Ketika Felisha Legette-Jack menjawab pertanyaan Jumat malam lalu, dua hari sebelum Universitas Buffalo bertemu Connecticut di putaran kedua Turnamen Bola Basket Wanita NCAA 2019, dia sedikit bersenang-senang dengan para wartawan. Dengan wajah datar, dia mengatakan bahwa dia menanyakan tentang legalitas penculikan beberapa pemain Huskies, sebelum tersenyum.
“Mereka adalah tim terbaik yang pernah ada!” dia tertawa dengan tangan terangkat, seolah-olah bertanya kepada para wartawan apa yang mereka harapkan darinya untuk dikatakan atau dilakukan sebagai persiapan untuk jawaban tidak. 2 biji.
UConn adalah UConn. Apa yang bisa dilakukan seseorang?
Alih-alih terjun langsung ke dunia film dan mengembangkan rencana permainan untuk game tersebut, Legette-Jack dan para pemainnya justru menikmati kemenangan putaran pertama mereka atas Rutgers University. Buffalo, unggulan ke-10, baru saja mengalahkan unggulan ketujuh Scarlet Knights 82-71 dalam apa yang disebut sebagai “kesal”. Legette-Jack melihatnya secara berbeda. Itu adalah permainan yang dia tahu timnya bisa menang jika setiap pemain maju dan melakukan bagian mereka. Empat pemain – Cierra Dillard, Summer Hemphill, Hanna Hall dan Autumn Jones – mencetak dua digit dan UB menjadi tim bola basket wanita pertama di Konferensi Pertengahan Amerika yang memenangkan pertandingan Turnamen NCAA dalam beberapa tahun berturut-turut. Toledo pada tahun 1991-92.
Malam itu Bulls merayakannya. Mereka menari. Mereka merasa tak terkalahkan.
UConn hanya harus menunggu.
Ketika Legette-Jack pertama kali melihat turnamen NCAA dan unggulan di regional Albany, dia mengingat kembali beberapa pertandingan di awal musim yang, dengan hasil berbeda, bisa menempatkan Bulls dengan lebih baik di postseason. Kalah dari Dayton di laga tandang, ditambah Ohio dan Michigan Tengah di kandang, semuanya merupakan pertandingan yang bisa dimenangkan. Sang pelatih merasa timnya, yang juga berkompetisi melawan program unggulan Oregon dan Stanford pada musim gugur, memiliki peluang lebih besar untuk menang dan melaju di turnamen jika mereka diunggulkan di wilayah lain.
Melawan UConn di kandang sendiri di Gampel Pavilion, di mana Huskies memiliki rekor 116-0 melawan lawan AAC, dan meraih kemenangan adalah “hal yang sulit untuk dilakukan,” kata Legette-Jack.
Terakhir kali Huskies bangkit di akhir pekan pertama Turnamen NCAA adalah lebih dari 25 tahun yang lalu, ketika mereka kalah dari Louisville di babak pertama pada tahun 1993. Mereka telah melaju ke Sweet 16 atau lebih tinggi, memenangkan beberapa kejuaraan NCAA dan serangkaian pemain bola basket All-Stars dan legenda — Rebecca Lobo, Sue Bird, Diana Taurasi, Breanna Stewart — sepanjang perjalanannya. Para perempuan UConn berada di stratosfer lain, dan sebagian besar program menengah-besar seperti Buffalo menganggap hal itu sebagai tugas yang tidak dapat diatasi.
Legette-Jack mengetahui hal ini. Dia juga mengenal pelatih kepala legendaris UConn Geno Auriemma. Dia merekrutnya ketika dia masih di sekolah menengah dan dia bekerja sebagai asisten pelatih di Virginia pada tahun 80an.
“Dia pria yang baik, oh, sangat lembut dan sangat keren,” katanya sambil tertawa dari kantornya, Rabu pagi. “Dia sangat tulus sehingga pelatih SMA saya menyuruh saya bermain untuknya karena ada sesuatu dalam dirinya yang sempurna. Saya mengunjungi tempat dan hal lain, tetapi saya ingin pergi ke program yang belum ada. Dan itu adalah Syracuse. Dia akhirnya pergi ke UConn sebagai pelatih kepala pada tahun yang sama.”
Auriemma ingat merekrut Legette-Jack juga.
