Di permukaan, musim 2018 Brad Keselowski — tahun di mana ia meraih kemenangan sebanyak rekan setimnya di Tim Penske dan akhirnya menjadi juara seri Joey Logano — tampak solid. Tiga kemenangan dan 20 kali finis 10 besar adalah tahun yang layak bagi sebagian besar pembalap. Tiga kemenangan adalah tolok ukur yang baik bagi para elit olahraga ini, dan itu termasuk Keselowski, yang kini telah mencapai total kemenangan tersebut dalam tujuh dari 10 musim penuhnya di level NASCAR Cup Series.
Tidak, musim lalu tidak buruk; Namun, itu bisa menjadi lebih baik.
Perbedaan antara jumlah finis 15 besar yang dicapainya dan persentase putaran yang diselesaikan dengan berada di posisi ke-15 atau lebih baik — digunakan untuk membentuk ekspektasi Pythagoras sementara – kami menemukan bahwa dia telah meninggalkan empat finis 15 besar di grid selama musim 2018, setara dengan Kurt Busch dan Ryan Blaney untuk yang terbanyak di seri ini.
Ada lima balapan—Bristol, Talladega, Daytona, Charlotte Roval, dan Talladega lagi—di mana ia memimpin setidaknya lima persen dari total putaran acara tersebut tetapi gagal finis di paruh atas lapangan. Sejak musim 2001, tidak ada manajer lain yang mencapai kinerja sebaik itu.
Selama offseason, Keselowski berpisah dengan pengintai lama Joey Meier dan memilih Coleman Pressley, mantan pembalap Xfinity Series dan mantan pengintai AJ Allmendinger. Pandangan dan bimbingan Pressley berhasil saat Allmendinger meraih kemenangan di All-Star Open 2018, satu-satunya event tahun lalu selain All-Star Race itu sendiri yang menggunakan bentuk dasar dari paket peraturan saat ini. Itu mungkin bukan alasan sebenarnya mengapa Pressley dipekerjakan, tapi itu pasti fakta yang tidak diabaikan oleh Keselowski yang kebingungan.
Selain pengintainya, Keselowski tidak mengubah apa pun, melakukan pukulan dengan tenaga kuda yang lebih rendah dan gaya tekan ke bawah yang lebih tinggi. Faktanya, jika kita melihat peta radar posisi lintasannya dari tahun 2018 (atas) dan melalui 16 balapan pertama tahun 2019 (bawah), Anda akan melihat kekuatan yang jelas meskipun terdapat perbedaan dalam handling mobilnya dari tahun ke tahun. Catatan: semakin banyak warna yang Anda lihat, semakin produktif pengemudi dalam mengamankan dan mempertahankan posisi jalur:
Keselowski dapat mempertahankan posisi awalnya selama berhari-hari, dan selama dua musim dengan banyak produk berbeda di lapangan, hal itu tampaknya menjadi hal yang konstan. Dengan kekuatan utamanya dan peningkatan efisiensi melewati lintasan sejauh 1,5 mil — yang membawanya 95 posisi di atas upayanya pada tahun 2018 di tim yang sama — Anda akan mengira kinerja buruknya telah terkoreksi, yang terlihat jelas di permukaannya. garis status tingkat. Ia memang mengincar enam atau tujuh kemenangan.
Dia adalah Juga melacak dua kali finis 10 besar lebih sedikit dibandingkan tahun lalu, yang akan mematahkan rekor lima tahun berturut-turut dengan setidaknya 20 hasil seperti itu, dan tiga kali finis 15 besar lebih sedikit berdasarkan perbedaan antara hasil dan masa kerjanya.
Tidak, kinerjanya tidak sama buruknya dengan tahun lalu, namun masih banyak ruang untuk perbaikan.
Berikut tiga cara tahun Keselowski dapat menemukan keseimbangan yang tepat:
1. Paul Wolfe mulai penting setiap orang waktu
Anda mungkin ingat Wolfe karena kelicikannya selama kemenangan beruntun Keselowski di akhir musim panas pada tahun 2018, namun kenyataannya, kepala kru tidak sering menerapkan risiko yang berhasil dan diperhitungkan seperti itu. Wolfe mempertahankan posisi berjalan Keselowski pada 59 persen siklus pit berbendera hijau sepanjang tahun lalu. Tahun ini, angka tersebut turun menjadi 48 persen. Dia adalah salah satu dari hanya tiga kapten tim playoff yang diproyeksikan mempertahankan posisi manajernya kurang dari 50 persen selama momen-momen rentan ini, dan satu-satunya di antara mereka yang mengawasi salah satu dari sembilan tim tercepat.
Pentingnya strategi pit padding yang baik biasanya terbayar ketika NASCAR mulai memberikan poin untuk penentuan posisi di akhir tahapan, namun pembalap setinggi Keselowski tidak boleh kehilangan tempatnya dalam urutan berjalan di sebagian besar bendera hijau. kehilangan siklus sumur.
2. Kesalahan manajer pada saat krisis hilang
Ketiga tim Penske – empat jika Anda termasuk mobil balap Wood Brothers yang dikemudikan oleh Paul Menard dan diproduksi oleh toko Penske – menjadi lebih cepat seiring berjalannya balapan. Itu luar biasa, tetapi kemampuan untuk memanfaatkan kecepatan di akhir balapan telah luput dari perhatian Keselowski musim ini, sebagian karena kecelakaan dan penalti yang terjadi selama waktu kritis.
Tiga dari empat kecelakaannya di akhir balapan terjadi pada putaran terakhir Daytona 500, jadi jumlah total kecelakaan tepat waktu — empat — agak menyesatkan; Namun, dia jatuh di Charlotte setelah memasuki sepersepuluh balapan terakhir di tempat keenam. Dia mendapat penalti di akhir balapan di Bristol, balapan yang membuatnya bersaing untuk menang, setelah kembali memulai dari posisi yang berbeda dari yang tercatat, dengan alasan menentang permintaan NASCAR.
Jika setidaknya dua dari tiga balapan tersebut berakhir tanpa kesalahan seperti itu, kami tidak akan membahas bagaimana keluaran garis statisnya tidak sesuai dengan performanya secara keseluruhan.
3. Jadwal akan segera menguntungkan Keselowski
Berikutnya di kalender adalah trek yang cocok dengan Keselowski. Rata-rata penyelesaian karir terbaiknya untuk satu lintasan adalah 9,2 di Chicagoland Speedway, tempat balapan akhir pekan ini. Selain itu, ia layak mendapat hasil imbang di Daytona (6 Juli), pemenang tiga kali di Kentucky Speedway (13 Juli), dan finisher berkualitas di New Hampshire (21 Juli) dan Pocono (29 Juli), yang kedua dan keempat terbaik trek, masing-masing, berdasarkan rata-rata penyelesaian.
Jadi persepsi kita tentang musimnya bisa berubah drastis pada akhir bulan depan.
Apa pun yang terjadi, Keselowski adalah seorang shortstop yang teliti dengan mobil yang cepat dan mencari hasil yang lebih sesuai dengan usahanya. Posisinya saat ini bukanlah dakwaan terhadap dirinya atau timnya – Penske memancarkan kualitas dan timnya terus-menerus dalam perburuan – tetapi dalam seri di mana pesaing teratas memoles dengan cukup baik untuk menghilangkan semua kelemahan, mendapatkan dampak yang lebih besar dari kelemahan terkecil. .
(Foto: Jeff Siner/Getty Images)