NEW YORK – Dalam salah satu kisahnya, bola bisbol menabrak sebuah mobil Mercedes-Benz. Di tempat lain, itu adalah mobil kepala sekolah. Selama hampir satu dekade, Art Stewart terus menceritakan kisahnya. Detailnya akan berubah, versi demi versi, seiring dengan pertumbuhan Mike Moustakas dari seorang anak sekolah menengah ke draft pick putaran pertama hingga menjadi bagian penting dari juara Seri Dunia.
Mungkin itu adalah kekuatan Moustaka. Pada suatu sore 11 tahun yang lalu, Stewart, pramuka Royals yang legendaris, menyaksikan Moustakas memukul homer untuk SMA Chatsworth di lapangan bisbol di Cleveland High di Reseda, California. Bola bisbol itu melayang melewati pagar kanan lapangan dan memecahkan jendela a. sedan yang dikendarai oleh pemain lawan. Pada saat Moustakas membantu Royals ke Seri Dunia 2014, ceritanya seperti narasi besar: lawan menjadi yang utama dan mobil bekas menjadi kemewahan yang mewah.
“Keesokan harinya Moose ada di sampul majalah Waktu Los Angeles, kata Steward. “Bukan departemen olahraga; halaman depan surat kabar!”
Dari hari Royals memilih Moustaka dengan pilihan No. 2 di draft 2007, hingga saat-saat terakhirnya bersama klub pada Jumat malam, Stewart menyimpan kisah itu seperti pusaka keluarga lama. Itu favoritnya, katanya, kisah eksplorasi dan pencarian dan legenda sekolah menengah Kalifornia bernama Moose.
Itu adalah hari pertama dia mengetahui tentang Mike Moustakas.
The Royals memperdagangkan Mike Moustakas ke Milwaukee Brewers pada hari Jumat, memperoleh dua pemain dalam kesepakatan larut malam. Langkah ini menjadi resmi pada pukul 23:51, empat hari sebelum batas waktu perdagangan non-pengabaian pada hari Selasa. Dan dalam arti transaksional yang dingin, manuver tersebut memang diharapkan. Moustakas, 29, akan berstatus bebas transfer saat musim berakhir. Klub ini mengubah aset yang sudah habis masa berlakunya menjadi pemain luar Brett Phillips (24) dan pelempar Jorge López (25). Beberapa jam setelah hujan turun di Yankee Stadium, roda pembangunan kembali terus berputar.
Namun bagi franchise dan penggemarnya, dan bagi orang-orang yang membangun Royals menjadi juara di Kansas City, langkah tersebut hadir dengan sisi simbolisme dan nostalgia murni. Manajer umum Dayton Moore mengucapkan selamat tinggal kepada pemain pertama yang direkrutnya selama masa jabatannya. Danny Duffy mengucapkan selamat tinggal kepada salah satu sahabatnya. Manajer Ned Yost mengucapkan selamat tinggal kepada pemain yang dia saksikan tumbuh dari pendatang baru berusia 22 tahun pada tahun 2011 menjadi All-Star pada tahun 2015.
“Saya memiliki anak ini ketika dia masih kecil,” kata Yost. “Sebelum menikah, sebelum menjadi ayah, sebelum menjadi All-Star, sebelum menjadi juara dunia. Aku melihatnya tumbuh besar di depan mataku.”
Dan ya, ada begitu banyak pertumbuhan. Ada perjuangan dan demo serta terobosan pascamusim di tahun 2014. Ada perubahan haluan dan hilangnya ibunya serta gelar juara di tahun 2015.
Moustakas bukanlah pemain terbaik di Royals 2015. Dia bukan yang tercepat atau bek terbaik atau pemimpin paling baik atau bahkan yang paling dicintai. Siapa dia, kata Alex Gordon, adalah seorang pemain, sosok transformatif yang akan berteriak dan berteriak serta memberikan keunggulannya kepada juara dunia. “Ketika dia melewati batas, dia berubah menjadi orang lain,” kata Gordon. “Jika dia kalah, dia marah.”
Moustakas memecahkan rekor home run satu musim dalam delapan musim di Kansas City, mengumpulkan homer di postseason dan digantung di rel di ALCS 2014, menjadikannya salah satu tangkapan paling ikonik dalam sejarah Royals. Namun saat Gordon merenungkan kenangan Moustaka favoritnya pada Sabtu pagi, dia mengingat kembalinya Game 4 melawan Astros di ALDS 2015 di Houston.
The Royals tertinggal 6-2 memasuki inning kedelapan, musim mereka dipertaruhkan. Moustakas kembali ke ruang istirahat setelah inning ketujuh dan mulai berteriak dan mondar-mandir dari satu sisi ke sisi lain.
“Moose yang khas,” kata Gordon. “Jika kalah, dia tidak pernah meragukan kami akan menang. Dia masuk ke ruang istirahat dan turun seperti yang kadang dilakukan Moose – dengan cara yang baik. Dia menginspirasi tim.”
Ned Yost sedang tidur di hotel tim Royals pada Jumat malam ketika teleponnya menyala. Itu adalah Dayton Moore. Klub menyetujui kesepakatan untuk mengirim Moustakas ke Milwaukee, kata Moore. Hampir selesai. Yost merenungkan langkah itu sejenak dan bertanya tentang pengembaliannya. Beberapa menit kemudian dia kembali tidur.