“Saya mengikuti karirnya di Syracuse dan karir kepelatihannya setelah itu, dan saya sangat mengaguminya,” ujarnya saat konferensi pers, Sabtu lalu. “Dia adalah pemain yang sama seperti dia sekarang. Energi tinggi, sangat aktif, sangat terampil dan hanya bermain sangat keras. Kami bermain melawan dia ketika dia bermain untuk Barb Jacobs di Syracuse. Dia tidak banyak berubah, yang dia miliki sekarang adalah kepribadiannya sebagai pemain. Dia benar-benar direkrut setelah lulus SMA dan saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk melatihnya, tetapi saya tetap berhubungan dengannya. Saya sangat menyukainya sebagai pribadi.”
Kedua pelatih saling menghormati satu sama lain. Ini membantu Legette-Jack untuk tidak memandang Auriemma dan semua pencapaiannya secara berbeda dibandingkan pelatih lainnya. Itu bukan gayanya. Dia bahkan tak bergeming saat bertemu mantan Presiden Barack Obama.
“Saya bukanlah tipe orang yang senang dengan Michael Jordans atau Magic Johnsons atau bahkan Geno,” katanya. “Saya pikir mereka sangat bagus dalam apa yang mereka lakukan dan saya sangat bangga berada dalam profesi yang sama. Saya sangat menghormatinya. Tapi itu bukan rasa takut atau ‘ya Tuhan, ini luar biasa.’ Aku hanya bersenang-senang.”
Ketika tip akhirnya datang pada Minggu malam, UConn mengalahkan Bulls di setiap aspek permainan. Mereka melakukan pukulan, melakukan turnover, mendominasi papan, meraup bola-bola lepas dan membangun keunggulan 15-0 sebelum siapa pun di lapangan sempat berkedip. Legette-Jack telah melihat lampu depan rusa di beberapa starternya terlihat seperti “mereka menabrak tembok yang mereka tidak tahu cara menerobosnya,” jelasnya. Pada setiap waktu tunggu, dia mengambil papan klipnya dan menulis dua kata sederhana dengan spidolnya – “Kamu penting.”
“Saya tahu ini sulit dan saya tahu sepertinya Anda tidak akan mengalaminya,” katanya kepada mereka, “tetapi Anda penting. Anda sudah cukup. Dan mereka terus tenang, perlahan tapi pasti. Tapi UConn besar, mereka punya lima pemain All-American di luar sana. Saya hanya harus tahu (tim saya) bahwa mereka juga penting.”
Seiring berlalunya permainan, kata-kata Legette-Jack mulai bergema dan akhirnya meresap.
Di penghujung kuarter ketiga, Bulls melaju dengan skor 11-6, didorong oleh senior Cierra Dillard, pencetak gol terbanyak dalam pertandingan tersebut, dan junior Summer Hemphill. Bulls masih tertinggal 18 dengan skor 73-55, namun ada yang berubah. Mereka tidak lagi bermain seolah-olah mereka kagum pada UConn dan bahkan ada kalanya Katie Lou Samuelson dan Napheesa Collier dari UConn — dua pemain terbaik di bola basket perguruan tinggi wanita dan calon pilihan sepuluh besar di WNBA Draft bulan depan — tampak berisik. dan keluar dari permainan mereka. UB mampu memperkecil keunggulan menjadi 79-71 di penghujung kuarter keempat. Itu sedekat yang mereka dapatkan.
“Tidak ada dalam diri saya yang berpikir kami akan kalah dalam pertandingan itu,” kata Legette-Jack tentang kekalahan Bulls 84-72. “Saya selalu terkejut ketika kami kalah karena saya tidak berharap untuk kalah. Sebagai seorang pelatih, hal inilah yang harus kita miliki. Itu tidak selalu berhasil, tapi ini memberi anak Anda perasaan bahwa ada peluang.”
Tim terakhir yang dihadapi UConn (dengan selisih 12 poin atau kurang) di putaran pertama atau kedua Turnamen NCAA adalah Xavier, yang kalah dari Huskies 86-84 di putaran kedua tahun 1998. Dillard, yang meninggalkan permainan selama beberapa menit pada kuarter keempat setelah mengalami cedera pergelangan kaki, tertatih-tatih untuk mengumpulkan 29 poin, tujuh rebound, tujuh assist, dan tiga steal. 29 poin tersebut adalah yang terbanyak yang dicapai pemain individu mana pun melawan Huskies sepanjang musim.
