Cody Bellinger memiliki berat 180 pon ketika Dodgers merekrutnya lima tahun lalu, pada usia 17, dan 205 ketika dia melapor ke pelatihan musim semi musim lalu.
Setelah musim reguler terpanjang dalam hidupnya, ia turun di bawah 200 selama Seri Dunia. Dia tidak berpikir hilangnya kekuatan tidak memungkinkan Houston Astros menghentikannya. Sebaliknya, Bellinger dan Dodgers percaya bahwa kinerja buruknya lebih merupakan hasil dari tim yang mulai memahami cara terbaik untuk melemparkannya: lebih banyak bola yang pecah, lebih sedikit bola cepat, dan pergantian pemain. Saat liga menyesuaikan, OPS-nya turun 60 poin dari babak pertama ke babak kedua, lalu 200 poin lagi di sampel kecil babak playoff.
Dia bisa menyesuaikan diri kembali. Namun mengharapkan pengulangan OPS 0,961 pada paruh pertama selama satu musim adalah tidak bijaksana. Dodgers berharap Bellinger dapat memberikan produksi tenaga yang konsisten di lini tengah mereka, terutama saat Justin Turner absen karena patah pergelangan tangan selama lebih dari satu bulan pertama musim ini.
Setelah Seri Dunia, Bellinger menghabiskan pelatihan musim dingin dan membangun di fasilitas Pantai Newport milik agennya, Scott Boras. Sekarang beratnya 215 pon, penambahan berat terlihat jelas di bahunya, namun angka tersebut pasti akan turun dalam tujuh bulan ke depan.
“Aku tidak tahu bagaimana caranya orang tidak menurunkan berat badan selama musim ini, “kata Bellinger.
Untuk saat ini, katanya, ia merasa lebih bertenaga dengan tongkat pemukul di tangannya. Bola “melompat sedikit lebih baik” selama latihan musim semi, menurut pelatih pukulan Turner Ward. Sisa permainannya, kata Bellinger, tidak tersentuh. Seringkali bahkan kekuatannya tidak jauh berbeda.
“Saat berat saya 200 pon, saya masih bisa memukul bola,” katanya. “Tetapi saya pikir jika saya berada pada level 230, saya bisa kehilangan bola dan masih bisa memukulnya sejauh itu.”
Saat itu, itu bisa menjadi tujuan Bellinger. Dia berumur 22 tahun. Dulu dia mencoba menambah berat badan tapi gagal berulang kali.
“Itu hanya masalah waktu,” katanya. “Saya masih sangat muda, saya pikir berat badan saya mulai sedikit bertambah. Saya tidak mengangkat beban di sekolah menengah. Saya tidak memiliki formulir yang tepat. Selama beberapa tahun terakhir, saya melakukannya dengan baik. Tapi saya pikir butuh beberapa offseason untuk akhirnya membangunnya.”
Saat dia berolahraga, kata Bellinger, dia mulai memproses besarnya pencapaiannya sebagai pemula — 39 homer, rentang waktu yang tidak dapat dihentikannya, lari bulan Oktober.
Sulit untuk menariknya selama musim ini, katanya. “Tetapi setelah musim berakhir saya harus berkonsentrasi pada semua hal buruk yang sebenarnya terjadi. Itu gila, kawan. Semuanya menumpuk. Itu liar.”
Di loker Camelback Ranch miliknya di akhir pelatihan musim semi, jika hari Kamis Hari Pembukaan semakin dekat, Bellinger secara singkat merenungkan bagaimana rasanya memasang statistik yang sama lagi, bersama dengan ekspektasi yang jauh lebih tinggi.
“Ini akan terasa luar biasa,” katanya, “tapi mungkin tidak sebaik sebelumnya. Tapi siapa yang tahu?”
Toles turun tapi tidak keluar
Dodgers memilih pemain luar Andrew Toles ke Triple-A Oklahoma City di hari Rabu, membuka jalan bagi sesama pemain luar Joc Pederson dan penangkap/baseman ketiga Kyle Farmer untuk masuk daftar pemain Hari Pembukaan. Trayce Thompson, kandidat keempat untuk dua tempat yang tersedia, telah ditunjuk untuk ditugaskan Selasa. Dia mungkin akan pergi ke tempat lain.
Pederson memasuki musim dengan keuntungan, setelah bermain di babak playoff sementara Toles memulihkan ACL yang robek. Namun seiring semakin jelasnya bahwa Matt Kemp akan mengambil tempat dan, ketika Toles Pederson mendominasi latihan musim semi, pertarungan menjadi semakin sulit.
Manajer Dave Roberts mengakui Pederson berkinerja buruk dibandingkan ekspektasinya.
“Saya akan mengatakan setelah keluar dari Seri Dunia, saya berharap dia mungkin berada di posisi yang lebih baik,” kata Roberts pekan lalu. “Tapi menurut saya itulah gunanya pelatihan musim semi. Beberapa orang, memerlukan waktu sedikit lebih lama dibandingkan orang lain.”
Pada akhirnya, Dodgers memutuskan untuk mempertahankan Pederson, yang mereka yakini lebih cocok untuk peran paruh waktu di liga besar. Angka Kemp yang paling banyak mendapat waktu bermain di lapangan kiri, tengah dan kanan sudah diambil. Pederson menawarkan fleksibilitas di base pertama, tempat dia semakin sering berlatih akhir-akhir ini.
Toles, pria tangguh berusia 25 tahun, tertawa saat ditanya Selasa apakah dia akan baik-baik saja dengan penurunan pangkat.
“Saya tidak punya pilihan,” katanya. “Apa yang kamu ingin aku katakan? Tidak ada? Lihat apa yang aku katakan. Itu keren. Apa pun yang mereka ingin aku lakukan, aku setuju.”
Ia juga dengan tepat menyatakan bahwa keputusan tersebut tidak perlu memakan waktu lama. Kali ini setahun yang lalu, Dodgers membuat perubahan pada roster mereka dalam waktu seminggu. Pada tahun 2016 dan 2017, hanya 14 orang di daftar Divisi Liga Nasional klub yang berada di daftar Hari Pembukaan enam bulan sebelumnya.
“Jika saya terpuruk,” kata Toles, “tidak akan ada gunanya kembali dalam satu atau dua minggu, tiga minggu, apa pun.”
Toles diperkirakan akan memulai latihan di belakang rekan satu timnya saat ia sedang memulihkan diri dari cedera ACL di lutut kanannya. Dengan cepat dia menyusul. Pada awal Maret lalu, ia mengaku masih merasakan sakit. Pada hari Selasadia mengklaim bahwa rasa sakitnya telah hilang.
“Saya tidak hanya mengatakan itu karena saya ada di depan kamera dan hal itu menjadi viral,” katanya sambil tertawa lagi. “Aku merasa baik. Aku merasa cukup baik, kawan. Aku bahkan tidak bisa berbohong.”
(Foto teratas Bellinger: Rick Scuteri/USA TODAY Sports)