LOS ANGELES — Sementara pertandingan USC-Texas A&M umumnya memunculkan gambaran kejayaan sepak bola, pertarungan antara program bola basket Top 25 sekolah mengubah Galen Center menjadi tempat yang tepat di Tinseltown pada Minggu malam.
Kerumunan yang terkenal datang terlambat berhasil melewati kemacetan lalu lintas pasca-Los Angeles Rams untuk mendapatkan tempat duduk mereka dengan membawa tip. Center Clippers DeAndre Jordan, yang bermain satu musim di Texas A&M, dan penyerang Lakers Kyle Kuzma duduk di tepi lapangan. Semua hadir di sini untuk menyaksikan pertandingan pertama tim 25 Teratas di Galen Center dalam satu dekade.
Namun mereka yang mengharapkan pertarungan awal musim dengan nuansa pertarungan Sweet 16 merasa kecewa. 16stPeringkat Aggies membuktikan mereka berada di kelasnya. Mereka mendominasi 10stTrojans, 75-59, membalas kekalahan USC di College Station musim lalu.
“Ini kemenangan besar,” kata pelatih Aggies Billy Kennedy. “Mereka memukuli kami di tempat kami. Kami datang ke sini dan mengalahkan mereka di sini. Mereka adalah tim yang sangat bagus, terlatih dengan baik dalam menyerang, dengan (penyerang junior Chimezie) Metu, (penjaga senior Jordan) McLaughlin dan (penyerang junior) Bennie Boatwright. Melakukan pekerjaan yang kami lakukan pada ketiga orang itu sangat besar bagi kami.”
Pada akhirnya, kemenangan hari Minggu — kemenangan kedua Aggies atas lawan peringkatnya musim ini — bukan hanya tentang pertahanan mereka terhadap tiga pemain terbaik USC, yang digabungkan untuk menembak hanya 11 dari 37 tembakan dari lapangan. Sebaliknya, itu adalah upaya tim kolektif yang dimulai jauh sebelum seragam pemanasan merah marun dan putih mereka dilepas.
Sebelum tip, Texas A&M menghabiskan banyak waktu melakukan latihan pertahanan cepat di mana asisten pelatih melakukan umpan di sekeliling, sementara pemain bertahan mengejar mereka dan memberikan instruksi kepada rekan satu tim. Dan hal itu terbayar setelah kedua tim mengambil alih lapangan, karena Trojan hanya menembakkan 28 persen dari lapangan dan hanya menghasilkan 7 dari 27 tembakan dari belakang garis tiga angka.
Secara ofensif, laju 11-0 yang dibatasi oleh enam poin berturut-turut dari guard baru TJ Starks memungkinkan Texas A&M membangun keunggulan 16 poin dengan sembilan menit tersisa. USC tidak pernah mengurangi defisit menjadi satu digit.
The Aggies, yang meningkat menjadi 6-0, diam-diam muncul sebagai salah satu tim yang paling diremehkan di negara ini. Ingat, ini adalah klub yang sama yang membuka musim dengan kemenangan 88-65 atas 11st— memberi peringkat West Virginia dan menindaklanjutinya dengan kemenangan atas Oklahoma State dan Penn State di Progressive Legends Classic di Brooklyn awal pekan ini. The Aggies sekarang meraih empat kemenangan atas power five school dan telah memenangkan pertandingan tersebut dengan rata-rata 16 poin.
“Kami memiliki chip itu di pundak kami,” kata guard senior Duane Wilson, yang menyelesaikan dengan 13 poin pada hari Minggu. “Karena setiap pertandingan yang kami jalani, semua orang mengira kami tidak sebagus yang diiklankan. Jadi itu besar bagi kami.”
Hal yang menakutkan bagi SEC lainnya adalah Texas A&M seharusnya menjadi lebih baik, setelah bermain sebentar di awal musim. Dua starter, termasuk penyerang bintang Robert Williams, tampil menonjol saat melawan West Virginia, dan guard JJ Caldwell melakukan debut musimnya melawan Trojans. Mahasiswa baru berbaju merah itu diharapkan menjadi point guard awal, tetapi dia diskors untuk lima pertandingan pertama pada akhir September karena pelanggaran kebijakan universitas.
Pada saat yang sama, skorsing menunjukkan seberapa dalam tim ini. Dengan keluarnya Caldwell, yang lain maju, termasuk Starks dan Wilson, lulusan transfer dari Marquette. Texas A&M juga membuktikan pada hari Minggu bahwa mereka dapat mengalahkan tim-tim bagus bahkan ketika bintang-bintang terbaiknya tidak memainkan bola basket terbaik mereka. Williams, yang diproyeksikan menjadi pilihan lotere, hanya mencetak empat poin dan delapan rebound.
“Kami memiliki banyak kedalaman,” kata Kennedy. “Kami harus mengutamakan tim, dan saya pikir jika kami melakukan itu, kami punya peluang untuk menjalani musim yang spesial.”
(Foto teratas: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)