“Saya tidak tahan kalah dan teman-teman satu tim juga tidak tahan kalah, jadi ini pukulan telak bagi kami,” kata Dillard usai pertandingan, yang terakhir di UB. “Saya yakin kami telah berjuang keras. Banyak orang datang ke sini dan tersingkir, banyak tim peringkat yang dikalahkan. Mereka tidak bisa mengatakan bahwa mereka berjalan melewati kita. UConn tidak bisa mengatakan bahwa Buffalo tidak melawan mereka, bahwa kami menyerah.
“Saya pikir jika kami punya waktu lima menit lagi, kami bisa membuat mereka kehabisan uang.”
Usai pertandingan, Legette-Jack kembali berjabat tangan dengan Auriemma. Dia mengatakan dia mengatakan kepadanya: “Anak-anakmu tangguh. Mereka adalah pejuang.” Itu menyenangkan untuk didengar, datang darinya. Tapi dia memberitahunya sesuatu yang sudah dia ketahui.
“Betapa hebatnya tim yang saya miliki,” katanya. “Petarung macam apa yang saya miliki, ketahanan seperti apa yang bisa saya ikuti. Mereka meninju kami dan mencoba menjatuhkan kami. Itulah yang dilakukan oleh tim-tim hebat, namun tim-tim tangguh tidak membiarkan kekuatan itu menentukan mereka. Mereka terus datang kembali, mereka terus berjuang. Saya pikir kami benar-benar tampil dan melakukan pekerjaan luar biasa untuk mendapatkan rasa hormat dari bangsa ini.”
Sudah beberapa hari tim basket putri UB pulang dari Storrs, Connecticut. Legette-Jack belum mengumpulkan timnya untuk diskusi akhir musim. Dia ingin memberi mereka waktu untuk bernapas, menjalani satu atau dua hari di mana bola basket tidak menguasai setiap pikiran dan kekhawatiran mereka.
Saat dia duduk di kursi empuk di kantornya, mengenakan celana hangat biru UB dan jaket, dia tampak kelelahan. Perjalanan roller coaster musim ini terasa saat dia menghela nafas berat.
“Kekalahan itu menyebalkan,” katanya. “Kita harus keluar dari kesedihan dan bagaimana-jika sebelum kita dapat membantu anak-anak kita mencari cara untuk merayakan apa yang kita lakukan. Mereka telah berangkat sejak Juni dan ini musim yang panjang. Mereka memikirkan bagaimana menjadi pelajar lagi, dan saya memikirkan bagaimana menjadi seorang istri dan ibu lagi.”
Bagi Legette-Jack, permainan UConn hanyalah salah satu langkah proses program UB yang semakin berkembang dari tahun ke tahun. Setelah Legette-Jack menandatangani perpanjangan kontrak berdurasi lima tahun pada Mei lalu, dia memiliki lebih banyak waktu untuk menangani urusan yang belum selesai.
“Anda tahu, saat saya bermain di Syracuse, melawan UConn adalah kemenangan yang mudah,” katanya. “Tetapi mereka membangun program itu. Mereka memberi izin untuk menanamnya. Dan Geno mengatakannya – dia bertahan di UConn karena orang-orangnya. Mereka membuatnya nyaman. Mereka harus membuat tempat itu terasa nyaman bagi dia dan stafnya, dan itu berhasil. Saya adalah orang yang sama. Saya tidak bekerja untuk UB; Saya bekerja untuk Buffalo dan masyarakat Buffalo. Dan harapan saya adalah kami dapat melanjutkan perjalanan itu, karena masyarakat menginginkan saya di sini.”
Desahan lain keluar dari bibirnya, tapi yang ini dihembuskan dengan puas. Saat ini, dia tidak memikirkan langkah selanjutnya. Pikirannya tidak terfokus pada mahasiswa baru yang masuk atau bagaimana memanfaatkan kesuksesan musim ini. Dia hanya mencoba untuk melepas lelah dari kesibukan kepelatihan, dan itu termasuk pijat dua jam yang dijadwalkan di kemudian hari.
Bola basket bisa menunggu – untuk saat ini.
(Foto teratas: Foto AP / Jessica Hill)