Dari sudut pandang bisbol, Keluarga Kerajaan selalu akan memperdagangkan Moustaka. Mereka tidak punya pilihan lain, tidak peduli apa yang mereka katakan di depan umum. Mereka menerima 100 kerugian. Pembangunan kembali sedang berlangsung sepenuhnya. Mereka memberikan tawaran kualifikasi kepada Moustakas musim lalu ketika dia pertama kali mencapai hak bebas. Itu berarti mereka tidak dapat melakukannya lagi pada musim dingin ini.
Jika Moustakas meninggalkan offseason ini, Royals tidak akan menerima kompensasi. Jadi dalam minggu-minggu menjelang tenggat waktu, mereka memeriksanya pelamar, mencari jodoh. Satu-satunya peringatan: Mereka menuntut pemain siap berkontribusi di level liga utama.
“Itulah fokus utamanya,” kata Moore. “Itulah yang kami konsistenkan. Kami tidak ingin melakukan kesepakatan berjenis prospek dalam kasus ini karena sifat posisi kami di level liga utama dan apa yang ingin kami capai.
“Kami tidak suka kalah dan kami tidak suka posisi kami saat ini bersama tim liga utama, jadi kami ingin mencari bakat yang bisa membantu kami secepatnya.”
Pada hari Jumat, mereka akhirnya menemukan kesepakatan yang cocok. Phillips adalah pemain luar berusia 24 tahun dengan kekuatan elit, kemampuan bermain di lini tengah, dan silsilah sebagai prospek 100 besar. Dia menawarkan kedalaman pada posisi yang dibutuhkan (tengah) dan kepribadian yang menjadikannya salah satu pemain muda yang paling dicari di bisbol. Dia dijadwalkan untuk bergabung dengan Royals pada Sabtu malam.
“Brett Phillips adalah seseorang yang bisa memainkan ketiga posisi outfield,” kata Moore. “Dia memiliki lengan yang luar biasa. Dia mempunyai kekuatan gap-to-gap. Dia bermain dengan banyak energi; dia adalah penata rias yang luar biasa.”
Lopez, sementara itu, adalah pelempar berusia 25 tahun yang masuk dalam peringkat 100 prospek teratas pada tahun 2016 dan memiliki ERA 3,69 dalam 31 2/3 babak karier di Milwaukee. The Royals tidak yakin apakah masa depannya terletak pada bullpen atau rotasi. Namun, mereka berharap dia menjadi bagian dari staf pitching mereka pada tahun 2019, jika tidak sebelumnya.
“Kami merasa dia setidaknya akan menjadi salah satu dari 12 pemain kami suatu saat nanti,” kata Moore.
Hampir setiap pagi, Ned Yost tidak tidur lewat jam 6 pagi. Dia adalah seorang pengemudi berusia 62 tahun dengan rutinitas. Pada hari Sabtu, dia punya alasan untuk bangun pagi. Dia mencoba menangkap Moustaka sebelum berangkat ke bandara. Dia secara pribadi ingin memberikan yang terbaik.
The Brewers berada di San Francisco; Moustaka harus mengejar penerbangan lintas negara. Yost ingin memberi tahu Moustakas bahwa dia akan mencintai Milwaukee.
“Dia sangat bersemangat,” kata Yost. “Ini akan menyenangkan. Milwaukee adalah kota yang hebat. Milwaukee sangat mirip dengan Kansas City.”
Dalam beberapa hal, tentu saja Royals tidak pernah menyangka momen ini akan terjadi karena mereka tidak pernah menyangka Moustaka akan kembali. Dia menangis di Stadion Kauffman September lalu dalam pertandingan terakhirnya bersama Eric Hosmer dan Lorenzo Cain. Dia pergi ke agen bebas untuk pertama kalinya. Dia menolak tawaran yang memenuhi syarat sebesar $17,4 juta dan berharap untuk menandatangani kontrak multi-tahun di tempat lain.
Tapi kemudian kesepakatan tidak pernah tercapai, dan tawaran pun terhenti, dan agen Moustakas, Scott Boras, menyalahkan sistem di mana tawaran yang memenuhi syarat bertindak sebagai batasan pada agen bebas. Moustakas kembali ke Kansas City dengan kontrak satu tahun senilai jaminan $6,5 juta. Dia mencoba memanfaatkan situasi anehnya sebaik mungkin.
Dia mencapai 20 homers dalam 98 pertandingan terakhirnya sebagai Royal. Dia menjadi sosok yang vokal di clubhouse dan bersedia menjadi guru bagi para pemain muda klub. Dia membelikan tas desainer Gucci untuk rekan setimnya Whit Merrifield dan berbicara di dua pertemuan tim. Dia terikat dengan Duffy, teman lamanya.
“Dia adalah pria yang saya sebut sebagai teman baik seumur hidup saya,” kata Duffy.
Jumat larut malam, Duffy kembali ke hotel tim ketika berita tentang perdagangan tersebut menyebar. Dia memeriksa teleponnya dan melihat berita. Beberapa menit kemudian, Moustakas menelepon untuk mengucapkan selamat tinggal.
(Foto oleh Dylan Buell/Getty Images)