitung.
Masih pikirkan tangkapan DeAndre Hopkins yang tidak masuk hitungan 😱pic.twitter.com/vvTbOMfxUO
— SB Bangsa (@SBNation) 26 Oktober 2018
Pertanyaan terbesar yang tersisa untuk dijawab
Bisakah Deshaun Watson tetap sehat di balik lini ofensif ini?
Setelah mengambil banyak dari 71 jepretannya yang memimpin liga dalam enam pertandingan pertama musim ini, quarterback ini mulai mendapatkan perlindungan yang lebih baik dari lini ofensifnya. Jaguar memukul Watson lima kali, dan Lumba-lumba hanya sekali. Pasukan Texas bahkan tidak mengizinkan pemecatan melawan Miami, yang pertama di musim ini.
Watson — yang terkadang terlalu lama menguasai bola dan melakukan pukulan lebih banyak dari yang dibutuhkan — tampaknya telah pulih dari cedera tulang rusuk dan paru-paru yang memaksanya naik bus ke dan dari Jacksonville pada Minggu ke-7. lini ofensif harus membuktikan penampilan terakhirnya adalah tanda-tanda kemajuan yang signifikan dan menjaga Watson tetap tegak. Tim ini hanya akan memenangkan pertandingan yang berarti jika dia bermain sebagai quarterback.
Pertandingan tersisa yang paling penting
18 November di Washington
Washington adalah satu-satunya lawan dengan rekor kemenangan tersisa di jadwal musim reguler Houston. Tentu saja, permainan divisi juga penting, tetapi Jaguar sedang terpuruk, dan Titans mengalami tiga kekalahan beruntun minggu lalu sebelum perpisahan mereka. Selain itu, tiga pertandingan AFC South yang tersisa di Houston semuanya dimainkan di kandang sendiri. Jadi ya, jadwal tim Texas sepertinya akan cukup mudah. Apakah saya menyebutkan tim Texas akan menjalani minggu perpisahan mereka untuk pertandingan melawan Washington?
Saya tahu ini belum hari Thanksgiving, tapi inilah perkiraan rekor akhir saya: Houston akan memenangkan divisinya dan finis 10-6. AFC Selatan lainnya berantakan, dan tim Texas berada dalam posisi untuk menyelesaikan dengan rekor terbaik mereka dalam masa jabatan O’Brien sebagai pelatih kepala.
(Foto Deshaun Watson: Troy Taormina / USA Today Sports)